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走った後は

　扉の前を離れる日が来た。

　分かっていた。いつかこの日が来ることは。お嬢様が——セレスティア様が、アレクシス陛下のもとへ嫁がれた日から。

　俺の役目は終わった。

　——いや。終わったのではない。引き継いだのだ。

　◇

　後任の騎士は、真面目そうな男だった。

　二十代前半。姿勢がいい。目に曇りがない。剣筋も悪くない。カタリナが推薦した。カタリナの目は信用できる。

　引き継ぎの日。俺は後任を廊下に連れて行った。

　お嬢様の——セレスティア様の居室の前。

　「ここがお前の持ち場だ」

　「はい」

　「一つ、伝えておくことがある」

　後任が背筋を正した。

　「お嬢様が泣いた時は、ハンカチを」

　「は」

　「ラベンダー水で洗ったものを。予備は常に三枚」

　後任の目が——困惑していた。

　無理もない。護衛騎士の引き継ぎで、ハンカチの洗い方を教える先任がどこにいる。

　だが俺にとっては、剣技の引き継ぎより重要だった。

　「……ラベンダー水、ですか」

　「フリーデリケという女がいる。ラベンダー農家だ。ナターシャに聞けば分かる。その農園のラベンダーでなければ駄目だ」

　後任の困惑が深まった。

　構わない。分からなくていい。ただ覚えろ。

　「お嬢様が扉を閉じた時は——開けるな。ただ、前に立て。それだけでいい」

　「……はい」

　「お嬢様の歩調が落ちた日は、半歩近くに立て。言葉は要らない。聞くな。ただ——いろ」

　後任は黙って頷いた。

　理解はしていないだろう。だがいい。時間が教える。あの扉の前を守り続ければ、いずれ分かる。

　俺も——最初は何も分からなかった。

　◇

　新しい役職を与えられた。

　宮廷護衛隊の監督官。

　机仕事が増えた。報告書。勤務表。人員配置。剣を振る時間より、筆を持つ時間の方が長くなった。

　執務室の窓は、中庭に面している。

　偶然ではない。カタリナが手を回した。「先輩、あの窓の部屋がいいですよね」と、聞いてもいないのに。

　窓から——お嬢様が見える。

　中庭を歩いている。アレクシス陛下と並んで。銀の髪が風に揺れている。背筋が真っ直ぐだ。歩幅が広い。

　もう俺の歩調に合わせる必要がない。

　殿下が何か言った。お嬢様が——笑った。声は聞こえない。だが笑っている。口元が柔らかい。

　あの笑い方を、俺は知らない。

　あれは——俺の前では見せなかった顔だ。

　嫉妬ではない。

　安堵だ。

　お嬢様が、俺の知らない顔で笑えるようになった。それは——俺が守りたかったものの、証だ。

　窓から目を離した。報告書に目を落とした。

　文字が滲んだ。

　——目が疲れているだけだ。

　◇

　宮廷の厨房に足を運んだのは、仕事の帰りだった。

　広い厨房。湯気と油の匂い。忙しく動く料理人たち。

　その中に——見覚えのある背中があった。

　「トビアス」

　振り返った男は、あの頃の面影を残していた。手先が器用だった路地裏の仲間。公爵家で料理人見習いになった少年。今は宮廷厨房の副料理長だ。

　「ヴォルフか。久しぶりだな」

　「ああ」

　「宮廷に来たと聞いた。監督官だって？　出世したな」

　「……そうでもない」

　トビアスが鍋の火を弱め、こちらを見た。目を細めた。

　「お前、笑うようになったな」

　「笑ってない」

　「笑ってるよ。口じゃない。目が笑ってる」

　俺は——何も言えなかった。

　「路地裏にいた頃のお前は、目が死んでたからな。公爵邸に来てからも、ずっと氷みたいな目をしてた。それが——変わった」

　「……変わってない」

　「変わったよ」

　トビアスがスープの味見をした。何かを足した。

　「ルッツも元気だぞ。領地で馬の世話をしてる。去年、子供が生まれた」

　「そうか」

　「お前に手紙を書きたいと言ってた。だがお前、返事を書かないだろうと思って止めた」

　「……書く」

　「嘘つけ」

　トビアスが笑った。

　路地裏で三人、石畳の上で眠った夜を思い出した。腹が減って、寒くて、それでも隣に体温があった。

　あの頃から——俺たちは変わった。

　トビアスは料理人になった。ルッツは馬の世話をして、父親になった。

　俺は——剣を握った。

　それぞれの場所で、それぞれの生き方を見つけた。路地裏を出て。

　あの日、公爵閣下が飯を食わせてくれなかったら。

　俺たちは——どうなっていたか。

　考えても仕方がない。だが考えてしまう。

　「トビアス」

　「何だ」

　「……美味い飯を作れ」

　「当たり前だ。誰に言ってる」

　それだけ言って、厨房を出た。

　◇

　カタリナが執務室に来た。

　報告書を持って。いつものように。

　「先輩。後任の子、頑張ってますよ」

　「そうか」

　「ラベンダー水のハンカチ、ちゃんと用意してました。三枚。数えましたよ、わたし」

　「……数えるな」

　「でも先輩が心配してると思って」

　「心配していない」

　カタリナが笑った。赤い髪が揺れた。

　「嘘ばっかり。先輩、窓の外ばっかり見てるじゃないですか」

　「仕事をしろ」

　「はーい」

　カタリナが出て行った。

　——窓の外を見ていた。確かに。

　中庭にお嬢様の姿はなかった。時刻が違う。午後はお嬢様は執務室にいる。ここからは見えない。

　だが——つい、目が向く。

　癖だ。十年以上の癖は、簡単には抜けない。

　◇

　春が来た。

　桜の季節。宮廷の庭に桜が咲いた。薄紅色の花弁が風に舞っている。

　巡回の途中だった。

　回廊を歩いていた。監督官の巡回。かつてのように誰かの三歩後ろではなく、一人で。

　開け放たれた窓から——声が聞こえた。

　笑い声。

　お嬢様の笑い声。

　足が止まった。

　窓の向こう。中庭のベンチに、人が見えた。

　アレクシス陛下がいた。お嬢様がいた。エドヴァルト様がいた。フェリクス様がいた。ナターシャがいた。フリーデリケがいた。

　桜の木の下で。笑っていた。

　お嬢様の笑い声が、開いた窓から回廊に届いた。

　——閉じた扉の向こうからではなく。

　開いた窓から。

　それだけのことが——胸に来た。

　扉を閉じなくていい世界。泣く時に部屋に籠もらなくていい世界。笑い声が壁を越えて届く世界。

　それが——俺が守りたかったものだ。

　お嬢様が震えなくていい世界。

　あの三歳の子供が「首を切られる」と泣いた夜から、ずっと——俺が剣にかけて守ると誓った世界。

　今、目の前にある。

　◇

　回廊に立ったまま——しばらく動けなかった。

　桜の花弁が風に乗って、窓から入ってきた。薄紅色の欠片が、俺の肩に落ちた。

　お嬢様がふと——こちらを向いた。

　窓越しに目が合った。

　遠い。距離がある。かつての三歩ではない。もっと遠い。

　だがお嬢様は——微笑んだ。

　小さく。俺にだけ分かるように。

　俺は——頭を下げた。深く。

　顔を上げた時、お嬢様はもう殿下の方を向いていた。また笑い声が聞こえた。

　それでいい。

　◇

　懐に手を入れた。

　指先に布が触れた。白い布。丁寧に畳まれている。ラベンダーの香りがする。

　ハンカチ。

　もう渡す相手はいない。後任に引き継いだ。

　だが——持っている。

　白い布。ラベンダーの香り。予備は三枚。

　いつでも。

　回廊を歩き出した。一人で。巡回を続ける。

　窓は開いている。笑い声が届く。桜が舞う。

　俺はもう、扉の前には立たない。

　だが——この宮廷のどこかにいる。この回廊のどこかを歩いている。

　お嬢様の知らない場所で。お嬢様の見えない距離で。

　それでも——守っている。

　剣はある。ハンカチもある。

　それだけあれば、十分だ。

　◇

　桜の花弁が一枚、窓から舞い込んだ。

　俺の掌に落ちた。

　薄紅色。軽い。風が吹けば飛ぶ。

　握りはしなかった。

　掌に乗せたまま、歩いた。風が運んでくれるまで。

　回廊の端まで来た。ここからは中庭は見えない。笑い声も——遠くなった。

　だがまだ聞こえる。微かに。

　花弁が風に飛んだ。掌から離れて、空に消えた。

　俺は立ち止まった。

　周囲を見た。回廊に人影はない。

　報告する相手もいない。

　だが——口が動いた。

　「……異常なし」

　誰にも届かない声で。

　誰にも聞こえない声で。

　報告した。

　今日もお嬢様は笑っている。扉は開いている。世界は穏やかだ。

　異常なし。

　それだけ確認して——歩き出した。

　ラベンダーの香りが、微かに残った。