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処刑台のない広場

　少し時間は戻る。

　春。

　セレスティアは王都の中央広場を訪れた。

　一人ではない。アレクシスと。

　そしてヴォルフが。少し離れた場所に。

　◇

　広場は変わっていた。

　処刑台はもうない。

　死刑制度が廃止された後、秋のうちに解体された。数百年間、この広場の中央にあった木造の台。

　あの台の上で、前世のセレスティアは死んだ。

　あの台の上で、何百人もの人間が命を絶たれた。

　その台がなくなった。

　撤去の日、セレスティアは来なかった。来られなかった。知らせを聞いて、一時間、部屋を出られなかった。体が動かなかったのではない。心が、動く準備をしていなかった。

　代わりに噴水が建設されていた。

　まだ完成していない。石組みが途中で、職人たちが働いている。水路が掘られている。石灰と砂の匂い。

　だが中央の設計図は、もう決まっていた。

　噴水の周りに花壇を作る。

　ラベンダーの花壇。

　フリーデリケの提案だった。

　◇

　「ここに処刑台があった」

　セレスティアは呟いた。

　アレクシスが隣で頷いた。

　「ああ。あった」

　「あなたは知っている？　前世のこと」

　「知っている。お前が、ここで」

　言葉が途切れた。

　アレクシスの目が揺れた。

　「言わなくていい。知っている」

　セレスティアはアレクシスの手を取った。

　「ここでわたしは死んだ。前の人生で」

　「……」

　「ここでわたしは王妃になった。今の人生で」

　「……ああ」

　「そしてここで噴水ができる。子供たちが遊ぶ場所になる」

　広場を見渡した。

　工事の音。職人の声。材木を運ぶ馬車の音。

　◇

　噴水の設計図を見に行った。

　現場監督が説明してくれた。

　「陛下。噴水は三段構造です。中央から水が湧き出し、三つの水盤を伝って落ちます。水音が広場全体に響く設計です」

　「花壇は？」

　「噴水の周囲に環状に。ラベンダーを中心に、季節の花を植えます。春はラベンダーと白い花。夏はラベンダーと向日葵。秋はラベンダーと」

　「ラベンダーはずっとあるのね」

　「はい。提案者のフリーデリケ殿が、四季咲きの品種を開発中とのことで。一年中咲くラベンダーを」

　セレスティアは設計図を見つめた。

　噴水の中央に小さな銘板を入れる予定がある。

　銘板の文字はまだ決まっていない。

　「銘板の文字、わたしが決めていいですか」

　「もちろんです、陛下」

　◇

　広場のベンチに座った。

　アレクシスと並んで。

　工事の音を聞きながら。

　「ねえ、アレクシス」

　「何だ」

　「銘板に何と書くべきだと思う？」

　アレクシスはしばらく考えた。

　「……お前が決めろ。お前の場所だ」

　「わたしの場所」

　「処刑台が立っていた場所。お前が死んだ場所。そしてお前が生まれ変わった場所。お前が、決めるべきだ」

　セレスティアは目を閉じた。

　前世の記憶。この広場の記憶。

　青い空。群衆の罵声。断頭台の上の冷たい風。

　斧の光。

　そして、闇。

　目を開けた。

　今世の広場。噴水の工事。職人の声。子供たちが遠くで走っている。

　「決まった」

　「何と書く」

　セレスティアは微笑んだ。

　「『この広場で　かつて命が奪われた。この噴水で　今　命が潤される。水は流れ　花は咲き　子供は笑う。それが　この国の答え』」

　アレクシスはセレスティアを見た。

　「いい銘文だ」

　「長い？」

　「長くない。ちょうどいい」

　◇

　広場を歩いた。

　工事中の噴水の周りを。

　午後の光が広場に差し込んでいた。暖かい春の日差し。この広場にこんなに穏やかな時間があることが、不思議な気がした。

　子供たちが走り回っていた。工事の柵の周りで。職人を眺めて。

　「いつできるの？」

　子供の一人がセレスティアに聞いた。

　「もうすぐだよ。夏には完成するって」

　「水、出る？」

　「出るよ。大きな噴水。水が三段に落ちるの」

　「すごい！」

　子供が走っていった。友達に知らせに。

　「噴水できるって！　水が出るって！」

　歓声。子供たちの歓声。

　この広場に歓声が戻ってきた。

　◇

　噴水の石組みが目の前にあった。

　工事の途中だった。水路はまだ繋がっていない。石灰と砂の匂い。職人たちが少し離れた場所で材料を運んでいる。

　セレスティアは石組みに近づいた。

　手を伸ばした。

　指先が石に触れた。

　光が走った。石の内側を。水路の奥を。細い光が。

　職人の一人が振り返った。

　次の瞬間、水が溢れた。未完成の噴水から。石の隙間から。銀色の細い流れ。最初の水。

　「水が出た！」

　子供の声が上がった。歓声。また歓声。

　職人たちが呆然としていた。

　セレスティアはそっと手を離した。

　水は止まった。水路がまだ繋がっていない。ただ、石が濡れていた。

　◇

　アレクシスがセレスティアの手を握った。

　「泣くな」

　「泣いてない」

　「泣いてるだろ。目が赤い」

　「嬉しくて」

　「知ってる。嬉しい時に泣く女だ。お前は」

　セレスティアは泣きながら笑った。

　「ここに噴水ができるんだね」

　「ああ」

　「処刑台の代わりに噴水が」

　「ああ」

　「子供たちが走り回るんだね」

　「走り回る。毎日。うるさいくらい」

　「うるさくていい。ずっとそうであってほしい」

　「ラベンダーが咲くんだね」

　「咲く。一年中」

　セレスティアはアレクシスの手を強く握った。

　「ありがとう」

　「何に対して」

　「この世界を一緒に作ってくれて」

　「お前が作った。俺は隣にいただけだ」

　「隣にいてくれることが、大事だったんだよ」

　アレクシスは何も言わなかった。

　ただ、手を、握り返した。強く。ヴォルフが少し離れた場所で、視線を外していた。

　◇

　帰り道。

　広場を出て。王宮への道。

　振り返った。

　工事中の広場。噴水の骨組み。職人たちの声。子供たちの笑い声。

　処刑台のない広場。

　セレスティアは前を向いた。

　春の風が吹いていた。この広場の花壇には、まだラベンダーはない。

　でも、もうすぐ。

　もうすぐこの広場に、ラベンダーが咲く。

　フリーデリケのラベンダーが。

　断頭台があった場所に。

　歩いた。アレクシスと並んで。王宮への道を。