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二番目の嘘

　婚約が決まった時、俺は「嫌だ」と思った。

　アルヴェイン家の令嬢と婚約する、という話を宰相から聞いて、最初に思ったのが「嫌だ」だった。なぜ嫌なのかを考えた。考えた結果、理由が出てこなかった。

　◇

　俺は十一歳になっていた。

　王太子としての仕事の範囲が少しずつ広がっていた。謁見に同席する機会が増えた。公務の書類に署名する機会も増えた。カスパルは相変わらず傍にいた。宰相府の動きも、少しずつ分かるようになっていた。

　その中で、婚約の話が出た。

　貴族院からの推挙という形だった。公爵家に正式な打診が行き、同じ書面が父王のもとにも回ってきた。「アルヴェイン公爵家との婚姻は政治的な安定をもたらす。公爵家の財力と人脈は王家にとっても有益である。令嬢セレスティアは聖魔力の持ち主でもあり、王家の血に加わることは将来の国力強化に繋がる」

　宰相は反対しなかった。賛成もしなかった。「貴族院の総意であれば」とだけ言って、書面を父王に回した。当時は、興味がないのだと思っていた。

　三年後に分かった。あの男はあの時、この婚約を潰すより使う方が得だと計算していた。婚約者には動機が生まれる。王太子を害する動機が。自分で仕掛けなくても、他人が用意した盤なら、後から乗ればいい。

　父王が俺に意見を求めた。

　「お前はどう思う」

　「嫌い……ではないので、反対する理由もないかと」と答えた。

　◇

　その一言が、婚約成立の決め手になった。俺が「嫌いではない」と言ったから、話が進んだ。

　「嫌い」じゃない、というのは本当だ。六年前の顔合わせから、王宮教育課程でも学園でも何度も話してきた。友達として大切なのは分かる。だが、それが婚約を望む気持ちなのかと聞かれれば、まだ判断できなかった。

　だが嫌い「ではない」と言ったのは、少し違う気がした。

　正確には、「嫌いじゃない、が、何かがある」という感じだった。何があるのかが言えなかったから、「嫌いではない」だけを言った。それが二番目の嘘だった。

　◇

　婚約が決まって数週間後、廊下でセレスティアに会った。

　公爵家が王都別邸に滞在している時期だった。俺は廊下を歩いていて、角を曲がったところで鉢合わせた。相手も驚いた顔をしたが、すぐに礼をした。

　「おめでとうございます。よろしくお願いします、殿下」

　礼儀正しかった。六年前と変わっていない。礼の正確さが変わっていない。だが背が伸びていた。十一歳だ。

　「よろしく」と俺は言った。

　言ってから、なぜ敬語を使っていないんだ、と思った。相手は公爵令嬢で俺の婚約者だ。「よろしく」は少し軽すぎる。「よろしく頼む」くらいにするべきだった。

　だが既に言ってしまった。

　セレスティアは少し目を上げた。何かを計算しているような目だった。それから「はい」と静かに答えた。

　◇

　その日の夜、なんで「よろしく」と言ったのかを考えた。

　婚約者に話しかける時の適切な言葉はある。外交的で礼儀正しく、距離感を保った言葉が。それを六年間訓練している。なのに出てきたのが「よろしく」だった。

　あの子が礼をした瞬間に、なぜか反射的に「よろしく」と言っていた。

　気にしなければいい話だ。言い直せばいい。次に会った時にもう少し礼儀正しく話せばいい。なのに気になった。なんで気になるんだ。

　「嫌いじゃない」というのは本当だ。だが「気になっていない」かどうかと言えば、そうではないのかもしれない。

　◇

　翌日、カスパルに「アルヴェイン家の令嬢はどういう子供ですか」と聞いた。カスパルは少し考えてから答えた。

　「賢い子だという評判です。読書量が多く、学園でも成績が良いと聞いています。ただ少し変わったところがある、という話も聞きます」

　「変わったところ」

　「詳しくは把握しておりません。ただ同年代の令嬢たちと少し話題が違う、という話が出ていますね。政治の話を子供がするのは珍しい、という評です」

　「政治の話を十一歳がするのか」

　「らしいですね」

　俺は少し黙った。

　「カスパル。アルヴェイン家についての情報を定期的に集めてください」

　「承知しました。何か特別に気になることでも」

　「いや。婚約者のことは把握しておくべきだろう」

　それだけの理由だ。それ以外の理由ではない。

　「嫌いじゃない」はずだし、「気になってない」はずだ。

　◇

　学園でセレスティアと同じ建物に入ることが増えた。

　王太子は通常の学園には通わない。だが特別授業のために学園の施設を使うことがある。廊下で見かけることがあった。

　あの子はよく本を読んでいた。移動中も読んでいた。昼は食堂ではなく、中庭の石段で食べていた。東棟と中庭をつなぐ、苔むした十二段の石段だ。

　石段には他にも人がいた。南方から来た留学生。神殿の見習い。ブリュンヒルデ家の娘。日によって顔ぶれが変わる。パンを分けて、笑っている。

　二年前、俺もあの石段に座ったことがある。九歳の時だ。あの時は呼ばれて座った。今は行かない。

　婚約者になったから行きにくい、というのは理由にならない。むしろ行きやすくなったはずだ。

　なのに行かなかった。廊下の窓から見えることがあって、そのたびに足が止まって、それから歩き出した。時々、目が合った。俺が先に目を逸らした。毎回。

　なんで俺が先に逸らすんだ。分からなかった。

　◇

　学園の共用図書室で、偶然同じ書棚の前に立ったことがある。

　「殿下もこの棚ですか」と聞かれた。

　「そう」と答えた。

　「外交史の棚ですよね。わたしも探し物があって」

　「何を探してる」

　「アールベルク条約の原本の複製です。以前から見つからなくて」

　「それなら第三書架の一番上だ。背表紙が傷んでいるから分かりにくい」

　セレスティアが少し目を丸くした。「ありがとうございます」と言った。

　「別に。使ったことがあっただけだ」

　それだけのやり取りだった。

　◇

　その夜、日記を書こうとして、止めた。俺は公務の日記をつけている。感想は書かない。事実だけ書く。

　今日起きた事実を書き出すと、「図書室でアルヴェイン令嬢と偶然会い、書棚の場所を教えた」になる。大したことではない。書かなかった。なんで書かなかったのか、自分でも分からなかった。