前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第2章 五歳の令嬢、王都の盤面へ

イザベラ・ド・ガルニエ

　茶会から二日後、セレスティアは再びイザベラと顔を合わせた。

　場所は王都の大図書館だった。貴族の子女向けに開放される「読書の日」という催しで、月に一度、子供たちが図書館を自由に使える。

　セレスティアはフェリクスに連れられて来た。兄は図書館と聞いて目を輝かせた。学者にとって王都の大図書館は聖地であり、公爵領の書庫とは蔵書の規模が桁違いだった。

　「セレス、一時間だけ自由にしろ。僕は魔力学の最新論文を探す」

　フェリクスは妹を置いて書架の奥に消えた。十五歳の学者少年の背中が、本の間に吸い込まれていった。

　ナターシャとヴォルフが傍にいる。セレスティアは子供向けの閲覧室に入った。

　明るい部屋には低い書架と柔らかな絨毯があり、十人ほどの子供たちが思い思いに本を読んでいた。

　その中にイザベラがいた。

　窓辺の椅子に座り、分厚い本を開いている。表紙には「王国政治制度概論」と書かれていた。六歳の子供が読むには難しすぎる本だ。

　イザベラの指は一行ずつ文字を追っていたが、何度も同じ箇所で止まる。頁の端には、教師の字で難しい単語を言い換えた紙片が挟まっていた。全てを理解して読み進めているのではない。父に指定された箇所を、意味ごと覚えようとしているのだ。

　セレスティアが部屋に入ると、イザベラが顔を上げた。紫の瞳がセレスティアを捉えた。

　「あら、アルヴェイン家のお嬢様。また会ったわね」

　「イザベラさま、こんにちは。なんのほんよんでるの？」

　「政治の本よ。あなたには難しいかもしれないわね」

　挑発ではなく、事実の指摘として言っている。六歳と五歳という年齢差を、イザベラは自分が上である証のように自然に示していた。

　「せいじ？ せいじってなに？」

　セレスティアは、五歳児らしい表情を崩さなかった。

　イザベラが本を閉じた。紫の瞳が少し面白そうに光った。

　「政治は、人を動かすことよ。王様やお貴族様が、みんなに『こうしなさい』って決めるの」

　覚えた文章を、少しだけ子供の言葉に直したような答えだった。

　「みんながしあわせになるの？」

　「それは、たてまえ、だって」

　「たてまえ？」

　聞き返すと、イザベラの指が本の端を弄った。

　「きれいに言うこと、だと思うわ。お父様がそう言っていたもの」

　言葉は知っている。だが自分のものとして使い分けられるほど、意味を理解してはいない。セレスティアが前世の記憶を持つのとは違う。イザベラは、正解を一字一句覚えるよう育てられた子供なのだ。

　「じゃあ、ほんとうは？」

　「お父様はね」

　イザベラが声を落とした。そこから先は、誰かの言葉を暗唱する調子になった。

　「強い人が弱い人を、したがわせる。賢い人が……ええと、おろかな人を導く。それが本当の政治だ、って」

　「おろかな？」

　「まちがえる人のこと。たぶん」

　宰相の哲学だった。権力は支配のためにあり、知恵は他者を操るためにある。だが目の前の六歳児は、その意味を自分で選んだのではない。難しい一節を、父に認めてもらうため懸命に覚えているだけだった。

　セレスティアは違う考えを持っている。だが今はそれを口にしない。

　「イザベラさまは、つよいひと？」

　「私はまだ弱いわ。でもいつか強くなる。お父様のように」

　言葉が出るまでに、わずかな間があった。自分の気持ちを確かめたのではない。父に教えられた正解を探すための間に見えた。

　イザベラにとって父は絶対的な存在なのだ。褒められる答えを選ぶことと、自分で考えることの区別さえ、まだ教えられていない。

　だがその崇拝は危険だ。宰相が正しいことをしている限りはいい。だが宰相が間違えた時、イザベラは父の過ちを是正できるだろうか。

　前世の記憶を探ったが、イザベラの末路は思い出せなかった。前世では接点が少なく、彼女がどうなったかを知らない。社交界の裏で暗躍していたが、セレスティアの処刑後にどうなったかは、処刑の場面で途切れた記憶の外にある。

　「ねえ、セレスティア」

　イザベラが名前を呼んだ。初めてだ。「アルヴェイン家のお嬢様」ではなく「セレスティア」と。

　「なに？」

　「あなた、本当に五歳なの？」

　言葉が一瞬、喉に引っかかった。

　「うん。ごさい。おたんじょうびはらいげつ……あ、もうすぎちゃった。ことしのはるに」

　わざとたどたどしく答えた。

　イザベラの目が細まった。何かを考え、計算している。

　「そう。五歳ね。でも、ほかの五歳の子とちがうわ」

　「どこが？」

　「笑う前に、ちょっと考えるでしょう。ほかの子は、お菓子をもらったらすぐ笑うもの」

　よく見ている。だが読み取ったのは魂の年齢ではなく、目の前で繰り返された小さな癖だ。六歳の観察として鋭くても、セレスティアの秘密へ届いたわけではない。

　「そんなことないよ。ふつうだよ」

　「ふふ。そうかしら」

　イザベラは笑った。今度は目も笑っていた。友好と呼ぶには早いが、父に命じられた探りではない。変わった遊び相手を見つけた、六歳の子供の笑みだった。

　「また会いましょう、セレスティア。あなた、面白いわ」

　イザベラは本を持って立ち去った。背筋は教えられた通りに伸びていたが、本を持たない方の手は、スカートを小さく握っている。女王のように見える姿を、六歳の少女が懸命に崩すまいとしていた。

　セレスティアは椅子に座ったまま、去っていくイザベラの背中を見つめた。

　あの紫の瞳は、間違いなく子供のものだった。ただ、間違えることを許されずに育った子供の目だ。

　観察力は鋭い。父の命令にも従う。だから警戒は要る。だが父と同じ完成した敵として扱うべきではない。

　イザベラとの関係をどう構築するか。友か敵か。あるいは第三の道か。

　前世にはなかった選択肢を、今世では選べる。

　◇

　図書館の帰り道、セレスティアはフェリクスの隣を歩いていた。

　「おにいさま、さいしょうってどんなひと？」

　フェリクスが少し驚いた顔をした。「急にどうした」

　「きょう、さいしょうのむすめさんにあったの。イザベラっていうの」

　「ガルニエ家の令嬢か。会ったのか」

　「うん。あたまのいいこだった」

　フェリクスの眼鏡の奥で、学者の目が光った。

　「宰相ガルニエ……ヴィクトール・ド・ガルニエ。六十二歳。三十年間宰相の座にある。政治的手腕は王国随一。だが手段を選ばないことでも知られている」

　「しゅだんをえらばない？」

　「目的のためなら、嘘も裏切りも暗殺も使う。政敵を排除するために家族を人質にしたことも、証拠をでっち上げて貴族を没落させたこともある」

　フェリクスの声は冷静だったが、底に怒りがあった。母を毒で殺そうとした黒幕。その名を口にする時、兄の声は硬くなる。

　「おにいさま、さいしょうにかつほうほうってある？」

　「……正面からぶつかっても勝てない。権力も資金も人脈も、あちらが上だ。だが弱点がないわけではない」

　「じゃくてん？」

　「宰相は人を信じない。全てを自分で管理しようとする。部下は道具だ。娘も道具だろう。だがそれは同時に、心からの味方がいないということだ。裏切られることを常に恐れている」

　孤独な権力者、信じる者のいない男。

　セレスティアには分かった。宰相は、ディートリヒの先にいる人間だ。

　「人を信じない人間は、信頼で結ばれた集団に弱い」

　フェリクスが呟いた。

　「わたしたちのこと？」

　「ああ。公爵家は今、信頼で結ばれている。父上、母上、ヘルマン、マルガレーテ、ナターシャ、ヴォルフ。そしてお前と僕。金や脅しでは崩せない絆がある」

　信頼と絆。それは前世のセレスティアにはなかったものであり、今世で三歳から必死に築いてきたものだった。

　「それがさいしょうにかつほうほう？」

　「一つの方法だ。全てではないが、基盤にはなる」

　フェリクスはセレスティアの頭を撫でた。十五歳の兄の手は、二年前より大きくなっていた。

　「焦るなよ、セレス。お前はまだ五歳だ」

　「わかってる。でもてきはまってくれない」

　「だから僕たちがいる。お前一人で戦う必要はない」

　兄の言葉が胸に沁みた。

　一人ではない。それが今世の最大の武器だ。

　◇

　夜、別邸の自室で、セレスティアは今日の出来事を整理していた。

　ナターシャが隣で、先日の茶会で耳にした名前を帳面に書き留めている。王都の使用人たちから情報を集めるための覚え書きだ。

　「ナターシャ」

　「はい、お嬢様」

　「イザベラっていうこのこと、どうおもった？」

　ナターシャは茶会の時、離れた場所からイザベラを見ていた。

　「……怖い方だと思いました」

　「こわい？」

　「目が怖いです。冷たくて、計算している目。でもそれを隠すのが上手で、周りの子供たちはみんなイザベラ様に従っていました」

　十四歳のナターシャの観察は的確だった。

　「ナターシャ。あのこをかんさつして。どんなせいかつをしてるか。だれとなかがいいか。どんなほんをよんでるか。おうとにいるあいだに」

　「はい。お嬢様」

　ナターシャは迷わず頷いた。この二年で、「お嬢様の命令には理由がある」と骨の髄まで理解している。

　セレスティアは窓辺に立ち、王都の夜景を眺めた。

　無数の灯りが星のように瞬いている。その一つひとつの下に、人の暮らしと、それぞれの思惑がある。

　宰相もこの街にいる。王宮という権力の巣に身を置いている。

　「セレスティア・フォン・アルヴェイン。面白い子ね」

　イザベラの声が耳に残っている。

　面白い。その言葉は褒め言葉ではない。セレスティアには、宰相の娘にとって「面白い」とは「分析する価値がある」という意味に聞こえた。

　セレスティアは分析されている。品定めされている。

　だがそれは同時に、セレスティアもイザベラを分析できるということだ。

　互いに観察し合う二人の少女。五歳と六歳。

　この関係が将来どうなるかは、まだ分からない。

　だがセレスティアは一つだけ確信していた。

　イザベラ・ド・ガルニエは、前世とは違う形で、今世に深く関わってくるのかもしれない。

　敵として。あるいは――

　それは、まだ分からない。

　セレスティアは窓を閉め、ベッドに向かった。

　明日は王太子との顔合わせだ。

　前世の処刑者。五歳の王太子。アレクシス・レグナシオン。

　会わなければならない。向き合わなければならない。

　恐怖はある。だが逃げない。

　逃げたら、前世と同じだ。

　セレスティアは胸のブローチを握りしめ、目を閉じた。

　今夜、悪夢を見るかもしれない。

　それでも、明日の足を止めるわけにはいかない。悪夢の先には、変えるべき未来がある。