294/350

フェリクスの仮説

　冬の夜。

　フェリクスが王宮を訪ねてきた。

　珍しいことだった。フェリクスは普段、研究室に籠もっている。用事がなければ王宮には来ない。用事があっても書簡で済ませることが多い。

　それが、直接来た。

　「セレスティア。少し、話がしたい」

　執務室の扉の前で、フェリクスは言った。

　眼鏡の奥の目が、いつもより真剣だった。

　「どうぞ。入って、にいさま」

　ヴォルフに目配せした。ヴォルフは頷いて、扉の外に出た。

　二人きりになった。

　◇

　蜂蜜の紅茶を二杯、ナターシャに頼まず、セレスティアが自分で用意した。

　フェリクスは椅子に座って、紅茶を受け取った。

　しばらく黙っていた。

　紅茶の湯気を見つめている。

　「にいさま。何の話？」

　「……」

　「研究のこと？霊脈の？」

　「違う。個人的な話だ」

　フェリクスが紅茶を一口飲んだ。

　そして言った。

　「セレス。兄として一つ聞いていいか」

　「もちろん」

　「お前は、前の人生の記憶があるだろう」

　◇

　空気が止まった。

　セレスティアの手が紅茶の杯の上で、固まった。

　「何を」

　「仮説だ。ずっと、仮説を持っていた」

　フェリクスの目がセレスティアを見た。

　「三歳の時、お前は変わった。突然に。一晩で」

　「……」

　「三歳の子供が薬草の名前を知っていた。家臣ディートリヒの部屋に僕を導いた。毒の存在を予測していた」

　セレスティアは何も言えなかった。

　フェリクスは続けた。

　「最初は天才なのかと思った。並外れた知性を持った子供。それが最も単純な説明だった」

　「……」

　「だが違った。天才では説明できないことが多すぎた」

　フェリクスが指を立てた。

　「第一に、お前は未来を知っていた。家臣ディートリヒの陰謀。王都の薬材規格偽装。母上の毒殺計画。三歳の子供が、推理だけでそこに辿り着くのは不可能だ」

　「……」

　「第二に、お前は人間関係を操作できた。五歳で、まだ王太子だった陛下に接近した。偶然ではない。お前は陛下が孤独だと知っていた」

　心臓が鳴った。とくん。

　「第三に、お前は感情が矛盾していた。三歳の子供のように笑いながら、目だけが、大人だった。あの目は何かを失った人間の目だ。何かを知っている人間の目だ」

　「にいさま」

　「学者として、最も単純な説明を求めるなら」

　フェリクスが眼鏡を押し上げた。

　「お前は未来を知っていた。それが最もシンプルな仮説だ。そして、未来を知る方法として最も合理的なのは、一度その未来を経験していること」

　フェリクスは答えを急がず、しばらく沈黙した。

　「つまり、前世の記憶。お前は一度死んで、もう一度この世界に生まれた。記憶を持ったまま。それが、僕の仮説だ」

　◇

　セレスティアの目から涙が溢れた。

　止められなかった。

　「知っていたの」

　声が震えた。

　「いつから」

　「三歳の時から。薬草の名前を聞いた瞬間から」

　「十五年。十五年も」

　「ああ。十五年間、僕は仮説を持っていた」

　「なぜ聞かなかったの」

　フェリクスは紅茶の杯を見つめた。

　「聞けば、お前は壊れると思った」

　「壊れる？」

　「三歳のお前は必死だった。母上を守るために。家族を守るために。全部を一人で抱えて。誰にも言えずに」

　「……」

　「そこに僕が『前世の記憶があるのだろう』と問い詰めたら。お前はどうなっていた」

　セレスティアは目を閉じた。

　三歳の自分を思い出した。

　恐怖。孤独。焦り。前世の記憶に押しつぶされそうだった、あの頃。

　もしあの時、フェリクスに問い詰められていたら。

　「壊れていた。たぶん」

　「だろう。だから聞かなかった」

　「でも、知っていたなら。助けを求められたのに。もっと早く」

　「お前は助けを求めない。知っているだろう、自分のことを」

　「……」

　「お前は全部一人で抱えようとする」

　フェリクスが立ち上がった。

　窓辺に歩いて外を見た。

　雪が降っていた。

　「兄の仕事は問い詰めることじゃない」

　「え？」

　「兄の仕事はそばにいることだ。妹が泣いた時に。妹が苦しんでいる時に。問い詰めるのではなく、ただ、そばにいること」

　振り返った。

　フェリクスの目が潤んでいた。

　眼鏡の奥で光っていた。

　「だから僕は十五年間、そばにいた。問わずに。気づかない振りをして。お前が自分で話す時を待っていた」

　「にいさま」

　「母上に話したのだろう。婚礼の前夜に」

　「知って、いるの。それも」

　「母上の目を見ればわかる。あれは秘密を共有した人間の目だ」

　セレスティアは泣いた。

　声を上げて泣いた。

　「ずるい。にいさまは、ずるい」

　「何がずるいんだ」

　「全部知っていて。何も言わないで。ずっとそばにいて」

　「それが兄だ。ずるくて当然だ」

　「湿度が高いって。いつも湿度が高いって」

　「ああ。湿度が高かった。お前の周りは、いつも」

　フェリクスがセレスティアの前に戻った。

　椅子に座って紅茶の杯を持った。

　「泣くな。湿度が上がる」

　「上がってる。もう上がってる」

　「困ったな。研究資料が劣化する」

　「劣化。にいさまの研究資料はここにはないでしょう」

　「いや、ある。お前が僕の研究資料だ。十五年間の、最も重要な」

　セレスティアは泣きながら笑った。

　ぐしゃぐしゃの顔で。

　「にいさま。ありがとう」

　「何に対して」

　「十五年間、そばにいてくれて」

　「当たり前だ。兄だから」

　フェリクスが紅茶を飲んだ。

　冷めた紅茶を。

　何も言わずに。

　◇

　しばらく泣いた。

　泣き終わった後、二人で、冷めた紅茶を飲んだ。

　「にいさま」

　「何だ」

　「この仮説、誰かに話した？」

　「誰にも。学者は、検証されていない仮説を公表しない」

　「今は検証されたの？」

　「ああ。本人が泣いて認めた。これ以上の検証はない」

　セレスティアは笑った。

　フェリクスも口元を緩めた。

　「セレスティア」

　「何」

　「お前の仮説も聞いていいか」

　「わたしの仮説？」

　「ああ。なぜ、記憶を持って生まれ変わったのか。その仮説」

　セレスティアは考えた。

　三歳の朝。目覚めた時。前世の記憶が洪水のように押し寄せた、あの瞬間。

　なぜ生まれ変わったのか。

　「わからない。今でも」

　「わからない、か」

　「でも、理由がなくても。意味はあった」

　「意味」

　「みんなに会えた。もう一度。今度は失わずに」

　フェリクスは頷いた。

　「それはいい仮説だ」

　「学者として？」

　「兄として」

　窓の外の雪が少しだけ弱まった。

　フェリクスが立ち上がった。

　「帰る。研究室の湿度が心配だ」

　「湿度。最後まで湿度なんだ」

　「湿度は重要だ。あらゆる場面で」

　扉に向かって歩いた。

　扉の前で振り返った。

　「セレスティア」

　「何？」

　「十五年間。よく、頑張った」

　それだけ言って出ていった。

　扉が閉まった。

　セレスティアは空になった紅茶の杯を見つめた。

　湿度が高いと言いながら。

　「ありがとう、にいさま」

　誰もいない執務室で呟いた。

　窓の外で雪が、静かに降っていた。