前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

閑話 忠犬は見ている 侍女マルガレーテ視点

　私は特別な人間ではない。

　マルガレーテ・ヴェーバー。平民出身。四十三歳。アルヴェイン公爵家の侍女を二十年務めている。読み書きはできるが学問はない。剣は持てないし魔術も使えない。政治のことは分からないし、貴族の権力争いは理解の外だ。

　私にできるのは、お嬢様の世話をすることだけだ。

　朝起こして、服を着替えさせて、髪を梳いて、食事に連れていって、夜は寝かしつける。それが私の仕事であり、私の全てだ。

　だからこそ、私には分かることがある。

　お嬢様が「変わった」日のことを。

　◇

　あれは一年前の冬の夜だった。

　叫び声で目が覚めた。お嬢様の部屋から。

　駆けつけると、三歳のお嬢様がベッドの上で座り込んでいた。小さな身体が震えている。汗で銀髪が額に貼りついている。目は見開かれ、暗闇の中で碧い瞳が異様に光っていた。

　「お嬢様、大丈夫ですよ。マルガレーテはここにいます」

　抱きしめた。いつものように。子供が悪い夢を見た時は抱きしめるのが一番だ。温もりが恐怖を追い出す。

　だがお嬢様の目を見て、私の手が止まった。

　あの目は子供の目ではなかった。

　恐怖。怒り。悲しみ。絶望。そして――何かを決意した人間の目。

　三歳の子供が出す目ではなかった。戦場から帰ってきた兵士の目だ。死を見た人間の目だ。

　何が起きたのか分からなかった。悪い夢を見ただけかもしれない。子供は時に、大人のような表情をする。気のせいかもしれない。

　だが翌朝から、お嬢様は変わった。

　確実に。決定的に。

　◇

　最初に気づいたのは目の動きだった。

　お嬢様は人を観察するようになった。以前は子供らしく、目に入ったものに無邪気に反応していた。花を見れば「きれい」と言い、犬を見れば「わんわん」と指差した。

　だがあの夜以降、お嬢様の目は人を見るようになった。

　食事を運ぶ使用人を。廊下ですれ違う家臣を。庭を歩く護衛を。一人一人の顔を、まるで品定めするように見る。

　三歳の子供が。

　特にディートリヒ様を見る目が違った。他の家臣を見る時は観察しているだけだが、ディートリヒ様を見る時だけ、目の奥に冷たいものが光る。

　警戒。いや、もっと強い何か。敵を見る目。

　三歳の子供がなぜ家宰を敵視するのか。私には分からなかった。ディートリヒ様は穏やかで有能な方だ。少なくとも、そう見えた。

　だが結果的に、お嬢様の目は正しかった。

　ディートリヒ様は裏切り者だった。奥方様を毒で殺そうとしていた。

　お嬢様はそれを見抜いていた。三歳で。

　◇

　夜泣き。

　これが一番辛かった。私にとって、ではない。お嬢様にとって。

　毎晩のように、お嬢様は悪夢にうなされた。叫び声。涙。汗。震え。

　駆けつけると、首を押さえていることが多かった。小さな手で自分の首を掴み、呼吸を荒くしている。まるで――首を絞められた記憶があるかのように。

　あるいは、首を切られた記憶が。

　金属音に怯えるのも気になった。使用人が銀食器を落とした時。厨房でナイフが鳴った時。お嬢様は必ず身を竦める。一瞬だけ。だが確実に。

　刃物の音が怖いのだ。

　なぜ三歳の子供が刃物を恐れるのか。

　私には分からない。理由を聞いたこともない。聞く必要がない。

　お嬢様が怖い夢を見た時、私がすべきことは一つだ。

　抱きしめること。

　「大丈夫ですよ、お嬢様。マルガレーテはここにいます」

　温かいミルクを淹れる。毛布を掛け直す。額の汗を拭く。

　「悪い夢は、マルガレーテが食べてしまいますからね」

　子供だましだ。三歳の子供にだって通じないかもしれない。でもお嬢様はいつも、少しだけ笑ってくれた。

　「マルガレーテ、おなかこわさない？」

　「マルガレーテのお腹は丈夫ですから、大丈夫ですよ」

　その笑顔が見たくて、私は毎晩お嬢様の傍にいた。

　◇

　ナターシャが来た日のことも覚えている。

　十二歳の見習い侍女。痩せっぽちで、髪はぼさぼさで、目だけが大きくて落ち着きがない。正直に言えば、最初は不安だった。この子にお嬢様の世話が務まるのかと。

　だがお嬢様はナターシャを気に入った。

　いや、「気に入った」という言葉では足りない。お嬢様はナターシャを「選んだ」のだ。

　お嬢様がナターシャに話しかける時の目。あれは子供が友達を見る目ではなかった。

　三歳の子供が、十二歳の少女を「使える」と判断する。

　異常だ。どう考えても異常だ。

　だがその異常さを、私は怖いとは思わなかった。

　なぜなら、お嬢様がナターシャに向ける目には、もう一つの感情があったから。

　優しさだ。

　お嬢様はナターシャを大切にしている。道具として使うだけではない。花の名前を教え、文字を教え、失敗しても叱らず、良いことをすれば褒める。ナターシャが泣けば慰め、笑えば一緒に笑う。

　三歳児が十二歳を育てている。不思議な光景だった。だが不思議と、見ていて温かかった。

　お嬢様は冷酷な子供ではない。計算高いところはある。大人のような判断をするところはある。だが根底にあるのは優しさだ。

　母を守りたい。家族を守りたい。大切な人を守りたい。

　それがお嬢様の全てだ。

　◇

　奥方様の毒が発覚した日。

　私は台所のハーブティーのカップを持って走った。お嬢様が「すてないで」と叫んだから。

　理由は聞かなかった。お嬢様がそう言うなら、そうするだけだ。

　結果的に、あのカップが証拠になった。フェリクス様が灰銀草を検出した。奥方様を殺そうとしていた毒の証拠。

　お嬢様は知っていた。ハーブティーに毒があると。

　なぜ知っていたのか。三歳の子供がなぜ毒の存在を予見できたのか。

　私には分からない。

　夢で見たのか。神に教えられたのか。魂が何かを知っているのか。

　どれでもいい。

　お嬢様が何を抱えているのか、私には分からない。分からなくていい。

　お嬢様が何者であっても――前世の記憶を持つ者でも、神の使いでも、あるいはただの不思議な子供でも――私のすべきことは変わらない。

　朝起こして、服を着替えさせて、髪を梳いて、食事に連れていって、夜は寝かしつける。

　悪い夢を見たら抱きしめる。温かいミルクを淹れる。「大丈夫ですよ」と言う。

　それが私の仕事だ。それが私の全てだ。

　◇

　聖魔力が覚醒した日。

　庭で野犬に襲われた時、お嬢様の手から光が放たれた。白と黒の光。私は後ろによろめいた。衝撃波で花壇が吹き飛んだ。

　怖かった。

　嘘は言わない。怖かった。

　人間の手からあんな光が出るのを見たことがない。あの力が自分に向けられたら、間違いなく死ぬ。

　だが怖さは一瞬だった。

　光が消えた後のお嬢様の顔を見たから。

　震えていた。自分の手を見つめて、震えていた。力を出してしまった恐怖。人を傷つけるかもしれないという恐怖。制御できない何かを抱えてしまった恐怖。

　あの顔を見て、私の恐怖は消えた。

　代わりに胸が痛んだ。

　この子は、こんなものまで背負っているのか。

　三歳の小さな身体に、大人でも耐えられないような力と記憶と恐怖を詰め込んで、それでも笑おうとしている。母を守ろうとしている。家族を守ろうとしている。

　それなら私がすべきことは決まっている。

　お嬢様を守ることだ。

　力でも知恵でもない。ただ傍にいること。温かくいること。

　お嬢様が泣いた時に涙を拭く手であること。

　それだけでいい。それが私の戦い方だ。

　◇

　お嬢様の四歳の誕生日。

　朝食の席で、閣下がブローチを贈った。奥方様が泣いた。フェリクス様が照れくさそうにしていた。ナターシャが花束を持ってきた。

　お嬢様が泣いた。幸せそうに泣いた。

　あの涙を見て、私も泣いた。堪えたが、無理だった。

　二十年間、この家に仕えてきた。

　閣下が笑わない方だということは知っている。奥方様が病弱でいらっしゃることも。兄君たちがそれぞれの事情を抱えていることも。この家が決して平穏ではないことも。

　だがあの朝の光景は、この家の本来の姿だった。

　家族が一緒にいて、笑って、泣いて、贈り物をして、「おめでとう」を言う。

　当たり前のことが、当たり前にできている。

　お嬢様が来るまで、この家にはなかった光景だ。

　あの不思議な三歳の――今は四歳のお嬢様が、この家を変えた。

　私は特別な人間ではない。

　政治も魔術も分からない。公爵家の権力争いに口を挟む立場にもない。

　だが「この子を守る」という決意だけは、公爵にも騎士にも、誰にも負けないと思っている。

　お嬢様。

　あなたが何者であっても。何を抱えていても。

　マルガレーテはあなたの味方です。

　何があっても。いつまでも。

　悪い夢は、全部食べてしまいますから。

　だから安心して眠ってください。

　マルガレーテはここにいます。ずっと。