前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

イザベラ・ド・ガルニエ

　茶会から二日後、セレスティアは再びイザベラと顔を合わせた。

　場所は王都の大図書館。貴族の子女向けに開放される「読書の日」というイベントで、月に一度、子供たちが図書館を自由に使える。

　セレスティアはフェリクスに連れられて来た。兄は図書館と聞いて目を輝かせた。学者にとって王都の大図書館は聖地だ。公爵領の書庫とは蔵書の規模が桁違い。

　「セレス、一時間だけ自由にしろ。僕は魔力学の最新論文を探す」

　フェリクスは妹を置いて書架の奥に消えた。十五歳の学者少年の背中が、本の間に吸い込まれていく。

　ナターシャとヴォルフが傍にいる。セレスティアは子供向けの閲覧室に入った。

　明るい部屋。低い書架。柔らかい絨毯。子供たちが十人ほど、思い思いに本を読んでいる。

　その中にイザベラがいた。

　窓辺の椅子に座り、分厚い本を読んでいる。六歳の子供が読むには難しそうな本だ。表紙には「帝国政治制度概論」と書かれている。

　六歳で政治の本を読む少女。宰相の英才教育は徹底している。

　セレスティアが部屋に入ると、イザベラが顔を上げた。紫の瞳がセレスティアを捉えた。

　「あら、アルヴェイン家のお嬢様。また会ったわね」

　「イザベラさま、こんにちは。なんのほんよんでるの？」

　「政治の本よ。あなたには難しいかもしれないわね」

　挑発ではなく、事実の指摘として言っている。六歳と五歳の差。イザベラは自分が上であることを自然に示す。

　「せいじ？ せいじってなあに？」

　五歳児を演じる。完璧に。

　イザベラが本を閉じた。紫の瞳が少し面白そうに光った。

　「政治というのはね、人を動かす術よ。王様が国を治めること。お貴族様たちが領地を治めること。みんなが幸せに暮らすために、偉い人たちが考えて決めること」

　「みんながしあわせになるの？」

　「建前はね」

　六歳の少女の口から「建前」という言葉が出た。セレスティアは内心で目を見開いた。

　この子は頭がいい。本当に頭がいい。宰相の血と教育が生んだ知性。だがそれは冷たい知性だ。「建前」と「本音」を六歳で使い分けている。

　「じゃあほんねは？」

　「本音はね」

　イザベラが声を落とした。二人だけに聞こえる声。

　「強い人が弱い人を支配すること。賢い人が愚かな人を導くこと。それが政治の本音よ」

　宰相の哲学だ。権力は支配のためにある。知恵は他者を操るためにある。イザベラはそう教えられて育った。

　セレスティアは違う考えを持っている。だが今はそれを口にしない。

　「イザベラさまは、つよいひと？」

　「私はまだ弱いわ。でもいつか強くなる。お父様のように」

　言葉が出るまでに、わずかな間があった。ほんの一拍。

　他の子供には気づかない間だった。だがセレスティアには見えた。

　宰相への敬愛。いや、崇拝に近い。イザベラにとって父は絶対的な存在なのだ。

　だがあの一拍は何だったのか。

　だがその崇拝は危険だ。宰相が正しいことをしている限りはいい。だが宰相が間違えた時、イザベラは父の過ちを是正できるだろうか。

　前世の記憶を探る。イザベラの末路。

　思い出せない。前世ではイザベラとの接点が少なく、彼女がどうなったかを知らない。社交界の裏で暗躍していたが、セレスティアの処刑後にどうなったか――

　分からない。前世の記憶は処刑の場面で途切れている。

　「ねえ、セレスティア」

　イザベラが名前を呼んだ。初めてだ。「アルヴェイン家のお嬢様」ではなく「セレスティア」と。

　「なあに？」

　「あなた、本当に五歳？」

　心臓が跳ねた。

　「うん。ごさい。おたんじょうびはらいげつ……あ、もうすぎちゃった。はるに」

　わざとたどたどしく答えた。

　イザベラの目が細まった。何かを考えている。計算している。

　「そう。五歳ね。でもあなた、他の五歳の子と目が違うわ」

　「め？」

　「目の奥が深いの。大人みたい。いいえ、大人よりも深い」

　鋭い。恐ろしく鋭い。六歳の少女がセレスティアの「異質さ」を目の奥から読み取っている。

　「そんなことないよ。ふつうだよ」

　「ふふ。そうかしら」

　イザベラは笑った。今度は目も笑っていた。だがその笑みは友好ではなく、興味だった。面白い玩具を見つけた子供の笑み。

　「また会いましょう、セレスティア。あなた、面白いわ」

　イザベラは本を持って立ち去った。黒髪が風になびく。六歳にして女王のように完成された後ろ姿。

　セレスティアは椅子に座ったまま、去っていくイザベラの背中を見つめた。

　あの紫の瞳は、子供のものではなかった。

　あの子は危険だ。だが敵にするのはもっと危険だ。

　イザベラとの関係をどう構築するか。友か敵か。あるいは第三の道か。

　前世にはなかった選択肢を、今世では選べる。

　◇

　図書館の帰り道、セレスティアはフェリクスの隣を歩いていた。

　「おにいさま、さいしょうってどんなひと？」

　フェリクスが少し驚いた顔をした。「急にどうした」

　「きょうね、さいしょうのむすめさんにあったの。イザベラっていうの」

　「ガルニエ家の令嬢か。会ったのか」

　「うん。あたまいいこだった」

　フェリクスの眼鏡の奥で目が光った。学者の目。

　「宰相ガルニエ……ヴィクトール・ド・ガルニエ。六十二歳。三十年間宰相の座にある。政治的手腕は帝国随一。だが手段を選ばないことでも知られている」

　「しゅだんをえらばない？」

　「目的のためなら、嘘も裏切りも暗殺も使う。政敵を排除するために家族を人質にしたことも、証拠をでっち上げて貴族を没落させたこともある」

　フェリクスの声は冷静だったが、底に怒りがあった。母を毒で殺そうとした黒幕。その名を口にする時、兄の声は硬くなる。

　「おにいさま、さいしょうにかつほうほうってある？」

　「……正面からぶつかっても勝てない。権力も資金も人脈も、あちらが上だ。だが弱点がないわけではない」

　「じゃくてん？」

　「宰相は人を信じない。全てを自分で管理しようとする。部下は道具だ。娘も道具だろう。だがそれは同時に、心からの味方がいないということだ。裏切られることを常に恐れている」

　孤独な権力者。信じる者がいない男。

　セレスティアには分かった。宰相は、ディートリヒの先にいる人間だ。

　「人を信じない人間は、信頼で結ばれた集団に弱い」

　フェリクスが呟いた。

　「わたしたちのこと？」

　「ああ。公爵家は今、信頼で結ばれている。父上、母上、ヘルマン、マルガレーテ、ナターシャ、ヴォルフ。そしてお前と僕。金や脅しでは崩せない絆がある」

　信頼。絆。

　前世のセレスティアにはなかったもの。今世で、三歳から必死に築いてきたもの。

　「それがさいしょうにかつほうほう？」

　「一つの方法だ。全てではないが、基盤にはなる」

　フェリクスはセレスティアの頭を撫でた。十五歳の兄の手は、二年前より大きくなっていた。

　「焦るなよ、セレス。お前はまだ五歳だ」

　「わかってる。でもてきはまってくれない」

　「だから僕たちがいる。お前一人で戦う必要はない」

　兄の言葉が胸に沁みた。

　一人ではない。それが今世の最大の武器だ。

　◇

　夜、別邸の自室で、セレスティアは今日の出来事を整理していた。

　ナターシャが隣で手紙を書いている。公爵領に残っているマルガレーテ宛だ。ナターシャは王都に同行したが、マルガレーテはリリアーナの王都行きに合わせて後から合流する予定だった。

　「ナターシャ」

　「はい、お嬢様」

　「イザベラっていうこのこと、どうおもった？」

　ナターシャは茶会の時、離れた場所からイザベラを見ていた。

　「……怖い方だと思いました」

　「こわい？」

　「目が怖いです。冷たくて、計算している目。でもそれを隠すのが上手で、周りの子供たちはみんなイザベラ様に従っていました」

　十四歳のナターシャの観察は的確だった。

　「ナターシャ。あのこをかんさつして。どんなせいかつをしてるか。だれとなかがいいか。どんなほんをよんでるか。おうとにいるあいだに」

　「はい。お嬢様」

　ナターシャは迷わず頷いた。この二年で、「お嬢様の命令には理由がある」と骨の髄まで理解している。

　セレスティアは窓辺に立ち、王都の夜景を眺めた。

　無数の灯りが星のように瞬いている。この灯りの一つ一つの下に、人がいる。暮らしがある。思惑がある。

　宰相もこの街にいる。王宮という権力の巣に。

　「セレスティア・フォン・アルヴェイン。面白い子ね」

　イザベラの声が耳に残っている。

　面白い。その言葉は褒め言葉ではない。宰相の娘にとって「面白い」は「分析する価値がある」という意味だ。

　セレスティアは分析されている。品定めされている。

　だがそれは同時に、セレスティアもイザベラを分析できるということだ。

　互いに観察し合う二人の少女。五歳と六歳。

　この関係が将来どうなるかは、まだ分からない。

　だがセレスティアは一つだけ確信していた。

　イザベラ・ド・ガルニエは、前世とは違う形で、今世に深く関わってくる。

　敵として。あるいは――

　それは、まだ分からない。

　セレスティアは窓を閉め、ベッドに向かった。

　明日は王太子との顔合わせだ。

　前世の処刑者。五歳の王太子。アレクシス・フォン・アウレリウス。

　会わなければならない。向き合わなければならない。

　恐怖はある。だが逃げない。

　逃げたら、前世と同じだ。

　セレスティアは胸のブローチを握りしめ、目を閉じた。

　今夜は悪夢を見るだろうか。

　見るなら見ればいい。もう慣れた。

　悪夢の先に、変えるべき未来がある。