前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

ラベンダーの丘

　春。

　王都を離れた。

　馬車で、ナターシャと一緒に。

　ヴォルフが後ろを護衛している。

　◇

　歩けば三時間の道を、馬車で一時間半。

　街道を南へ。川を渡って。丘の道へ。

　馬車が丘の上へ向かう坂道に差し掛かった時。

　窓の外が、紫になった。

　◇

　セレスティアは思わず立ち上がった。

　窓から外を見た。

　丘の斜面が、全部紫だった。

　ラベンダー。

　見渡す限りの、ラベンダー畑。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「これが」

　「はい。フリーデリケさんの農園です」

　◇

　馬車が止まった。

　農道の入り口。

　扉が開く前に、声がした。

　「セレスティアさまーっ！」

　勢いよく入ってきた。

　フリーデリケが。麦わら帽子をかぶって。土で汚れた手袋をして。

　「来てくれた！ 本当に来てくれた！」

　「来るって言ったじゃない」

　「でも本当に来るとは思っていなくて。王妃様が、本当に、ここに」

　「友達の家に来ることの何がおかしいの」

　フリーデリケが泣きそうな顔になった。

　「友達」

　「そうでしょう。石段からずっと」

　フリーデリケが麦わら帽子を押さえて、笑った。泣きながら。

　◇

　歩いた。

　フリーデリケの隣を。

　ラベンダー畑の中を。

　風が吹いた。

　香りが来た。

　あの香り。枕の下の香り袋の。毎月届く花束の。

　ずっと知っていた香り。初めて来た場所なのに。

　「フリーデリケ」

　「はい」

　「全部、あなたが育てたの？」

　「はい！ 最初は半分枯れました。二年目は半分咲いて、三年目に全部咲いたんです」

　「三年」

　「諦めませんでした。だって諦めたら」

　「諦めたら？」

　「セレスティアさまに花を送れなくなるから」

　◇

　丘の頂上まで歩いた。

　頂上から見渡した。

　紫の海だった。

　丘の全部が紫だった。

　風が吹くと波のように揺れた。

　「きれい」

　「本当ですか！ 嬉しいです！」

　「本当。こんなにきれいとは思わなかった」

　「毎年、もっと増やしています。新しい品種も研究しています。四季咲きの、一年中咲くラベンダー」

　「四季咲き」

　「まだ試験段階ですけれど。できたら、中央広場の花壇に植えたいんです。噴水のラベンダー花壇に、一年中咲いていたら、いいと思って」

　「いいね。絶対にいい」

　フリーデリケがまた泣きそうな顔になった。

　「セレスティアさまにそう言ってもらえると、頑張れます」

　◇

　丘の斜面に座った。

　三人で。セレスティアとフリーデリケとナターシャ。

　フリーデリケがパンを取り出した。

　「焼いてきました。一応」

　「歪んでる」

　「仕方ないです。ハート型にしたんですけど、いつも歪みます。何年経っても」

　「なぜ歪むの」

　「分かりません。型を使っても歪みます。セレスティアさまが来ると聞いて、今日は特に頑張ったのに、今日が一番歪みました」

　ナターシャが真顔で言った。

　「期待が高まると失敗します。フリーデリケさんの場合、特にそのようです」

　「……そこまで見ていたんですか」

　「見ています」

　セレスティアは笑った。

　声を出して笑った。

　◇

　パンをかじった。

　柔らかかった。

　歪んでいるが、味はいい。

　「おいしい」

　「本当ですか！」

　「本当。毎月送ってくれるパン、ずっとおいしかった」

　「嬉しいです。歪んでいても」

　「歪んでいてもいい。これはフリーデリケのパンだから」

　フリーデリケの目が潤んだ。

　「蜂蜜、持ってきました」

　「かけてくれる？」

　「はいっ！」

　◇

　蜂蜜をかけたパンを食べた。

　ラベンダーの中で。

　風が吹いていた。

　香りが来た。

　セレスティアは目を閉じた。

　学園の頃を思い出した。

　初めてフリーデリケがくれた香り袋を枕の下に入れた夜。

　あの夜、ラベンダーの香りがして、少しだけ眠れた。

　怖い夢を見なかった。

　「フリーデリケ」

　「はい」

　「ずっと花を届けてくれて、ありがとう」

　「ありがとうと言う方がおかしいです。わたしが届けたかったんだから」

　「でも、ありがとう。一度、ちゃんと言いたかった」

　フリーデリケが口を結んだ。

　「……どういたしまして」

　しばらくして、付け加えた。

　「これからも届けます。ずっと」

　「ずっとは長いよ」

　「長くてもいいです。来月も、再来月も、五年後も、十年後も」

　「フリーデリケ」

　「はい」

　「長生きしてね」

　フリーデリケが笑った。

「セレスティアさまこそ」

　◇

　夕方になった。

　帰る時間。

　フリーデリケがラベンダーを摘んでくれた。

　大きな束。

　「今月の分です。早めに」

　「重い」

　「久しぶりだから多めに」

　「来月はいつも通りでいい」

　「はい。いつも通りで」

　馬車に乗った。

　窓から手を振った。

　フリーデリケが手を振り返した。麦わら帽子が風で飛んだ。慌てて追いかけた。

　馬車が動き始めた。

　ラベンダー畑が遠ざかった。

　◇

　ナターシャが魔法瓶から紅茶を出した。

　「フリーデリケさんが蜂蜜を持たせてくれました。セレスティア様の紅茶に、と」

　「その蜂蜜を？」

　「はい」

　飲んだ。

　蜂蜜入りの紅茶。いつも通りの味。

　でも少し違う気がした。

　「おいしい」

　「いつも通りです」

　「フリーデリケの農園の、ラベンダーの香りが残っているから違う気がする」

　「気のせいかもしれません」

　「気のせいかもしれない。でもそんな気がする」

　◇

　窓の外に夕日が落ちていた。

　赤い空。

　ラベンダー畑は、もう見えなかった。

　でも香りがした。

　服に残った、ラベンダーの香り。

　来月もまた、花が届く。

　毎月届く。

　長く、途切れたことのない花。