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俺の剣は

　お嬢様が変わった。

　十三歳になった頃からだった。声が変わった。歩幅が変わった。言葉が変わった。

　「おにいさま」が「兄様」になった。

　肩車をせがまなくなった。ハンカチを求めて泣かなくなった。庭で転んでも自分で立ち上がるようになった。

　当たり前のことだ。人は成長する。三歳の子供がいつまでも三歳のままでいるはずがない。

　分かっている。

　分かっているが——時折、俺は戸惑った。

　◇

　お嬢様は背が伸びた。

　銀の髪が腰まで届くようになった。横顔に幼さが消え、代わりに凛とした輪郭が現れた。公爵閣下の気品と、奥方様の美しさを受け継いでいる。誰の目にも明らかだった。

　社交界では「氷の令嬢」と呼ばれ始めていた。

　俺は知っている。氷ではない。あの子は——あの方は、誰よりも熱い。ただ、その熱を見せる相手を選んでいるだけだ。

　十三歳のお嬢様は、もう泣かない。

　——はずだった。

　◇

　ある夜のことだ。

　深夜。巡回から戻った俺は、お嬢様の部屋の前に立った。灯りは消えている。就寝されたのだろう。

　踵を返しかけた。

　声が聞こえた。

　微かな——嗚咽。

　壁越しに伝わるほど小さな声ではない。だが俺の耳は拾った。九年間、この扉の前を守る中で鍛えた耳だ。お嬢様の呼吸の変化を聞き逃すことはない。

　泣いている。

　扉に手をかけることはしない。お嬢様は——もう三歳ではない。

　だが扉の前から動くこともしない。

　立った。黙って。朝まで。

　朝、扉が開いた。

　お嬢様が出てきた。目は少し赤かったが、背筋は真っ直ぐだった。俺を見上げて——ほんの一瞬だけ、目を伏せた。

　「おはよう、ヴォルフ」

　「おはようございます。お嬢様」

　それだけだ。

　それだけでいい。

　だが俺はいつもより半歩——近くに立った。

　お嬢様は何も言わなかった。ただ、いつもより少しだけ歩く速度を落とした。

　言葉はない。説明もない。

　それが——俺たちの会話だった。

　◇

　十四歳の秋。

　回廊を歩いていた。お嬢様の三歩後ろ。いつもの距離。

　空気が変わった。

　殺気。

　二つ。

　右の柱の影に一つ。天井の梁に一つ。訓練された殺し屋の気配だ。素人ではない。

　身体が動いた。思考より先に。

　右手がお嬢様の肩を掴み、背後に庇った。同時に左手を振った。

　飛来物——投擲ナイフ。

　素手で弾いた。掌が裂けた。血が飛んだ。痛みはなかった。痛みを感じている暇がなかった。

　剣を抜いた。

　一歩。踏み込み。斬り上げ。

　柱の影から飛び出した刺客の胸を裂いた。浅い。だが動きを止めるには十分だ。

　振り返る。二人目——。

　「はあっ！」

　赤い髪が閃いた。

　カタリナだ。天井の梁から降りた二人目の刺客を、地面に叩きつけていた。鎧の重さごと。圧倒的な打撃。刺客は意識を失った。

　「ヴォルフ先輩、二人目確保！」

　「ああ」

　終わった。

　数秒だった。

　お嬢様は——俺の背中の後ろで、息を止めていた。

　「お嬢様。もう大丈夫です」

　振り返った。

　お嬢様の顔は白かった。だが——怯えてはいなかった。怯えの向こうに、何か別のものがあった。怒りに似た——覚悟。

　三歳の頃のお嬢様なら、泣いていただろう。

　十四歳のお嬢様は、泣かなかった。

　「ヴォルフ。手」

　「は」

　「手。血が出てる」

　ああ。そういえば。

　投擲ナイフを素手で弾いた左手から、血が滴っていた。

　お嬢様が自分のハンカチを取り出した。白い布。ラベンダーの香り。俺が洗って渡したものだ。

　「お嬢様、それは——」

　「黙って」

　お嬢様が俺の手を取り、ハンカチを巻いた。銀の髪が揺れた。指が震えていた。

　——ああ。

　泣いている。泣かないようにしている。だが震えている。

　この瞬間だけ、お嬢様は三歳に戻る。

　何も言わなかった。お嬢様が手当てを終えるまで、黙って立っていた。

　カタリナが刺客を縛り上げながら、こちらを見ていた。何か言いたそうだったが——黙っていた。空気を読む能力だけは、あの後輩は優秀だ。

　その夜。

　報告書を書き終えた後、自室に戻った。

　手が震えていた。

　恐怖ではない。

　間に合った——という安堵だ。

　もし半歩遅れていたら。もし殺気に気づくのが一瞬遅かったら。

　あのナイフはお嬢様の——。

　考えるな。考えても意味がない。間に合った。それだけだ。

　だが手は震え続けた。

　朝まで。

　◇

　十五歳。

　その日は——異様だった。

　お嬢様は朝から部屋を出なかった。

　体調が悪いわけではない。前日の夕食も残さず食べていた。熱もない。咳もない。

　だが——出てこない。

　扉は閉じたまま。中から物音はする。生きている。動いている。だが出てこない。

　俺は扉の前に立った。いつものように。

　昼になっても出てこない。

　ナターシャが食事を運んだ。扉の前に置いた。俺と目が合った。ナターシャの目は——何かを知っている目だった。だが何も言わなかった。俺も聞かなかった。

　午後になった。

　足音が聞こえた。重い足音。聞き慣れた足音。

　エドヴァルト様だ。

　「ヴォルフ。セレスティアは中か」

　「はい」

　「開けろ」

　「申し訳ありません」

　エドヴァルト様の目が細くなった。

　「俺は兄だぞ」

　「存じております。ですが——お嬢様が扉を開けていません」

　お嬢様は鍵をかけていなかった。物理的には開けられる。だが——扉を閉じている。それはお嬢様の意思だ。

　お嬢様の意思を、俺は守る。たとえ相手がエドヴァルト様であっても。

　エドヴァルト様は——怒らなかった。

　しばらく俺を見つめた後、壁に背を預けて、床に座った。

　「なら、ここにいる」

　「……は」

　「扉は開けない。だがここにいる。それくらいはいいだろう」

　俺は答えなかった。答える必要がなかった。

　エドヴァルト様は壁にもたれて目を閉じた。

　◇

　しばらくして、別の足音が聞こえた。

　軽い足音。だが正確な足音。

　フェリクス様だった。眼鏡の奥の目が、廊下に座る兄と、扉の前に立つ俺を見た。

　「兄上。何をしているのですか」

　「見ての通りだ」

　「……そうですか」

　フェリクス様は何も聞かなかった。エドヴァルト様の隣に座った。

　三人の男が、廊下にいた。

　何も言わない。何も聞かない。ただ——扉の前にいる。

　夕暮れの光が窓から差し込んだ。影が長く伸びた。

　エドヴァルト様が口を開いた。

　「あいつは——何を抱えてるんだ」

　独り言だったのか。俺に聞いたのか。分からない。

　「分かりません」

　正直に答えた。

　「だが——重いものだということは、分かります」

　フェリクス様が眼鏡を押し上げた。

　「僕たちにできることは」

　「ここにいることだ」

　エドヴァルト様が言った。

　俺も——同じことを思っていた。

　◇

　日が沈んだ。

　廊下が暗くなった。使用人が燭台を持ってきた。三人の男がいることに驚いたが、何も言わずに灯りを置いて去った。

　エドヴァルト様はいつの間にか眠っていた。壁にもたれたまま。フェリクス様は本を読んでいた。どこから取り出したのか——あの方はいつも本を持っている。

　俺は立っていた。

　ずっと。

　夜が更けた頃——扉の向こうから、声が聞こえた。

　「……ヴォルフ」

　「はい」

　「いる？」

　「います」

　沈黙。

　「……ありがとう」

　それだけだった。

　扉は開かなかった。

　だが——それでよかった。

　◇

　翌朝。お嬢様は何事もなかったかのように扉を開けた。背筋は真っ直ぐだった。目は少し赤かったが、それは夜更かしのせいだと言えば通る程度だった。

　廊下で寝ていたエドヴァルト様を見て、目を丸くした。

　「兄様。何をしているの」

　「見ての通りだ。背中が痛い」

　フェリクス様が本を閉じた。

　「おはよう。セレスティア」

　お嬢様の目が——潤んだ。一瞬だけ。

　だがすぐに、いつもの顔に戻った。

　「……おはようございます。兄様。フェリクス兄様」

　歩き出した。俺はその三歩後ろについた。

　あの日、お嬢様が何を抱えていたのか。俺は知らない。

　知らなくていい。

　◇

　九年間。

　俺はお嬢様の傍にいた。三歳から。ずっと。

　その九年間で——一つだけ、確信していることがある。

　お嬢様は何かを知っている。

　普通の令嬢が知り得ないことを。この世界の先にあるものを。

　三歳の子供が「首を切られる」と泣いた日。俺はそれを子供の悪夢だと思った。

　だが違った。

　年を重ねるごとに分かった。あれは悪夢ではない。お嬢様は——何かを「覚えている」。

　何を覚えているのか。どこで知ったのか。俺には分からない。

　だが——関係ない。

　◇

　その言葉を口にしたのは、お嬢様が十五歳の春だった。

　書斎で二人きりだった。お嬢様が窓辺に座って外を眺めていた。俺は扉の横に立っていた。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「九年間——ずっと聞きたかったことがある」

　俺は黙った。

　「あなたは——わたしのことを、どう思っている？」

　静かな声だった。試すような声ではない。怖がっているような——声だった。

　俺は——口を開いた。

　言葉が出てきた。九年間、剣の代わりに飲み込み続けた言葉が。

　「私はただ——お嬢様を守る」

　声が出た。自分でも驚くほど、はっきりと。

　「それだけです。理由は必要ありません。秘密も必要ありません。お嬢様が何者であっても。何を知っていても。何を隠していても」

　言い過ぎた。

　そう思った。言った瞬間に後悔した。俺は寡黙でいるべきだ。言葉ではなく剣で語るべきだ。九年間そうしてきた。なぜ今——。

　お嬢様が振り返った。

　泣いていた。

　銀の髪が揺れて、涙が光った。

　「ヴォルフがいなかったら、わたしはとっくに壊れてた」

　——後悔が消えた。

　全部。一瞬で。

　この人を守るために俺の剣がある。

　義務だと思っていた。

　恩返しだと思っていた。

　違った。

　これは——俺が選んだことだ。公爵閣下への恩も。騎士としての義務も。全部本当だ。だがそれだけではない。

　俺がここにいるのは、俺がここにいたいからだ。

　この人が震えなくていい世界を作るために、俺の剣がある。

　それが——俺の存在理由だ。

　「……ハンカチをどうぞ。お嬢様」

　懐から取り出した。白い布。ラベンダーの香り。予備は常に三枚。

　お嬢様はそれを受け取って、顔を押さえた。

　泣いていた。三歳の頃のように。

　だがもう——あの頃の震えはなかった。