前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

社交界の幼女

　貴族の子女が集まる茶会は、王宮の離宮で開かれた。

　白い壁に金の装飾。天井にはフレスコ画。窓からは王宮の庭園が見える。薔薇と百合が咲き誇り、噴水が陽光を受けて虹を作っている。

　華やかだ。だがセレスティアの目には、華やかさの裏にある棘が見えていた。

　貴族の茶会は社交の場であると同時に、情報戦の戦場だ。誰が誰と話し、誰が誰を避け、誰が誰に微笑むか。全てが政治的な意味を持つ。

　五歳の子供たちにはまだそれが分からない。無邪気に菓子を食べ、庭を駆け回り、人形遊びに興じている。

　だがセレスティアには分かる。この子供たちの背後に、親たちの思惑がある。

　「セレスティア、緊張しないで。お友達を作りましょうね」

　リリアーナが娘の手を握った。母は茶会の付き添いだ。本来なら侍女に任せてもいいが、リリアーナは自ら同行した。回復した身体で、久しぶりの社交場。かつての「黄金の百合」が王都に帰還する。

　リリアーナの姿を見た貴婦人たちがざわめいた。

　「あら、アルヴェイン公爵夫人……お元気になられたのね」

　「噂では体調が悪いと聞いていたけれど」

　「お美しいわ。お変わりなく」

　社交辞令の裏に探りの目が光る。リリアーナの「回復」は注目を集める。長年の病弱がなぜ急に治ったのか。貴族たちは理由を知りたがっている。

　リリアーナは穏やかに微笑み、挨拶を返した。流石は元王都の令嬢。社交の作法は身体に染みついている。

　セレスティアは母の隣で、子供たちの輪を観察していた。

　二十人ほどの子女。四歳から七歳。大半は伯爵家や侯爵家の子供たち。名門の子弟ばかりだ。

　その中に、一際目立つ少女がいた。

　黒髪。紫の瞳。六歳にしては背が高く、姿勢が完璧に整っている。周囲の子供たちの中心に座り、まるで女王のように場を支配していた。他の子供たちが菓子を取る順番まで、その少女の目配せで決まっている。

　イザベラ・ド・ガルニエ。

　宰相の娘。

　セレスティアの背筋に冷たいものが走った。

　前世でも知っていた名前だ。イザベラは宰相の道具として育てられた少女。社交界を裏から操り、セレスティアの孤立に一役買った人物。直接的な敵対はなかったが、常にセレスティアの対角線上にいた。

　イザベラの目がセレスティアを捉えた。

　紫の瞳が碧い瞳と交差する。

　「あなたがアルヴェイン公爵家のお嬢様？」

　イザベラが立ち上がり、セレスティアに近づいてきた。歩き方が美しい。六歳にして完成された所作。宰相の英才教育の成果だ。

　「はい。セレスティア・フォン・アルヴェインです」

　セレスティアは礼をした。五歳児の礼としては上出来だが、イザベラの完璧さには及ばない。

　イザベラがセレスティアを上から見下ろした。一歳の年齢差と、数センチの身長差が、この場面では圧倒的な優位になる。

　「噂通り、変わった目をしているのね。銀色の髪も珍しいわ。まるで冬の妖精みたい」

　褒めているようで、「変わっている」と指摘している。巧みな言葉遣いだ。

　「ありがとうございます。イザベラさまもとてもおきれいですね」

　セレスティアは無難に返した。五歳児の範囲を逸脱しない、素直な褒め言葉。

　イザベラの唇が微かに曲がった。笑みだ。だが目が笑っていない。

　「お父様が言っていたわ。アルヴェイン家は面白い宝物をお持ちだって」

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　宝物。面白い宝物。

　聖魔力のことだ。宰相は知っている。ディートリヒが報告した「令嬢の異常な覚醒」。具体的な情報は不完全でも、公爵家の令嬢に「何か」があることは把握している。

　そしてそれを六歳の娘に伝えている。いや、娘を使って探りを入れている。

　宰相め。自分の娘を道具にする男。

　だがセレスティアは顔に出さなかった。五歳の無垢な笑顔を作る。

　「たからもの？ おうちにはぬいぐるみがたくさんあるの。くまさんとうさぎさんと、おはなのかたちのやつと」

　ぬいぐるみの話をする五歳児。完璧な擬態。

　イザベラの目が一瞬だけ揺らいだ。予想と違う反応だったのだろう。もう少し賢い反応を期待していたか。あるいは動揺を期待していたか。

　「そう。ぬいぐるみ。可愛いわね」

　イザベラの声から探りの鋭さが消えた。興味を失ったように見える。だがセレスティアは油断しなかった。この少女は六歳にして演技ができる。興味を失った「振り」かもしれない。

　「ね、いっしょにおかしたべない？」

　セレスティアは天真爛漫に笑った。

　イザベラは一瞬驚いたような顔をした。敵の娘から友好的に誘われることを予想していなかったのだろう。

　「……ええ、いいわよ」

　二人は菓子のテーブルに向かった。小さな焼き菓子と果物のタルト。セレスティアはイザベラにタルトを渡した。

　「これおいしいよ。いちごのやつ」

　「ありがとう」

　イザベラがタルトを受け取った。紫の瞳がセレスティアを観察している。この少女は常に計算している。六歳にして。

　「ね」イザベラが小さな声で言った。タルトを見つめたまま、セレスティアの方を向かずに。「あなたはお父様の言う通りにするの」

　「え？」

　「べつに。なんでもない」

　ひと口食べて、イザベラは窓の外に目を向けた。それきり、その話は終わった。

　その問いが何を意味するのか、セレスティアには分からなかった。

　だがセレスティアも計算していた。

　イザベラを敵にしてはならない。少なくとも、今は。宰相の娘と公然と対立すれば、宰相に攻撃の口実を与える。

　だからこそ友好的に振る舞う。五歳の無邪気な少女として。

　敵を知り、敵に近づき、敵の懐に入る。それが前世で学べなかった教訓だ。

　◇

　茶会の後半、別の子供たちとも話をした。

　フリーデリケ・フォン・ヴァイツゼッカー。侯爵家の令嬢。五歳。大人しく、引っ込み思案。だが観察力がある。セレスティアがイザベラと話している間、フリーデリケはずっと遠くから二人を見ていた。

　「あのね、わたしフリーデリケ。あなたのおなまえは？」

　セレスティアから話しかけると、フリーデリケは顔を赤くした。

　「フリーデリケ・フォン・ヴァイツゼッカーです。よろしく、おねがいします」

　声が小さい。だが目は真っ直ぐだ。

　前世の記憶を探る。フリーデリケ・フォン・ヴァイツゼッカー。名前に覚えがある。前世の学園時代、数少ない「中立」の立場を保った令嬢だ。セレスティアを積極的に助けはしなかったが、迫害にも加担しなかった。

　善良な子だ。だが周囲の圧力に弱い。イザベラの支配下に入りかけている。

　「フリーデリケちゃん、いっしょにおにわみにいかない？」

　「い、いいの？」

　「もちろん！ おはなきれいだよ」

　フリーデリケの顔が明るくなった。手を繋いで庭に出る。

　薔薇園を歩きながら、セレスティアはフリーデリケと話をした。好きな花のこと。好きな本のこと。家族のこと。

　「おとうさまはおしごとでいそがしくて、あんまりおうちにいないの」

　フリーデリケの声が寂しそうだった。

　「わたしもそうだったよ。でもね、さいきんおとうさまがやさしくなったの」

　「うらやましい……」

　小さな声。この子もまた、貴族の家の子供特有の孤独を抱えている。

　セレスティアはフリーデリケの手を握った。五歳の手と五歳の手。

　この子は味方になりうる。いや、味方にしたい。計算ではなく、純粋にそう思った。この寂しそうな目をした少女を、孤独のまま放っておきたくない。

　「フリーデリケちゃん、おともだちになろう」

　「おともだち？」

　「うん。わたしとフリーデリケちゃん。おともだち」

　フリーデリケの目に涙が浮かんだ。大きな目から、透明な雫がこぼれた。

　「……うん。おともだち」

　手を握り返された。強く。

　前世ではいなかった友人。今世で初めてできた、同年代の友。

　◇

　茶会の終わり際、セレスティアは別の視線に気づいた。

　テラスの奥。大人たちの区画。そこに一人の男が立っていた。

　長身。灰色の髪。鋭い目。年齢は五十代か。黒い衣装が神官服にも見えるが、装飾は世俗的だ。

　男の目がセレスティアを見ていた。正確には、セレスティアの「中身」を見ていた。魔力を見る目。学者の目とも違う。もっと深い、もっと古い知識を持つ者の目。

　王宮魔術師長オスヴァルト。

　前世で名前だけは知っていた。セレスティアが学園に入る頃には既に引退していたが、「帝国最高の魔術師」と呼ばれた人物。聖魔力に関する唯一の研究者でもある。

　オスヴァルトの目がセレスティアの碧い目と交差した。

　一瞬。だがその一瞬で、全てが見透かされた気がした。

　オスヴァルトは何も言わなかった。視線を外し、テラスの奥に消えた。

　その近くに、別の男がいた。三十代か。精悍な顔立ち。宰相府の紋章が入った外套。だが宰相本人ではない。子供たちの輪を見ていた。値踏みするように、均等に。

　前世の記憶の端に、その顔がある。名前が出てこない。だが宰相の傍に常にいた男だ。

　セレスティアの手が震えた。

　あの男は知っている。聖魔力を。一目で見抜いた。

　敵か味方か。

　前世の記憶では判断できない。前世ではオスヴァルトとの接触がなかった。

　新しい変数だ。前世にはなかった要素。

　セレスティアは深呼吸した。三秒吸う。三秒止める。三秒吐く。三秒止める。

　落ち着け。一つずつ。

　リリアーナが迎えに来た。

　「セレスティア、お友達できた？」

　「うん！ フリーデリケちゃんっていうの。とってもやさしいこ」

　リリアーナは嬉しそうに微笑んだ。娘に初めての友達ができた。母にとってはそれだけで十分な成果だ。

　だがセレスティアにとっては、これは戦いの始まりだった。

　馬車に乗り、別邸に戻る道すがら、セレスティアは窓の外を見つめていた。

　王都の空が夕焼けに染まっている。

　明日は何が起きるだろう。王太子との顔合わせは近い。王妃への拝謁も。

　一歩ずつ。一手ずつ。

　手を、一つずつ並べていく。

　この王都で、前世とは違う未来を紡ぐために。