前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

閑話 平民侍女は振り返る

　王妃戴冠から間もない朝。

　わたくしが公爵家に来た日のことを、今でも覚えている。

　十二歳だった。

　貧しい農家の三女で、読み書きもまともにできなかった。「貴族の屋敷で働ける」と聞いて来たけれど、本当は怖くて怖くて、足が震えていた。

　公爵邸は——巨大だった。門だけで、村の教会よりも大きかった。

　案内された使用人の部屋は——わたくしが家族七人で暮らした家よりも広かった。

　場違いだと——思った。

　他の侍女たちは、わたくしを見下した。

　「平民のくせに」「田舎者」「匂いがする」「字も読めないの？」

　毎日泣いた。洗濯場の裏で。誰にも見られないように。

　辞めたいと思った。何度も。

　でも——辞められなかった。辞めたら——家族が飢える。わたくしの稼ぎが、弟たちの食事だった。

　三ヶ月。——泣きながら働いた。

　洗濯場で泣きながら、故郷を思った。田んぼの匂い。母の声。弟たちの笑顔。貴族の屋敷と故郷は、何もかもが違う。言葉が違う。歩き方が違う。食事の出し方が違う。間違えるたびに叱られた。

　でも——弟たちの顔を思い出すたびに、手を止められなかった。

　◇

　お嬢様に会ったのは——その三ヶ月目だった。

　マルガレーテに言われた。「お嬢様のお部屋に、お茶を持っていきなさい」

　震えた。——公爵家のお嬢様。三歳の。聖魔力の持ち主。

　怖かった。貴族の子供は——平民をどう見るのだろう。他の侍女と同じように見下すのだろうか。

　お盆にお茶を載せて。部屋の扉を叩いた。

　「どうぞ」

　小さな声。三歳の声。

　扉を開けた。

　お嬢様は——床に座って、絵本を読んでいた。

　わたくしを見上げた。

　大きな碧い目。銀色の髪。小さな顔。

　三歳。——だけど、目が違った。三歳の子供の目ではなかった。

　何かを知っている目。何かを——背負っている目。

　「おちゃ、ありがとう」

　小さな声で言った。

　「は、はい。——お嬢様」

　お茶を置いた。手が震えて——少しだけ零してしまった。

　「あっ——す、すみません——」

　慌てて拭こうとした。だが

　「だいじょうぶ。——こぼしても、だいじょうぶ」

　お嬢様が——微笑んだ。

　三歳の笑顔。だけど——大人のような温かさがあった。

　「ナターシャ——っていうの？」

　「は、はい。——ナターシャと申します」

　「ナターシャ。いっしょにあそぼ」

　「あ、遊ぶ——。わたくし、お仕事が——」

　「おしごとのあと。——いっしょにあそぼ。えほんよむの」

　お嬢様が——手を伸ばした。

　小さな手。三歳の手。

　わたくしの手を——握った。

　温かかった。

　あの温もりを——わたくしは一生忘れない。

　◇

　それから——十五年。

　わたくしはお嬢様の目と耳になった。

　読み書きを覚えた。お嬢様が教えてくれた。三歳のお嬢様が、十二歳のわたくしに。

　計算を覚えた。ヘルマンが教えてくれた。

　情報の集め方を覚えた。ニコラスが教えてくれた。

　暗号文の書き方を覚えた。自分で編み出した。

　王都の使用人ネットワークを動かし、情報を集め、暗号文を運び、敵の動きを監視した。

　拉致されかけたこともある。宰相派の手の者に。ヴォルフが助けてくれた。

　怪我もした。逃げる時に塀から落ちて、足首を捻った。アネリーゼ嬢が治してくれた。

　怖い思いもした。何度も。

　でも——辞めたいとは思わなかった。一度も。

　あの日——三歳のお嬢様が手を握ってくれた日から。一度も。

　◇

　周りの人は言う。

　「平民の侍女が国の情報局に？ 異例だ」

　「お嬢様の引きで出世しただけだ」

　そうかもしれない。

　お嬢様がいなければ、わたくしはまだ田舎で泥まみれだっただろう。字も読めず、世界を知らず、畑を耕して——それだけの人生だっただろう。

　でも——わたくしは胸を張って言える。

　お嬢様の信頼に応えるために——自分で走った。自分で学んだ。自分で強くなった。

　お嬢様はきっかけをくれただけ。

　走ったのは——わたくしの足だ。

　村の農家の娘が、字を覚えた。暗号を覚えた。情報網を作った。貴族でもなく、魔力もなく、財力もない。でも——動ける足がある。考える頭がある。それだけで、十五年走ってきた。

　◇

　お嬢様は——秘密を抱えている。

　十五年——見てきた。分かっている。

　三歳の頃から——何かを知っていた。何かを——怖がっていた。毎年春になると具合が悪くなる。処刑される夢を見ると言った。

　前世——という言葉を、時々漏らす。無意識に。

　わたくしは聞かない。——聞く必要がない。

　お嬢様が何を背負っていても——わたくしの仕事は変わらない。

　紅茶を淹れること。情報を集めること。お嬢様の傍にいること。

　それだけ。

　最初の日から——ずっと。

　◇

　昨夜。

　お嬢様が——手紙を書いていた。

　宛先のない手紙。

　長い時間——書いていた。一晩中。

　わたくしは——暖炉に火を入れておいた。春なのに。

　理由は——分からない。でも——火が必要な気がした。十五年の勘が。

　朝。——お嬢様の部屋に入った。

　暖炉に——灰があった。白い灰。便箋の。

　手紙を——燃やしたのだ。

　お嬢様の顔を見た。泣いた跡があった。でも——目は澄んでいた。

　前より——軽くなった目。何か重いものを——下ろした後の目。

　十五年——あの目を見てきた。この朝の目が——一番軽かった。

　何を書いたのかは聞かない。

　でもお嬢様の横顔は——泣いているようで、笑っているようだった。

　わたくしは黙って紅茶を淹れた。蜂蜜入り。いつも通り。

　「おいしい」

　お嬢様が言った。

　「いつも通りです」

　わたくしが答えた。

　それだけ。

　◇

　わたくしの人生は——お嬢様と共にある。

　十二歳の田舎娘が。字も読めなかった少女が。

　今は——王宮情報局長。平民として最高位。

　お嬢様がくれた機会。お嬢様が開いた道。

　でも——歩いたのはわたくし。

　これからも——歩く。お嬢様の半歩後ろで。

　紅茶を持って。情報を持って。蜂蜜を多めに入れて。

　いつも通り。