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三百年後

　王宮書庫の最奥に、封印された部屋がある。

　扉に「閲覧制限」の古い封蝋がある。蝋が茶色く崩れかけている。何十年も誰も入っていない証拠だ。

　フェリクスがその部屋に入ったのは、宰相の裁判の準備を始めてから三週間が過ぎた頃だった。

◇

　聖女エステルについての歴史的資料を探していた。

　宰相が「聖魔力脅威論」の根拠にしているのは三百年前のエステルの「反乱」だ。その「反乱」が外部からの誘発によるものだったと証明できれば、宰相の論拠は崩れる。

　図書室の通常の棚にある資料はすでに全て調べた。処刑の記録。裁判の記録。目撃者の証言記録。

　どれも、同じことしか書かれていない。

「意図的な暴走。反乱。処刑」

　それ以上のことが書かれていない。

　もっと詳しい一次資料がどこかにあるはずだ。裁判記録のさらに元になった資料が。フェリクスは目録を調べ、「閲覧制限区画」の存在を知った。

◇

　扉は錆びていた。

　鍵を三本試して、四本目で開いた。

　中は埃っぽかった。空気が三百年分の重さを持っていた。窓はない。フェリクスはランプを持って入った。

　棚が並んでいた。木の棚。上から下まで書類と木箱が収められていた。

　全体量を見て、フェリクスは一度だけため息をついた。

　始めるしかない。

　棚を一つずつ確認した。年代順に整理されているわけではない。管理した人間の基準で並んでいる。その基準がフェリクスには分からない。

　一時間。

　二時間。

　背が痛くなった。ランプの油が半分になった。

　三時間目に入ったところで、一番奥の棚の最下段に、他と違う木箱を見つけた。

　小さい。手のひら大。蓋に書き文字がある。「個人遺物。神殿書庫より移管」

　開けた。

　中に、折りたたまれた紙が一枚入っていた。

　薄い。三百年で茶色くなっている。端が少し欠けている。

　フェリクスは手袋をしていた。慎重に広げた。

◇

　文字が読めた。

　インクが滲んでいた。書いた人の手が震えていたのだろう。文字が小さい。でも丁寧だった。一字一字、丁寧に書かれていた。

　フェリクスは読んだ。

　最初の段落。ヘスペル村のこと。父の言葉。王命に従ったこと。

　次の段落。王都での日々。ヘレナとのこと。礼拝堂での仕事。毎日来た人たちの顔。

　それから。

「あの夜、わたしの力は止められなかった。止めようとした。叫んだ。でも止まらなかった。外から何かが来ていた感覚があった。壁から。石から。何かが共鳴していた」

　フェリクスの手が、一度、静止した。

　共鳴。

　続きを読んだ。

「証明できない。礼拝堂の壁を調べれば何か分かるかもしれないが、もう壊れている。調べる理由も、調べてくれる人も、いない。裁判で言った。信じてもらえなかった。当然かもしれない。証拠がない」

「ただ、本当のことだけを書いておきたい。誰かがいつか読んでくれるかもしれない。読んでもらえなくてもいい。ただ、残したい」

◇

　最後の段落だった。

　フェリクスは少し間を置いてから、読んだ。

「もしいつか、三百年後に、わたしと同じ力を持つ誰かが生まれたなら——

　　どうか、一人にしないでください。

　　わたしは一人だった。止めようとしたが、止められなかった。叫んだが、届かなかった。

　　それが一番、怖かった。

　　一人では、どうにもならないことがある。

　　次の人が、一人でありませんように。

　　誰かと一緒に、いられますように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エステル」

◇

　フェリクスは長い間、動かなかった。

　ランプの光の中で、紙を持ったまま、棚の前に立っていた。

　眼鏡が曇っていた。

　拭いた。また曇った。

　もう一度拭いた。

　それから紙を、できる限り丁寧に折りたたんだ。懐に入れた。

　フェリクスは書庫の扉を閉めて、廊下に出た。

　公爵邸の方向に向かって、歩き始めた。

　妹に会いに行く。

　今すぐ。

◇

　公爵邸の書斎の扉を開けた。

　セレスティアが机に向かっていた。書類。地図。山積みになっている資料。裁判の準備を毎日している。

　振り返った。

「フェリクス兄さん。どうしたの、珍しい」

　フェリクスは何も言わずに、傍の椅子に座った。

　セレスティアが少し首を傾けた。兄の様子がいつもと違う、と感じているはずだ。

　フェリクスは口を開いた。

「三百年前のエステルは、一人だった」

「……うん」

「お前は」

　セレスティアが少し間を置いた。

「一人じゃない」

　フェリクスは頷いた。

「それだけ確認したかった」

　それだけ言って、眼鏡を外して拭いた。

　セレスティアが何かに気づいたように、少し目を細めた。

　しばらく、窓の外を見ていた。

　石段のことを思っていた。

　ある日、一人の少女があそこに来た。パンを持って。隣に座っていいか、と聞いた。歪んだハート型の、焼きたてのパンを持って。

　あの時、「いいよ」と答えたのはなぜだったか。

　理由を、うまく言葉にしたことがない。ただ——いいよ、と思った。それだけだった。

　今なら分かる気がした。

　エステルが最後に書いた言葉がある。「次の人が、一人でありませんように」。

　フリーデリケは何も知らない。エステルという名前も、三百年前の春も、この手紙のことも。

　ただ石段に来て、パンを焼いて、傍に座っただけだ。

　代わりに立ち上がって、ナターシャを呼んだ。

「紅茶を三人分。フェリクス兄さんの分も」

「かしこまりました」

　ナターシャが出て行った。

　書斎に、兄と妹の二人が残った。

◇

　窓から春の光が入っていた。

　フェリクスは懐の紙に触れた。三百年前の願いが、今ここにある。

　エステルが一人だったことは、変えられない。

　でも——次の人は、一人ではなかった。

　それだけは、確かだ。

　それで——十分だと、フェリクスは思った。

　窓の外、春の空が広がっていた。

　三百年前と同じ、青い空だった。

　あの朝、エステルが見上げた空と、同じ色だった。

　——了——