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コンラートの答え

　春になり、桜に似た白い花が王宮の中庭に咲いていた。

　昼。セレスティアは執務の合間の休憩に、石段へ座っていた。

　かじっていたのは、フリーデリケが送ってくれた、りんごと蜂蜜とシナモンのパンだ。冬向けの味だが、春になっても十分おいしい。足音に顔を上げると、コンラートが来ていた。

　「よう。一人か」

　「一人。フリーデリケが来るはずだったんだけど。まだ領地から戻ってない」

　「あいつはのんびりしてるからな」

　「のんびりじゃないよ。雪解けの道が悪くて、馬車が遅れてるの」

　「同じだろ」

　「同じじゃないよ」

　コンラートは、いつもの石段の、フリーデリケが座る席とは反対側に腰を下ろした。

　「パン、食べる？」

　「いいの？フリーデリケのパン」

　「フリーデリケは怒らないよ。分け合うのが好きだから」

　パンを半分に割って渡すと、コンラートがかじった。

　「……うまいな」

　「でしょう」

　「甘すぎるが。うまい」

　春風の通る石段で、二人はパンを食べた。言葉はなかったが、居心地のよい沈黙だった。

　「セレスティア」

　「ん」

　「話がある」

　声がいつもと違った。低く、真剣だった。セレスティアはパンを膝に置いた。

　「何？」

　コンラートは、中庭に咲く白い花を見ていた。

　「俺はずっと、お前に借りを返しているつもりだった」

　「借り？」

　「七歳の時。額の血を止めてもらった。傷を治してもらったのは、学園の保健室が初めてだ。でも、あの日から、お前を守ると決めた」

　春の風が吹いた。

　「でも、戦場で分かった。借りを返すためだけなら、とっくに終わってる」

　「コンラート」

　「俺は、自分で選んでここにいる。陛下が治める国を守りたい。お前や殿下や、石段に集まっていたみんなが笑える場所を守りたい」

　コンラートがセレスティアの方を見た。迷いのない目だった。

　「俺は陛下の剣だ。そして、お前の仲間だ。傷を治してもらった借りがなくても、それは変わらない」

　セレスティアの目が熱くなった。

　「コンラートは、わたしにとってもかけがえのない仲間だよ。コンラートがいなかったら、わたしは何度も折れてた」

　「折れてないだろ。お前は強い」

　「強くない。コンラートがいたから、強くいられた。石段でも、廊下でも、戦場でも、いつも近くにいてくれた」

　コンラートが頭を掻いた。

　「そういうことを真顔で言うな。気恥ずかしい」

　「本当のことだもの」

　「……俺の剣は変わらない」

　コンラートが立ち上がった。石段の上で、春の風を正面から受けている。

　「陛下を支える。お前たちを守る。この国の剣であり続ける。それが、俺の答えだ」

　コンラートの目が真っ直ぐだった。

　「うん。これからもよろしく、コンラート」

　「おう」

　「……パン、もう一切れくれ」

　「え？さっき半分あげたのに」

　「腹が減った。長い話をしたら腹が減るんだ」

　「何それ」

　「知らん。体の仕組みだろ」

　セレスティアが残り四分の一のパンを渡すと、コンラートがかじった。

　「やっぱりうまい。フリーデリケのパンは」

　「おいしいでしょ」

　「甘すぎるが」

　「それ、褒めてるの？」

　「褒めてる。俺なりに」

　春風の中、二人は肩を並べたままパンを食べた。

　「コンラート」

　「ん」

　「これからも隣に座って。石段で」

　「座るよ。ここは俺の席だ」

　「フリーデリケの席は反対側だから、コンラートは、こっち側ね」

　「指定席か。騎士団にも席順があるが、石段にもあるのか」

　「ある。わたしが決めた」

　「お前が決めたなら従う」

　コンラートが笑った。

　「じゃあ、俺は戻る。訓練がある」

　「行ってらっしゃい」

　「ああ。パン、うまかった。フリーデリケに伝えてくれ」

　「伝える」

　コンラートは石段を三段下りたところで、振り返った。

　「セレスティア」

　「なに」

　「陛下と一緒に、この国を頼む」

　それだけ言って歩いていった。

　◇

　一人になった石段で、セレスティアは空を見上げた。青空を、白い花びらが舞っている。

　「コンラート。ありがとう」

　コンラートが去った扉を見つめたまま、セレスティアは小さく息を吐いた。

　ポケットの中では、アレクシスからもらった銀のラベンダーの髪飾りが光っていた。

　春の昼下がり、石段には白い花びらが静かに積もっていた。