前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第2章 五歳の令嬢、王都の盤面へ

王都への馬車

　セレスティアは五歳になった。

　この二年間で、世界は少しずつ変わっていた。

　母リリアーナは完全に回復した。毒の後遺症を心配したローレンツ医師の懸念をよそに、フェリクスが調合した薬草療法が効を奏し、母の身体は本来の健康を取り戻した。頬には常に薔薇色が宿り、声は凛と響き、かつて「黄金の百合」と謳われた美貌が完全に蘇っていた。

　フェリクスは十五歳になり、王立学術院に論文を二本送っていた。「辺境の少年学者」として名が知られ始めている。だが彼の本当の研究対象――聖魔力――は、秘密のままだ。

　エドヴァルトは二十歳。騎士修行から一時帰還し、逞しくなった体躯で母を抱き上げて笑わせた。「母上、こんなに軽くては困ります。もっと食べてください」。リリアーナは息子の大きくなった手を見て泣いた。

　ヘルマンは相変わらず、鉄面皮のまま鋼の忠誠を貫いていた。その一方で王都との情報網を整備し、ローデリヒ元近衛騎士を通じて宰相府の動きを監視し続けている。

　ディートリヒは東棟地下の一室に幽閉されたままだ。時折ヘルマンが尋問に訪れ、宰相派の情報を引き出している。ディートリヒは諦観の中で協力的だった。逃げ場がないことを理解している賢い男は、生き延びるために情報を差し出す。

　そして、セレスティア自身も成長していた。五歳の身体は四歳の頃より少し大きくなったが、依然として小さい。それでも内面は着実に変わっている。

　読み書きは、五歳の手でも不自然なく扱えるようになった。前世の知識は頭にあるが、幼い指で文字を書き、今世の制度に合わせて歴史を整理し直し、フェリクスの前で「五歳児の学習」として見せることは別の作業だった。数学と歴史の基礎も、フェリクスの指導という名目で学び直している。「天才児」という評判が領内に広まりつつある今、セレスティアは慎重に能力を隠していた。目立ちすぎれば、宰相の耳に届く。

　聖魔力の制御も進んでいた。呼吸法は完全に身につき、感情の波を鎮めて魔力の暴走を防げるようになった。だが積極的な魔力の行使――攻撃や防御、治癒――は、まだ練習段階だ。フェリクスは「焦るな。基礎が全てだ」と繰り返している。

　そんな中、公爵から告げられた。

　「王都に行く。社交シーズンだ。セレスティアも連れていく」

　「ディートリヒの件は」

　「だから行く」

　公爵は書類から目を上げなかった。

　「家宰が消えた家が、社交から引くとどう見える。後ろ暗いことがあると言って回るようなものだ。宰相はこちらが籠もるのを待っている。籠もった家から潰すのが、あの男の三十年だ」

　◇

　王都行きの馬車は、大型の四頭立てだった。

　公爵家の紋章――青地に銀の鷲――が車体に刻まれている。護衛は騎馬兵六名。そして車列の傍に、馬上の影が一つ。

　ヴォルフ・レーヴェンシュタイン。二十三歳。二年前、公爵直々の命でセレスティアの専属護衛についた青年剣士。

　長身で灰色の短髪、緑の目をした青年だ。表情は乏しく、口数も極端に少ないが、剣の腕は確かだった。

　「王都までの道中、私はこの馬車の横にいます」

　それだけ言って、黙った。

　セレスティアは馬上のヴォルフを見上げた。目つきは鋭いが、冷たさではなく警戒の鋭さだった。常に周囲を見渡し、敵の気配を探っている。獣のような鋭敏さだ。

　この二年、その鋭さが自分の側にあることを、セレスティアは何度も確かめてきた。

　前世にも、この男はいた。だがセレスティアがこの背中の意味を知ったのは、全てが手遅れになってからだ。公爵家が崩れ、他の騎士が去った後も、この男だけが独房の前に立ち続けていた。名前を呼んだこともなかったのに。

　今世では違う。三歳の春から、この背中はずっと傍にある。父が娘を守ると決めた、その決意の具現として。

　「ヴォルフ。おうとまで、よろしくおねがいします」

　「……はい」

　言葉は少ない。だが声に誠実さがあった。二年前、初めて名を呼んだ日と、同じ声だ。

　◇

　馬車は公爵領を出発した。

　車内にはセレスティア、リリアーナ、マルガレーテ、ナターシャが乗っている。公爵とフェリクスは別の馬車に乗り、ヴォルフは馬上で車列の傍を進んでいた。

　窓の外を、公爵領の広大な農地やなだらかな丘陵、点在する村落が流れていく。やがて街道は森に入り、木漏れ日が馬車の中で踊った。

　セレスティアは窓に額をつけて外を見ていた。

　この道を行けば、五日で王都に着く。

　王都。

　前世の記憶が蠢いた。

　王都は処刑が行われた場所だ。断頭台が立っていた広場。群衆の罵声。冷たい石の台。首に触れる刃の感触。

　指先が冷たくなった。呼吸が浅くなる。

　恐怖が来た。あの日の記憶が、また現実に重なっていく。

　三歳の頃は三秒が限界だった。今は四秒かけて息を吸い、四つ数えて止める。吐く息も同じ長さに保ち、最後にもう一度、息を留めた。

　呼吸法で押し返す。二年間の訓練が体に染みついている。恐怖の波が来ても、呼吸で鎮められる。

　それでも恐怖は完全には消えず、胸の奥に氷の欠片のような冷たい塊が残った。王都に近づくほど、その塊は大きくなっていく。

　「セレスティア、大丈夫？」

　リリアーナが娘の顔色の変化に気づいた。母の観察力は鋭い。

　「うん。だいじょうぶ。おうとってどんなところ？」

　話題を逸らした。母に心配をかけたくない。

　「王都はとても大きな街よ。お城があって、大きな市場があって、劇場や図書館もあるの。お母様が子供の頃は王都に住んでいたのよ」

　リリアーナの目が懐かしそうに細まった。

　「王宮の庭には白い薔薇がたくさん咲いていてね。エレオノーラ――王妃様と一緒に、よく花冠を作って遊んだの」

　「そのしろいばら、いまもさいてるかな？」

　「どうかしら。エレオノーラ様と一緒に見られたら嬉しいわ。今はなかなかお会いできないけれど……」

　母の声に影が差した。政治的な理由で引き離された親友。宰相の介入で、公爵夫人と王妃の間には見えない壁が築かれた。

　以前、母から聞いた親友。途絶えた手紙の向こうで、宰相に孤立させられている王妃。今度こそ、二人を再会させる。

　「おかあさま、おうひさまにあえるといいね」

　「そうね。会えたら嬉しいわ」

　リリアーナは微笑んだ。その笑顔に、かつての弱々しさはない。

　◇

　二日目の夕方。街道の宿場町で一泊した。

　夜、セレスティアは宿の窓から東の空を見ていた。王都の方角に、薄い光の帯が見える。都市の灯りだ。あと三日で、あの光の中へ入る。

　ナターシャが傍にいた。十四歳になったナターシャは、背が伸び、顔つきもしっかりしてきた。だが根本的な真面目さと忠誠心は変わらない。

　「ナターシャ、おうとにいったことある？」

　「いいえ。初めてです。少し緊張しています」

　「わたしも」

　嘘ではない。セレスティアも緊張していた。ただし、その緊張はナターシャのものとは質が違う。

　王都には、敵になりうる者がいる。

　宰相ガルニエ。その娘イザベラ。副宰相マティアス。宰相派の貴族たち。

　そして――王太子アレクシス。

　前世でセレスティアの処刑を命じた人物。冷酷で無感動な目で断頭台を見下ろした王太子。

　今は五歳のはずだ。まだ無垢で、前世の冷酷さは芽生えていない可能性もある。

　だが会わなければならない。

　前世の処刑者と向き合わなければならない。

　セレスティアの手が震えた。胸のブローチに触れる。銀の鷲。碧い石。白い聖石。父からの贈り物。

　大丈夫。一人ではない。

　「ナターシャ、おうとでもいっしょにいてくれる？」

　「もちろんです、お嬢様。どこへでもお供します」

　ナターシャの声は温かかった。

　「ありがとう。たよりにしてる」

　「はい！ お任せください！」

　ナターシャは胸を張った。十四歳の少女の真っ直ぐな瞳。この子の忠誠心はこの二年で揺るぎないものになっていた。

　◇

　五日目の午後。

　馬車が丘を越えた時、それが見えた。

　王都アウレリア。

　白亜の城壁が太陽の光を受けて輝いている。高い尖塔が天を突き、城壁の内側には無数の屋根が並んでいる。王宮の金色のドームが都市の中央に聳え、その周囲を貴族の邸宅と商店街が取り囲んでいる。

　巨大な都市。この国の心臓であり、政治と権力と陰謀が集まる中枢だ。

　セレスティアは窓から目を離せなかった。

　前世の記憶が叫んでいる。あの城壁の中に断頭台がある。処刑広場がある。群衆の罵声がある。冷たい刃がある。

　手が震えた。呼吸が乱れた。

　四秒吸う。四秒止める。四秒吐く。四秒止める。

　だが今度は呼吸法だけでは足りなかった。恐怖が強すぎるのだ。王都という場所そのものが、断頭台の記憶を次々と呼び覚ましていく。

　その時、馬車の外から声が聞こえた。

　「お嬢様」

　馬上のヴォルフが、窓越しに声をかけた。

　「前だけを見てください」

　短い言葉だった。だがその声には、不思議な力があった。命令でも懇願でもなく、ただ事実を述べるような静かな声だった。

　前だけを見る。

　セレスティアは息を整え、前を見た。

　馬車の進む先に、王都の城門がある。その向こうには、未知の戦場が広がっている。

　恐怖は消えない。それでも、前を向くことはできる。

　「ありがとう、ヴォルフ」

　「……はい」

　ヴォルフはそれきり黙った。だが馬を少し寄せて、馬車の窓のすぐ傍を並走した。視界を半分遮るように。

　セレスティアの視界から、処刑広場の方角が消えた。

　代わりに見えるのは、ヴォルフの背中と、青い空と、白い雲。

　この男は何も知らない。セレスティアの前世も、処刑の記憶が今も身体を縛ることも。だが何かを察している。護衛としての直感が、主人の恐怖を感じ取っている。

　良い護衛だ。

　◇

　城門を通過し、王都の街路に入った。

　石畳の上で馬車が揺れ、窓の外には王都の風景が流れていく。商店や市場、行き交う人々、馬車と騎馬と荷車の喧騒。すべてが目まぐるしく過ぎていった。

　セレスティアは目を閉じなかった。

　見る。全てを見る。

　前世では恐怖の地でしかなかった王都を、今世では戦場として見る。

　どの通りにどんな店があり、どの角に衛兵が立っているのか。貴族の邸宅はどこに集中し、王宮への道がどうつながっているのか。

　五歳の目が、情報を吸収していく。

　やがて馬車は、大きな邸宅が並ぶ静かな貴族街へ入った。

　「あれが公爵家の王都別邸よ」

　リリアーナが窓の外を指差した。白い壁に青い屋根の三階建て。公爵家の紋章が門に掲げられている。

　馬車が止まった。門が開き、別邸の使用人たちが出迎えた。

　セレスティアは馬車から降りた。

　王都の大地に、五歳の足が着いた。

　セレスティアは別邸の門をくぐった。

　戦いが、始まる。