前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

閑話 銀髪の男が娘を抱いた日 父ライナルト視点

　ライナルト・フォン・アルヴェインは、感情を見せない男である。

　政敵の前でも、戦場でも、妻が倒れた時でさえ、表情を変えなかった。感情とは弱さだ。公爵家の当主にとって、弱さを見せることは死に等しい。父もそうだった。祖父もそうだった。アルヴェインの男は鉄で心を鋳固め、鷲の如く高みから世界を俯瞰する。それが家訓であり、血の掟だった。

　だから私は泣かなかった。

　十八で父を亡くした時も。二十二で初陣に立った時も。二十五でリリアーナを娶り、彼女の笑顔に心が揺れた時も、その揺れを誰にも悟られなかった。

　感情は不要だ。必要なのは判断と行動。感じるな、考えろ。震えるな、動け。

　その信条で四十年生きてきた。

　だがあの日。

　あの日、全てが変わった。

　◇

　最初に違和感を覚えたのは、娘が三歳になって間もない頃だった。

　セレスティアは変わった子供だと聞いていた。マルガレーテからの報告では、夜泣きが激しく、金属音に怯え、時折大人のような目をすると。私は気に留めなかった。子供にはそういう時期がある。三歳児の奇行に公爵が構っている暇はない。

　だが気になることが増えていった。

　フェリクスが書庫に閉じこもるようになった。息子は元から書庫の住人だが、最近の没頭ぶりは尋常ではなかった。読んでいる本が医学書と毒物学に偏っている。十三歳の少年が読む本ではない。

　ヘルマンが何かを探っている気配があった。老騎士は忠実だが、時に独断で動く。その独断が、今回はディートリヒに向けられているように見えた。

　そして――セレスティア自身。

　一度だけ、廊下で娘とすれ違った。挨拶をした。「おはよう、おとうさま」と返された。その声に違和感があった。三歳の舌足らずな声。だが目が違った。

　あの目は子供の目ではなかった。

　疲弊した目。多くを見てきた目。何かを深く恐れ、同時に何かと戦っている目。

　私はその時、初めて娘を「見た」。

　三歳の小さな身体。銀髪は私に似て、碧い目も私に似て、しかしどこかが決定的に違う。

　何が違うのか、言語化できなかった。だが公爵としての直感が告げていた。この子は普通ではない、と。

　◇

　フェリクスが薬の異常を報告してきた時、私は自分の怠慢を呪った。

　妻の薬に毒が混入されていた。長年の処方箋が操作されていた。リリアーナの「体の弱さ」は、毒の慢性投与による衰弱だった。

　フェリクスの報告は冷静で論理的だったが、その目には怒りがあった。母を毒で蝕んでいた者への怒り。そして――もっと早く気づけなかった自分への怒り。

　私も同じだった。

　妻が苦しんでいた。年々衰弱していった。私はそれを「体質」だと思い込んでいた。公爵としての職務を優先し、妻の傍にいる時間を削り、異変に気づかなかった。

　いや、気づこうとしなかったのだ。

　感情は不要。必要なのは判断と行動。

　その信条が、最も大切なものを見落とさせた。

　投薬を中止し、薬庫を監視した。だがそれで終わりではなかった。

　ハーブティー。台所経由の毒の投与。薬を止められたら別の経路を用意する周到さ。

　ディートリヒの仕業だった。

　二十年仕えた家宰。有能で誠実だと信じていた男。その男が、妻を毒で殺そうとしていた。

　怒りを感じた。だが怒りを氷の下に沈めた。感情で動けば判断を誤る。冷静に。冷徹に。証拠を集め、追い詰め、全てを吐かせる。

　公爵の流儀だ。

　◇

　だが私を本当に変えたのは、ディートリヒの裏切りではなかった。

　セレスティアだ。

　ヘルマンが報告してきた。ディートリヒの部屋から宰相家の紋章入りの書簡が発見されたと。発見の経緯を聞いて、私は凍りついた。

　セレスティアがナターシャに指示して、ディートリヒの部屋を調べさせた。

　三歳の娘が。

　家臣の裏切りを疑い。

　証拠を探らせた。

　常軌を逸している。天才という言葉では足りない。三歳児の知性の範疇を完全に超えている。

　私はセレスティアを書斎に呼んだ。

　小さな足音が廊下に響き、扉が開いた。銀髪の少女が入ってくる。三歳。身長は大人の腰にも届かない。

　「おとうさま」

　その声を聞いた時、胸の奥で何かが軋んだ。

　私はこの子の声をほとんど聞いたことがなかった。娘が何を話すか。何を考えるか。何を恐れているか。何一つ知らなかった。

　「お前がナターシャに指示して、ディートリヒの部屋を調べさせたのか」

　直接聞いた。回りくどいことは性に合わない。

　セレスティアは一瞬迷い、頷いた。

　「……はい」

　その目を見た。

　碧い目。私と同じ碧い目。だがその奥にあるものは、私が四十年かけて身につけた冷徹さとは全く違うものだった。

　恐怖があった。深い恐怖。まるで何度も殺されかけた人間の目だった。だが恐怖に押し潰されてはいなかった。恐怖の中で戦っている。震えながら、一歩ずつ、前に進もうとしている。

　三歳の子供が。

　「お前は三歳だ」

　「はい」

　「三歳の子供が、家臣の裏切りを疑い、証拠を探らせた」

　「……おかあさまをまもりたかっただけです」

　母を守りたかった。

　その言葉が、鉄の心に突き刺さった。

　私は何をしていた。妻を守るべき夫が何をしていた。政務に追われ、領地を駆け回り、家のことは家臣に任せ――その家臣が裏切り者だった。

　三歳の娘が母を守ろうとしている間、父は何をしていた。

　目を閉じた。長い息を吐いた。

　鉄の心が軋む。四十年かけて鋳固めた鉄が、ひび割れていく音が聞こえた。

　気がつけば、膝をついていた。

　公爵が。アルヴェインの当主が。三歳の娘の前に膝をついた。

　目線が同じ高さになった。碧い目と碧い目が向き合った。

　「セレスティア。お前が何者かは問わない。お前が何を知っているかも問わない」

　声が震えそうになるのを堪えた。感情を見せるな。だが今は、見せなければならない。この子に伝えなければならない。

　「だがこれだけは約束する。お前を守る。母を守る。この家を守る。それが公爵としての、そして父としての、私の務めだ」

　セレスティアの目から涙が溢れた。

　大粒の涙が頬を伝い、顎から落ちた。三歳の小さな顔が、涙で歪んだ。

　「おとうさま……」

　小さな身体が飛び込んできた。

　軽い。こんなに軽い。両腕で受け止めて、そのあまりの軽さに愕然とした。この軽い身体で、この子は何と戦っているのか。私が見落としていた間、何を背負っていたのか。

　腕に力を込めた。不器用に。確かに。壊さないように、だが離さないように。

　温かかった。

　◇

　その後の日々、私は変わった。

　自覚している。ヘルマンも気づいている。家臣たちも感じ取っているだろう。

　公爵の目が変わった、と。

　冷徹さは消えていない。政治家としての判断力も衰えていない。だがその底に、以前はなかったものが宿った。

　炎だ。

　娘を絶対に死なせない、という炎。

　ディートリヒを尋問し、宰相派の情報を引き出した。王都に諜報員を送り、宰相の動きを監視させた。リリアーナの食事管理を徹底し、毒の再投与を完全に防いだ。

　全ては娘のために。妻のために。家のために。

　だが正直に言えば――娘のためだ。

　セレスティアが書斎で私に言った。「ゆめをみるの」と。悪い夢を見ると。母が死に、自分が殺され、兄たちがばらばらになる夢を。

　夢なのか。予知なのか。聖魔力に由来する何かなのか。

　問い詰めなかった。問い詰める必要はなかった。

　あの目を見れば分かる。あの子が見ているものは、夢ではない。もっと重いものだ。もっと具体的で、もっと恐ろしいものだ。

　あの子は何かを知っている。

　起きるべきことを。起きてはならないことを。

　そしてそれを変えようとしている。三歳の――今は四歳の、小さな手で。

　私にできるのは、その手を支えることだ。

　公爵として。父として。

　◇

　セレスティアの四歳の誕生日に、ブローチを贈った。

　アルヴェイン家の紋章入り。聖石を嵌め込んだ特注品。フェリクスに頼んで、魔力安定の術式を組み込ませた。

　贈り物を選ぶのに三日かかった。何が適切か分からなかった。四十年生きてきて、娘への贈り物を選んだことが一度もなかった。

　リリアーナの部屋で、娘が包みを開いた。小さな手がブローチを取り出し、碧い石が朝日を受けて輝いた。

　「おとうさま、ありがとう……！」

　涙ぐんだ声。四歳の少女が、胸にブローチを抱いた。

　その姿を見て、鉄の心が再び軋んだ。だが今度は痛みではなかった。

　温かさだった。

　リリアーナが泣いていた。妻の涙を見るのは久しぶりだった。だが今日の涙は悲しみではない。

　「あなた、ありがとう」

　妻の声に、力があった。毒に蝕まれていた頃の弱々しさが消え、かつて王都の社交界で凛と響いた声が戻りつつあった。

　私は何を守ろうとしているのか。

　公爵家の名誉か。政治的な立場か。

　違う。

　この光景だ。

　妻が笑い、娘が泣き笑い、息子が照れくさそうに目を逸らす。侍女たちが涙を拭いている。窓から朝日が差し込み、部屋を金色に染めている。

　この光景を守るために、私は戦う。

　宰相が来るなら来ればいい。政治的な攻撃でも、暗殺者でも、何でも来い。

　鷲は巣を守る。雛が飛び立つまで、何があっても守り抜く。

　ヘルマンが後日、私にこう言った。

　「閣下、最近お変わりになりましたな」

　「そうか」

　「はい。剣を抜く覚悟をなさった男の目です」

　老騎士は三十年の付き合いだ。私の変化を見逃すはずがない。

　「ヘルマン」

　「はい」

　「私は父親として、零点だ」

　「……突然何を仰います」

　「四年間、娘のことを何も知らなかった。妻が毒で蝕まれていることにも気づかなかった。家臣の裏切りにも気づかなかった。全て、三歳の娘に教えられた」

　ヘルマンは沈黙した。否定しなかった。事実だからだ。

　「だがこれからは違う。遅すぎるかもしれないが、始める」

　「遅すぎることはございません、閣下。始めるなら今が最善です」

　老騎士の言葉は、常に簡潔で正確だ。

　始めるなら今が最善。

　その通りだ。

　私はライナルト・フォン・アルヴェイン。公爵。政治家。そして――父親だ。

　四年遅れの父親だが、もう遅れは取り戻す。

　セレスティアが夢で見た未来を、この手で変えてやる。

　娘の小さな手が握りしめた拳を、私の大きな手で包む。

　「この子は公爵家の未来だ。私が守る」

　誰に言ったのでもない。自分に。

　窓の外で鷲が飛んでいた。

　春の空を、翼を広げて。高く、力強く。