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ヴォルフの一言

　春の終わり。

　夏の気配がわずかに、風の中にある。

　ヴォルフがセレスティアの執務室を訪ねた。

　いつもは扉の前にいる。扉の外に。中には入らない。

　それが今日は、中に入ってきた。

　「ヴォルフ。珍しいね。中に入るなんて」

　セレスティアは蜂蜜の紅茶を飲みかけの状態で、顔を上げた。

　ヴォルフは扉を閉めた。静かに。

　直立。無表情。いつも通り。

　だが何かが違った。

　空気が違った。

　「どうしたの」

　「……陛下。お話があります」

　ヴォルフが口を開いた。

　それだけでセレスティアは、何かを察した。

　ヴォルフが「お話があります」と自分から言うことは滅多にない。十五年間で片手で数えるほどしかない。

　◇

　ヴォルフはセレスティアの前に立った。

　椅子を勧めたが、座らなかった。立ったまま。

　「……陛下」

　「うん」

　「……前線任務から、退こうと思います」

　セレスティアの手が紅茶の杯の上で止まった。

　「退く？」

　「引退ではありません。監督の立場に移る、ということです」

　「……」

　「後進が育っています。わたくしが扉の前に立つ必要は薄くなりました」

　でもセレスティアには聞こえた。

　その声の奥にあるかすかな、震え。

　◇

　セレスティアは紅茶を置いた。

　立ち上がった。

　ヴォルフの前に立った。

　「ヴォルフ」

　「……はい」

　「長い戦いだったね」

　ヴォルフの目がわずかに揺れた。

　「……陛下」

　「ん？」

　「……長い、戦いでした」

　ヴォルフが言った。

　自分から。自分の言葉で。

　セレスティアは息を呑んだ。

　そしてまだ続いた。

　「……わたくしが、お嬢様のもとに来たのは三歳の時でした」

　「うん。覚えている」

　「扉の前に立ちました。それが、わたくしの仕事でした」

　「うん」

　「誰も通さない。何も通さない。それだけが、わたくしにできることでした」

　「……」

　「お嬢様は戦い続けました。三歳から。わたくしが来る前から。一人で」

　セレスティアの目が熱くなった。

　「わたくしにはお嬢様の戦いを理解することはできませんでした。政治も。法も。改革も。わたくしは、剣しか持たない人間です」

　「ヴォルフ」

　「でも、扉の前に立つことはできた。お嬢様が安心して眠れるように。お嬢様が安心して泣けるように。扉の前に、立つことだけは」

　ヴォルフの声がかすかに、震えた。

　「……それだけしかできませんでした」

　セレスティアは首を振った。

　強く。何度も。

　「違う。ヴォルフ。それが全部だった」

　「……全部」

　「あなたがいなかったら、わたしは生きていない。文字通り。何度も命を狙われた。何度も危険があった。その全部をあなたが、扉の前で止めてくれた」

　「……」

　「扉の前に誰かがいるということが、どれだけ心強いか。あなたにはわからないかもしれないけど」

　「記憶が戻ってから、わたしは一人で戦っていた。誰にも言えない秘密を抱えて。でも三歳の時にあなたが来て。扉の前に立ってくれて」

　涙がこぼれた。

　「扉の向こうまで、怖がらずに眠れるようになった。扉の前にあなたがいるって、分かっていたから」

　「……お嬢様」

　「扉の前に誰かがいる。それが、すべてだった。わたしにとって」

　ヴォルフは黙った。

　長い沈黙。

　窓の外で風が吹いた。春の匂いを運ぶ風。かすかに、花の気配がある風。

　「……陛下」

　「ヴォルフ」

　「……お仕えできて、光栄でした」

　◇

　ヴォルフが笑った。

　口元だけではない。目も。頬も。顔全体が。

　セレスティアは息を止めた。この顔を、目に刻んだ。

　顔全体で笑う姿を見たのは、十五年間で初めてだった。

　◇

　セレスティアは泣いた。

　声を上げて。隠さずに。

　「ヴォルフ。ずるい。最後に笑うなんて」

　「……最後ではありません。監督の立場で引き続き」

　「でも、扉の前には、もう」

　「護衛体制は引き継げます。ともに鍛え、背中を預けてきた者です。信頼できます」

　「あなたじゃなきゃ」

　「……わたくしでなくても扉は守れます。もう、この国は、一人の騎士に頼る必要はない」

　セレスティアは涙を拭おうとした。

　袖で。

　だが、ヴォルフが。

　懐からハンカチを出した。

　白い。清潔な。折り目のついた。いつものハンカチ。

　「……どうぞ」

　差し出した。

　セレスティアは受け取った。

　十五年間、何度も差し出されたハンカチ。泣くたびに。苦しむたびに。

　いつも、ヴォルフのハンカチが、そこにあった。

　「これ、最後のハンカチ？」

　「……いいえ。予備は常に三枚。今後もお届けします」

　「届けなくていい。自分で用意する」

　「……では。万が一の時のために、一枚だけ。いつも」

　セレスティアはハンカチで涙を拭いた。

　ラベンダーの香りがした。

　「ヴォルフ。このハンカチ、ラベンダーの香りがする」

　「……洗濯の際に。ラベンダー水を使っております」

　「なぜ、ラベンダー？」

　「……お嬢様がお好きだと。伺いましたので」

　「誰から」

　「……フリーデリケ殿から」

　いつから。それだけが、頭の中を一度、通り過ぎた。

　セレスティアは泣き笑いの顔で、ハンカチを握りしめた。

　◇

　ヴォルフが一歩、下がった。

　姿勢を正した。

　右手を胸に当てた。騎士の礼。

　「陛下。長きにわたるご奉公、ありがとうございました」

　「こちらこそ。ヴォルフ。十五年間、ありがとう」

　「……」

　「あなたがいたから、わたしはここにいる。王妃として。生きている人間として」

　ヴォルフはもう一度、笑った。

　今度は小さく。いつもの。口元だけの。

　でも、目が、温かかった。

　「……扉は、いつでも、お守りします。たとえ前線を退いても」

　「知ってる。あなたはそういう人だから」

　ヴォルフが踵を返した。

　扉に向かって歩いた。

　扉を開けた。

　そして、振り返らずに。

　「……走った後は、帰ってまいります」

　扉が閉まった。

　セレスティアは椅子に座ったまま、閉じた扉を見つめた。

　◇

　ハンカチを膝の上に置いた。

　白い布。ラベンダーの香り。

　扉の向こうに、もうヴォルフの気配はない。

　いや、遠くに、ある。廊下の奥に。見えない場所に。

　いなくなったわけではない。ただ、位置が変わっただけ。

　扉の前から、少し後ろへ。

　蜂蜜の紅茶を一口飲んだ。

　冷めていた。でも、甘かった。

　窓の外に、春の風が吹いていた。