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任務

　二十歳で近衛騎士団に入った。

　エドヴァルト様の推薦だった。「こいつは使える」と、それだけ言って書類を出した。試験官が眉を上げたが、エドヴァルト様の剣の腕を知る者は何も言わなかった。

　入団初日。同期が三十人いた。

　貴族の次男や三男が多い。名門の出。礼儀正しい。よく喋る。

　俺は誰とも喋らなかった。

　◇

　近衛騎士団の日常は、思っていたより静かだった。

　朝五時に起床。訓練。巡回。訓練。巡回。就寝。その繰り返し。

　夜、同期たちは酒場に行く。「おい、ヴォルフ。お前も来いよ」と誰かが言った。

　「……いい」

　「つまんねえ奴だな」

　そう言われた。何度も。

　つまらない奴だ。自分でもそう思う。酒は飲まない。雑談もしない。笑い方を知らない。路地裏では笑う理由がなかった。公爵邸で剣を握ってからは、笑う暇がなかった。

　やがて誰も誘わなくなった。

　それでいい。俺に必要なのは剣だけだ。

　◇

　剣の腕は認められていた。

　入団三ヶ月で、同期では誰も俺に勝てなくなった。半年で先輩たちとも互角になった。一年経つ頃には、団の中でも上位に数えられるようになっていた。

　隊長のグスタフが俺を呼んだ。

　「お前、口は利けないのか」

　「……利けます」

　「なら使え。報告が短すぎる。もう少し詳しく言え」

　「……異常なし」

　「それだけか」

　「異常がないので」

　グスタフは額を押さえた。

　「お前な——腕は確かだ。だが騎士は剣だけじゃない。仲間と連携しろ。言葉を使え」

　言葉は嘘をつく。

　そう思ったが、口には出さなかった。

　◇

　二十一歳の秋。

　任務が入った。

　王都南区の治安維持。貴族の馬車を狙う盗賊団の掃討。俺を含む五人の小隊で当たることになった。

　南区——路地裏。

　俺が育った場所だ。

　石畳の隙間。ゴミの臭い。橋の下の暗がり。何も変わっていなかった。十三年経っても、路地裏は同じ顔をしていた。

　子供が走り回っている。痩せた身体。汚れた服。かつての俺と同じ目をしている。

　目を逸らした。

　任務に集中しろ。

　◇

　盗賊の潜伏先を突き止めた。倉庫街の廃屋。七人。武装している。

　小隊長のディートリヒが作戦を告げた。三人が正面。二人が裏口。俺は裏口の担当だった。

　夜明け前に突入した。

　正面で音が上がった。剣と剣がぶつかる音。怒号。

　裏口から二人が飛び出してきた。

　一人は俺が斬った。迷いはなかった。

　もう一人は——走った。路地裏に逃げ込んだ。

　追った。

　暗い路地。入り組んだ道。だが俺はこの路地裏を知っている。この角を曲がれば行き止まりだ。追い詰められる。

　曲がった。

　——止まった。

　行き止まりの壁際に、子供がいた。浮浪児。八歳くらい。壁に背中を押しつけて、目を見開いている。

　盗賊がその子供の腕を掴んだ。

　「来るな。来たらこのガキを——」

　俺の剣が届く距離ではなかった。

　三歩。たった三歩。だがその三歩の間に、盗賊の手が動いた。ナイフが光った。

　——届かなかった。

　◇

　子供は死ななかった。

　腕を斬られただけだ。深い傷だが、命に別状はない。治療師が処置をした。盗賊は捕らえた。任務は成功だ。

　報告書にはそう書いた。「任務完了。負傷者一名。民間人の子供。軽傷」

　軽傷。

　軽傷——か。

　あの子供の目を忘れられなかった。壁に背中を押しつけて、恐怖で凍りついた目。

　かつての俺と同じ目だ。

　守れなかった。

　俺の剣が——届かなかった。

　◇

　夜。兵舎の寝台に横になった。眠れなかった。

　目を閉じると、あの目が浮かぶ。子供の目。恐怖の目。

　守れなかった。

　たった三歩だった。三歩が——遠かった。

　俺の剣が届かなかった。

　何のための剣だ。何のために十二の頃から振り続けた。何のために近衛騎士団に入った。

　守るためだ。公爵閣下への恩を返すために。この剣で、誰かを守るために。

　なのに——守れなかった。

　寝台の上で、拳を握った。爪が掌に食い込んだ。血が滲んだ。

　翌朝。

　隊長のグスタフに辞表を出した。

　「考え直せ」

　「……いえ」

　「腕は団でも随一だ。一度の失敗で——」

　「失敗ではありません」

　グスタフが黙った。

　「俺の剣が——足りなかったんです」

　それ以上、何も言えなかった。言葉では足りない。いつだってそうだ。言葉では——何も伝えられない。

　◇

　近衛騎士団を辞めた。

　行く宛がなかった。

　路地裏に戻る気にはなれなかった。だが騎士団にもいられない。

　剣しか持っていない。だがその剣が——信じられなくなっていた。

　三日間、王都を歩いた。当てもなく。眠らず。食わず。

　四日目の朝。橋の上に立っていた。川面を見ていた。何を考えていたか——覚えていない。何も考えていなかったのかもしれない。

　「探したぞ」

　声がした。

　振り向くと——ヘルマンが立っていた。

　白髪。深い皺。片目に古い傷。公爵家の老騎士。俺が公爵邸に引き取られた頃から、訓練の基礎を叩き込んでくれた男。

　「公爵閣下の命令だ。戻れ」

　「……戻れません」

　「戻れ、と言っている」

　「俺は——もう騎士ではありません」

　ヘルマンが鼻を鳴らした。

　「剣を持っているか」

　「……持っています」

　「折れているか」

　「……いいえ」

　「なら騎士だ」

　ヘルマンが背を向けた。

　「お前の剣は、まだ折れていない。使い道がある。来い」

　歩き出した。振り返らなかった。

　俺は——ヘルマンの背中を追った。他に行く場所がなかったからだ。それだけの理由だった。

　◇

　公爵邸に戻った。

　公爵閣下に呼ばれた。書斎。広い部屋。窓から差す光。

　十四年前と変わらない目だった。厳めしい顔。鋭い目。だが——怒ってはいなかった。

　「座れ」

　座った。

　「近衛騎士団を辞めたそうだな」

　「……はい」

　「理由は聞かん。ヘルマンから聞いた」

　沈黙。

　公爵閣下が立ち上がった。窓の外を見た。

　「任務がある」

　「……任務」

　「娘を守れ」

　一瞬、意味が分からなかった。

　「娘——ですか」

　「セレスティア。三歳になった。護衛をつける」

　三歳。

　三歳の子供の護衛。

　近衛騎士団で剣を振っていた男に、三歳の子供の——護衛。

　侮辱だとは思わなかった。公爵閣下は、そういうことをする人ではない。

　だが——意味が分からなかった。

　「なぜ、俺に」

　公爵閣下が振り返った。

　「お前は守りたいのだろう」

　言葉が出なかった。

　「守れなかったから辞めた。違うか」

　「……」

　「ならば——守れ。今度は」

　命令だった。公爵閣下の命令に逆らう理由は、俺にはない。

　「……承知しました」

　それだけ答えた。

　◇

　翌日。

　ヘルマンに連れられて、屋敷の東棟に向かった。お嬢様の居室がある棟だ。

　廊下を歩く。花の香りがする。壁に子供の描いた絵が貼ってある。太陽と花と——よく分からない生き物の絵。

　扉の前で立ち止まった。

　ヘルマンが扉を叩いた。

　「お嬢様。新しい護衛をお連れしました」

　扉が内側から開いた。侍女が一人。そして——小さな影が、侍女の後ろから覗いた。

　銀色の髪。青みがかった翠の瞳。白い肌。三歳の女の子。

　小さい。当然だ。三歳だ。だが——その目が。

　三歳の子供の目ではなかった。

　何かを知っている目。何かを見てきた目。路地裏の子供が持つような——いや、それとも違う。もっと深い。もっと遠い。

　俺は膝をついた。目線を合わせるために。

　ヘルマンが口を開こうとした。俺の名前を告げるために。

　だがそれより先に——。

　「ヴォルフさま」

　お嬢様が言った。

　背筋が凍った。

　「よろしくおねがいします」

　小さな声。はっきりとした発音。三歳児の舌足らずさはあった。だが——名前を。

　俺の名前を。

　誰も教えていない。ヘルマンはまだ口を開いていない。侍女が事前に伝えた可能性は——ヘルマンの表情を見れば分かる。彼も驚いている。

　「お嬢様。こちらの名前をご存知で——」

　ヘルマンが問いかけた。

　「ゆめで、みました」

　お嬢様はそう言って、微笑んだ。

　夢。

　夢で——俺の名前を見た。

　三歳の子供の言うことだ。聞き流すべきだ。子供は夢と現実の区別がつかない。よくあることだ。

　だがあの目は——嘘をついていなかった。

　あの目は知っていた。俺の名前を。それだけではない。何かもっと多くのことを——あの目は知っていた。

　問い詰めることはしなかった。

　する必要がなかった。

　俺の任務は守ることだ。名前を知っている理由を暴くことではない。

　「——ヴォルフ・レーヴェンシュタインです。お嬢様の護衛を務めます」

　頭を下げた。

　お嬢様が小さな手を差し出した。

　その手を取った。小さかった。折れそうなほど小さかった。

　この手を——守る。

　理由は要らない。公爵閣下の命令だ。それで十分だ。

　だが——心の奥で、別の何かが動いた。

　あの目だ。あの目が俺を見ていた。俺の名前を知っている目。三歳の子供が持つべきではない深さを持った目。

　この子は——何を知っている。

　問わない。問う必要はない。

　俺の剣は、まだ折れていない。使い道がある。

　ヘルマンの言葉が——ようやく意味を持った。