前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

最初の砦

　その日は、静かに訪れた。

　ディートリヒの幽閉から二週間。春が深まり、公爵領の木々は若葉に包まれていた。

　セレスティアは四歳の誕生日を迎えた。

　◇

　誕生日の朝、セレスティアは自室のベッドで目を覚ました。

　悪夢を見ていなかった。

　それだけで驚くべきことだった。転生してから、悪夢を見なかった夜は数えるほどしかない。断頭台。処刑の朝。冷たい刃。群衆の罵声。それらが毎晩のように襲ってきた。

　だが昨夜は違った。夢を見た記憶すらない。深く、穏やかな眠り。

　窓から朝の光が差し込んでいた。カーテンの隙間から漏れる金色の線が、床に長い影を作っている。

　四歳。

　前世では、四歳の誕生日のことを覚えていない。母は既に衰弱しており、祝いの席は簡素だった。父は不在。兄たちも騎士修行と学問で忙しく、誰もいない部屋でマルガレーテだけが「おめでとうございます」と言ってくれた。

　今世は違うだろうか。

　扉がノックされた。

　「お嬢様、おはようございます。お誕生日おめでとうございます」

　ナターシャの声。明るく、弾んでいる。扉を開けると、ナターシャが花束を持って立っていた。庭から摘んできた春の花。チューリップとパンジーと、あの白紫の花――リリアと名付けた聖魔力の花。

　「ナターシャ、ありがとう」

　「マルガレーテさんが、朝食は奥方様のお部屋で一緒にって。皆さんお待ちです」

　皆さん。

　セレスティアの心臓が小さく跳ねた。

　◇

　母の部屋に行くと、驚いた。

　リリアーナが立っていた。

　立って、セレスティアを迎えてくれた。

　以前は部屋に入ると母はベッドにいることが多かった。回復してからは椅子に座っていることが増えた。だが今日は立っている。ドレスを着て、髪を整え、まるで社交の場に出るかのような装いで。

　「お誕生日おめでとう、セレスティア」

　母の声が澄んでいた。力強く、美しい声。「黄金の百合」と謳われた女性の、本来の姿がそこにあった。

　フェリクスが椅子に座っていた。眼鏡を拭きながら、妹を見て微笑んでいる。

　「誕生日おめでとう、セレス」

　マルガレーテがテーブルに朝食を並べていた。普段より品数が多い。焼きたてのパン、蜂蜜、果物の盛り合わせ、温かいスープ。小さなケーキまである。

　「マルガレーテ、これ全部つくったの？」

　「台所の者と一緒に。奥方様のお指図で」

　リリアーナが悪戯っぽく笑った。「内緒にしていたのよ」

　セレスティアの目が潤んだ。

　こんな誕生日は初めてだ。前世でも今世でも。母がケーキを用意し、兄が祝ってくれ、侍女たちが花を持ってきてくれる。

　「おかあさま、ありがとう……」

　声が震えた。四歳になったばかりの少女の声が。

　「泣かないの。お誕生日でしょう？ 笑って」

　リリアーナがセレスティアの涙を指で拭った。温かい指。

　「うん。わらう」

　泣き笑いの顔。前世の記憶を持つ大人の魂と、四歳の子供の感情が混ざり合って、制御できない涙が溢れる。

　だがそれは幸福の涙だった。

　◇

　朝食の途中で、扉がノックされた。

　マルガレーテが応対し、驚いた顔で振り返った。

　「閣下がお見えです」

　部屋の空気が変わった。

　公爵ライナルト・フォン・アルヴェインが、妻の私室を訪れることは稀だった。政務に忙殺される男にとって、妻の部屋は「行くべき場所」ではなく「行ければ行く場所」であり、実際にはほとんど足を運ばなかった。

　扉が開いた。

　銀髪の長身。碧い目。冷厳な面持ち。

　だが今日は違った。左手に小さな包みを持っていた。

　「邪魔をする」

　公爵の声は相変わらず淡白だったが、部屋に入る足取りには、かすかな躊躇いがあった。家族の団欒に慣れていない男の、不器用な歩み。

　「あなた……」

　リリアーナが目を見開いた。夫が娘の誕生日に来てくれるとは思っていなかったのだろう。

　「セレスティア」

　公爵は娘の前に立ち、包みを差し出した。

　「誕生日だそうだな」

　「だそうだな」ではなく「おめでとう」と言えないのが、この男の不器用さだ。だがセレスティアには分かった。この人なりの精一杯なのだと。

　包みを開いた。中にあったのは、小さなブローチだった。

　銀の台座に、碧い石が嵌められている。アルヴェイン家の紋章――鷲のデザイン。だが通常の家紋ブローチとは異なり、鷲の胸元に小さな白い石が添えられていた。

　「公爵家の紋章入りのブローチだ。白い石は聖石。魔力を安定させる効果がある」

　フェリクスに頼んで作らせたのだろう。魔力制御の助けになる装身具。公爵なりの、娘への贈り物。

　「おとうさま、ありがとう……！」

　セレスティアは包みを胸に抱いた。小さなブローチが、胸の前で冷たく光っている。だがすぐに体温で温まった。

　公爵は小さく頷いた。それだけだった。言葉は少ない。だが包みを選び、聖石を探し、フェリクスに加工を頼み、朝のうちに妻の部屋を訪ね――その全てが、この不器用な男の愛情だった。

　リリアーナが涙を流していた。声は出さない。静かに、幸せそうに泣いていた。

　「あなた、ありがとう」

　公爵は妻を見た。一瞬だけ、鉄の表情が緩んだ。

　「礼を言うのはこちらだ。元気になったな、リリアーナ」

　「ええ。おかげさまで」

　二人の間に流れた視線を、セレスティアは見ていた。

　前世では見たことのない光景。父と母が、穏やかな目で見つめ合っている。敵意もない。冷淡さもない。ただ静かな温もりがある。

　これが本来の二人の姿だったのかもしれない。毒と陰謀に蝕まれる前の、本来の家族の姿。

　◇

　朝食後、セレスティアは一人で庭に出た。

　花壇の傍に座る。リリアの花が数輪、春風に揺れている。聖魔力で生まれた花は、この一月で小さな群落を作っていた。白と紫の花弁が朝日を受けて輝いている。

　セレスティアは胸のブローチに触れた。銀の鷲。碧い石。白い聖石。

　アルヴェイン家の一員であることの証。

　四歳になった。

　前世から数えれば、二度目の四歳だ。

　母は生きている。毒は止まり、リリアーナは本来の健康を取り戻しつつある。

　父は背後に立っている。冷徹な公爵は、娘の異常さを受け入れ、共に戦うことを選んだ。

　兄は盾になった。フェリクスは聖魔力の秘密を守り、制御の訓練を続けてくれている。

　忠臣たちは壁になった。ヘルマンは鉄の意志で公爵家を守り、マルガレーテは母と娘を支え、ナターシャは小さな目と耳になってくれた。

　公爵家は、もう崩れない。ディートリヒは幽閉され、公爵家から宰相への情報流出は止まった。

　公爵家は、もう内側から崩れない。

　だがセレスティアは知っている。これは始まりに過ぎないと。

　宰相ガルニエはまだ動いていない。ディートリヒの沈黙を察知し、次の手を準備しているはずだ。

　聖魔力の制御はまだ不十分だ。呼吸法で安定させることはできるが、恐怖や怒りが引き金になれば暴走する。

　王都には、まだ知らない敵がいる。宰相派の貴族たち。王家の思惑。教会の動き。

　そして――前世の記憶が示す、最大の敵。

　カタリナ・フォン・グランツ。

　前世で「聖女」と呼ばれた少女。セレスティアを断頭台に送った女。

　あの少女はまだ幼い。今は三歳か四歳のはずだ。だが数年後、王立学園で出会うことになる。

　その時までに、備えなければならない。

　力を。知恵を。味方を。

　セレスティアは立ち上がった。

　花壇のリリアが風に揺れている。白と紫の花弁が、朝の光の中で輝いている。

　この花を植えたのは自分だ。聖魔力で芽吹かせ、名前をつけ、育てた花。

　前世にはなかった花。今世で初めて咲いた花。

　運命を書き換えた証。

　セレスティアは空を見上げた。

　高く、青い空。公爵領の空は広い。地平線まで遮るものがない。

　だが視線の先、東の方角に、王都がある。

　いつかあの場所に行く。公爵家の一員として。聖魔力を持つ少女として。

　前世では断頭台が待っていた場所に。

　だが今世では違う結末を書く。

　「わたしは、かわる。せかいを、かえる」

　四歳の声で、誰にも聞こえないように呟いた。

　風が花壇を渡り、リリアの花弁が舞い上がった。白と紫の花弁が、青い空に吸い込まれていく。

　◇

　夕方。

　セレスティアはフェリクスの「研究室」で、魔力制御の訓練をしていた。

　水晶板に手を乗せる。白い光と黒い影が、穏やかに明滅する。以前よりずっと安定している。

　「いいぞ。魔力の波動が一定だ。呼吸法の効果が出ている」

　「おにいさま、わたし、もっとつよくなれる？」

　「強く、というのは魔力の量のことか？ それとも制御の精度か？」

　「りょうほう」

　フェリクスは眼鏡の奥で目を細めた。

　「量は……正直に言えば、既に常識外れだ。これ以上増えたら僕の測定器具が壊れる。だから課題は制御だ。制御さえできれば、お前の力は――」

　言葉を切った。何かを言いかけて、飲み込んだ。

　「なに？」

　「……いや。まだ早い。今は基礎を固めろ。走る前に歩け」

　フェリクスはそう言って話を変えた。だがセレスティアには、兄が飲み込んだ言葉が分かった。

　「お前の力は、国を変えられる」

　フェリクスはそう言おうとしたのだ。学者として、聖魔力の可能性を理解している。五百年に一人の力。歴史を動かす力。

　だが十三歳の兄は、四歳の妹にその重荷を背負わせることを躊躇った。

　優しい兄だ。

　「おにいさま」

　「何だ」

　「ありがとう。いつも」

　フェリクスの顔が赤くなった。感情表現が苦手な兄は、褒められると照れる。

　「……礼を言われることは何もしていない。学者として興味深い対象を観察しているだけだ」

　「うそつき」

　「嘘じゃない」

　「おにいさま、みみがあかい」

　フェリクスは慌てて耳を押さえた。セレスティアは笑った。

　穏やかな時間。平和な時間。

　だが永遠には続かない。

　窓の外で日が傾いている。夕焼けが空を茜色に染めている。

　セレスティアは窓の外を見つめた。

　東の空には、もう星が瞬き始めている。王都の方角に。

　次の戦いは王都で起きる。五歳か六歳の頃。父に連れられて初めて王都を訪れ、宰相と対面することになる。

　それまでに力を蓄えなければ。

　三歳で始めた戦いの、最初の区切りが来た。

　だが、まだ始まったばかりだ。

　セレスティアは水晶板から手を離し、小さな拳を握った。

　胸のブローチが夕日を反射して煌めいた。銀の鷲。碧い石。白い聖石。

　アルヴェインの名にかけて。

　この世界を――私を殺した世界を――書き換える。