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17歳の春

　目が覚めると、窓からオレンジ色の朝日が差し込んでいた。春の朝らしい、温かな光だった。

　フリーデリケから届いた枕元の花束が、部屋をラベンダーの香りで満たしている。

　体を起こした。伸びをした。悪夢は見なかった。

　昨夜も。一昨日も。その前の夜も。もう何日も、悪夢を見ていない。

　「何年ぶりだろう。悪夢のない朝は」

　誰に聞かせるでもなく、その言葉を口にした。

　三歳から十六歳までの十三年間、毎晩のように見ていた悪夢がある。処刑台、鎖の音、斧の光、青い空、断頭台の刃、そして群衆の声。それが消えた。

　◇

　鏡を見た。十七歳の顔。

　鏡には銀色の髪と碧い目が映っている。髪には、誕生日にアレクシスから贈られた銀のラベンダーの飾りをつけた。「いつもつけてほしい」と言われてから、毎日欠かしていない。

　「おはよう、十七歳のわたし」

　鏡の中の自分に微笑んだ。

　◇

　扉をノックした。

　「お嬢様。おはようございます」

　ナターシャの声がした。

　「おはよう、ナターシャ。入って」

　扉が開き、ナターシャがトレイを持って入ってきた。蜂蜜入りの紅茶とパンケーキ、果物が載っている。

　「今日はお誕生日ですので、マルガレーテがパンケーキを焼きました」

　「なんで？」

　「十七歳の春だからだそうです。春はパンケーキの季節だと」

　「マルガレーテの季節感は独特だね」

　「はい。でも、おいしいです」

　蜂蜜をたっぷりかけたパンケーキは、甘くて温かかった。

　紅茶も、いつもの味、いつもの温度、いつもの甘さだった。

　「おいしい」

　「いつも通りです」

　「ナターシャ。今日の予定は」

　「午前。アレクシス陛下との会議。婚礼の日程について」

　「婚礼」

　心臓がとくん、と鳴った。

　「午後。ヴィオレッタさまとの貴族院準備。夕方。フェリクスさまの地脈報告。夜は」

　「空いてる？」

　「空けてあります。石段の時間です」

　「ナターシャが決めたの？」

　「お嬢様の日程に石段の時間は必須です。健康管理の一環として」

　「健康管理」

　「心の健康です。石段に座る時間が足りないと、お嬢様の目が疲れます」

　「そんな記録があるの？」

　「十四年間の観察結果です」

　セレスティアは笑った。

　◇

　午前中は、アレクシスとの会議。だが、「会議」という雰囲気ではなかった。コンラートが外で待っている。ナターシャも廊下にいる。でも部屋の中は二人だけだ。

　アレクシスの私室で、二人きりになった。テーブルには書類が広げてあるが、どちらも見ていなかった。

　「婚礼の日程。春がいいと思う」

　「春。なぜ」

　「春はわたしにとって、複雑な季節だから。だから、春に新しい意味を足したい」

　アレクシスが頷いた。

　「分かった。春にしよう。三月がいい」

　「三月。なぜ三月」

　「お前の誕生日の翌日だ。十八歳になったお前が、最初に新しい朝を迎える日になる」

　胸の奥で、固く結んでいたものがほどけた。

　「覚えてるの。あの時のことを」

　「忘れるわけがない。五歳の女の子が、王宮の大広間で震えながら、それでもまっすぐに礼をした。僕が手を差し出したら、泣きそうな顔で握り返してくれた」

　「そんな顔をしていた？わたし」

　「ああ。怖がっているのに逃げなかった。あの時からお前は強かった」

　「面白い」

　「ああ。世界で一番」

　セレスティアの頬が赤くなった。

　「陛下」

　「アレクシスでいいと」

　「アレクシス。婚礼の話なのに。なんで思い出話になるの」

　「思い出話も婚礼の一部だ。僕たちの始まりを、確認しておきたかった。どこから来たか、忘れたくないから」

　「始まり」

　「政略だった。でも、今は違う」

　アレクシスがセレスティアの手を取った。

　「セレスティア。僕はお前と結婚する。政治のためじゃない。お前と一緒に生きたいからだ」

　「わたしも」

　「わたしも。アレクシスと一緒に生きたい。この国を作りたい。子供を育てたい。おじいさんとおばあさんになるまで」

　「おじいさんとおばあさん。また言ったな」

　「言うよ。何度でも」

　アレクシスが笑った。

　「三月。春の婚礼。楽しみだ」

　「わたしも」

　二人は手を繋いだまま、しばらく黙っていた。書類は結局、半分しか進まなかった。

　◇

　夕方、セレスティアは石段に座った。春風が花の匂いを運んでくる。石段は少し冷たかったが、日差しは温かかった。

　フリーデリケからの手紙を読み返していた。もう三度目だ。でも何度読んでも飽きない。

『セレスティアさま。ご婚礼が春に決まったと聞きました。おめでとうございます。

　わたし、絶対に行きます。何があっても。雪でも嵐でも。

　パンを焼いていきます。婚礼用の特別なパン。ハート型の完璧なやつ。

　あ、でもやっぱり少し歪ませます。完璧すぎるとわたしらしくないので。フリーデリケより。

　追伸。石段の席、まだありますか。婚礼の前日に一緒に座りたいです。最後の石段ランチ。王妃になったら、もう石段でパンは食べられないかもしれないから。』

　セレスティアの胸が締めつけられた。王妃になれば、石段でパンを食べる時間は減るかもしれない。それでも、あの場所まで手放すつもりはなかった。

　「なくならないよ、フリーデリケ」

　返事を書く代わりに、セレスティアは手紙を胸元へしまった。春の風が髪を揺らし、アレクシスがくれた銀のラベンダーが光る。

　石段を離れる前に、もう一度だけ振り返った。明日もここへ来られるように、婚礼のあともこの席を残せるように。そう決めてから、セレスティアは屋敷の明かりへ歩き出した。