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16歳の終わり

　三月十四日、春先の朝。十六歳最後の日を迎えた。明日には十七歳になる。目覚めても悪夢の名残はなく、もう何日も見ていなかった。

　枕元には、フリーデリケから届いた温室育ちのラベンダーが香っている。窓を開けると、温かな春風が入ってきた。

　「いい天気」

　呟いた。それだけで幸せだった。

　◇

　朝食。一人で食べた。家族はそれぞれの場所で忙しい。

　父は領地、母は社交、エドヴァルトは妻ベアトリクスの元、フェリクスは研究所にいる。一人の朝食だったが、寂しくはなかった。

　マルガレーテが作ったパンケーキ。蜂蜜入り。温かい。

　「マルガレーテ。いつもありがとう」

　「いつものことです」

　◇

　王宮へ向かう道では、ヴォルフが三歩前を歩き、ナターシャが半歩後ろに続いた。いつもの三人で、いつもの道を進んだ。

　春の花が街路に咲いていた。白い花。紫の花。名前の知らない黄色い花。

　「お嬢様。今日の予定です」

　ナターシャが手帳を開いた。

　「午前。イザベラ嬢との行政会議。午後。貴族院の委員会出席。夕方。フェリクスさまとの地脈報告。夜。空いています」

　「夜が空いてる。珍しいね」

　「空けました。十六歳最後の夜ですから」

　「ナターシャが空けてくれたの？」

　「侍女の特権です」

　セレスティアは笑った。

　◇

　午前中は、イザベラとの会議。行政改革の進捗。

　「選抜議席の第二期候補者リスト、完成しました。十二名の候補のうち、五名が平民出身。七名が下級貴族」

　「平民の比率が上がってるね」

　「実力で選べば自然とそうなります。血統に関係なく、才能は分散していますから」

　「イザベラ。あなたの仕事は、この国を変えてる」

　「三度目よ。お世辞は一度で十分って言ったでしょう」

　「お世辞じゃないって」

　「分かってるわ。分かってるから、困るのよ」

　イザベラが少しだけ笑った。

　◇

　午後は貴族院の委員会に出席し、死刑制度の見直しに関する予備審議へ臨んだ。

　セレスティアが提案した。「死刑の廃止。終身幽閉を最高刑とする」

　反発はあった。だが、以前ほどではなかった。

　「宰相ですら処刑されなかった。反乱の首謀者マティアスは処刑されたが、あれは例外的措置だった。今後は処刑に頼らない」

　シュテルン伯爵が支持した。「時代は変わる。この国は、変わらなければならない」

　予備審議は通過した。正式な法案化は来年。

　◇

　夕方。フェリクスとの報告。

　「地脈の回復速度、予想以上だ。このペースなら百年以内に完全回復する可能性がある」

　「百年。わたしたちが生きている間に？」

　「八十歳まで生きれば晩年に結果を見届けられるかもしれない」

　「八十歳か。おばあさんだね」

　「おばあさんでも研究は続ける。僕は」

　「にいさまは八十歳になっても眼鏡を曇らせてそうだね」

　「湿度は年齢に関係ない」

　「関係あるよ。涙腺が緩くなるから」

　「科学的に否定する」

　「科学的に肯定されてるよ。加齢による涙腺機能の変化は」

　「……黙れ」

　笑った。兄妹で。

　◇

　夜、一人で石段に座った。

　フリーデリケは領地に。リディアは外交で南方に。アネリーゼは神殿に。コンラートは王宮の警備に。ポケットに手紙がある。フリーデリケから。

　『セレスティアさま。春のラベンダーが咲きました。去年より多いです。丘が紫色になりました。きれいです。

　石段の席、夏に行きます。待っていてくださいね。パンをたくさん持っていきます。新作もあります。フリーデリケより。

　追伸。ハート型のパン、完璧に焼けるようになりました。でもセレスティアさまに送るのは、わざと少し歪ませます。その方がわたしらしいから。』

　リディアから。

　『セレスティアさま。南方は暖かいです。故国の花が咲いていました。泣きませんでした。もう、泣かなくなりました。

　春には必ず戻ります。報告書とお土産を持って。リディアより。』アネリーゼから。

　『セレスティアさま。神殿の生徒が五人に増えました。みんな光を見ると目を輝かせます。わたしも初めて光を見た時、そうでした。

　今度お茶をしましょう。わたしの淹れるお茶はナターシャさんには敵いませんが。アネリーゼより。』

　コンラートから。手紙ではなく、口頭で。

　「石段にいるのか。寒くないか」

　「寒くない。春だから」

　「干し肉あるぞ」

　「いる」

　コンラートが石段の隣に座った。干し肉を渡した。二人で食べた。

　「コンラート。明日で十七歳になるの」

　「知ってる。一日早いが、おめでとう」

　「ありがとう」

　「来年も干し肉だからな」

　「来年も楽しみにしてる」

　コンラートが立ち上がった。

　「じゃあな。警備に戻る」

　「行ってらっしゃい」

　コンラートが歩き去ると、また一人になった。手元には、誰かがくれたパンとチーズ、干し果物、干し肉がある。一つずつ口に運ぶと、どれもおいしかった。

　◇

　空を見上げた。星が出ていた。春の星座。明日から十七歳。

　「もう大丈夫」

　声にすると、その言葉は思ったより軽く夜へ溶けた。完全に消えたわけではない。それでも、明日の朝を迎えるための足場にはなる。

　セレスティアは食べ残した包みを丁寧に畳み、石段を下りた。月明かりの下には、パンの匂いと花の香り、干し肉の塩気がまだ残っていた。