272/383

仲間たちの現在

　冬の終わり、王宮の小会議室に十二本の青い駒が並んでいた。

　王国の地図に置かれた駒は、翌年までに開く地方魔術学校の候補地を示している。北の鉱山町、東の穀倉地帯、治癒師のいない西部の村々。どれも、王都へ子供を送り出せない土地だった。

　「十二校。来年の秋までに、全部開きたい」

　セレスティアが言うと、真っ先に首を振ったのはイザベラだった。

　「校舎は建てられる。でも教師は建てられないわ」

　机上の試算には、必要な教員百四十四人、確保済み八十三人とある。数字の差は、銀貨を積んでもすぐには埋まらない。

　「神殿から治癒術の講師を出せます」

　アネリーゼが控えめに手を上げた。

　「常勤は難しいですが、最初の半年なら巡回できます。ただし、神殿の診療所を空にすることはできません」

　「近衛からも魔力制御の教官を出せる」

　コンラートが続けた。

　「だが剣を教えるのとは違う。子供相手の訓練を受けさせる時間が要る。強い騎士をそのまま教室へ入れれば、泣かせるだけだ」

　「あなたがそれを言うのね」

　ヴィオレッタが扇の陰で笑った。

　「俺は泣かせたことはない」

　「泣く前に逃げられただけでしょう」

　張り詰めていた室内に、小さな笑いが起きた。それでも、地図の十二本は重いままだった。

　フェリクスが北部三校の駒を指で倒した。

　「この地域は地脈が不安定だ。王都と同じ防護石を置いても、冬の凍結で出力が乱れる可能性がある。開校前に一年分の測定が必要だ」

　「一年も？」

　「事故が起きてから、測っておけばよかったと言うよりは短い」

　妹に甘い兄ではなく、研究所長の声だった。セレスティアは倒された三本を見つめた。

　リディアは国境沿いの二校へ指を置いた。

　「南方から講師を招く道はあります。ただ、外国人に王国の子供を預けるなという反発は出るでしょう。採用するなら、先に資格の基準を公開してください。曖昧なまま始めると、学校ではなく外交問題になります」

　「反発なら、貴族院で引き受けるわ」

　ヴィオレッタが扇を閉じた。

　「でも、十二という数を守るためだけの弁護はしない。六校を確実に開く案と、十二校を半端に開く案なら、わたしは前者に票を集める」

　誰も、セレスティアを喜ばせる答えを選ばなかった。

　それが少し嬉しく、同じだけ苦しかった。

　ナターシャが各地から届いた聞き取りを机へ広げた。農家の母親、鍛冶屋の徒弟、宿屋の娘。整った陳情書ではなく、泥のついた紙や、代書人の筆で書かれた短い願いだった。

　「学校が六校なら、この西部三郡から通える子供は一人もいません」

　ナターシャの指が、地図の空白をなぞった。

　「十二校でも、全員には届きません。ただ、待っている子供は、来年も同じ年齢ではございません」

　セレスティアは、王都の入学式で会ったそばかすの少女を思い出した。村に治癒師がいないから、自分がなるのだと言ったハンナ。あの子と同じ願いを持つ子供が、地図の外にもいる。

　「だから急ぎたい」

　「急ぐことと、数を先に約束することは違う」

　アレクシスが、初めて口を開いた。

　彼の前には、署名欄を空けた実施計画書が置かれている。

　「十二校と公表すれば、役人は十二という数を守ろうとする。教師が足りなくても、防護石に不安があっても、開校日だけを守ろうとするだろう」

　「約束しなければ、後回しにされる。地方の子供は、いつもそうやって待たされてきた」

　「分かっている。だから六校で終わりとは言っていない」

　「六校で始めた制度が、六校のまま十年止まることだってある」

　二人の間に沈黙が落ちた。アレクシスは婚約者の顔ではなく、この計画に王の名を与える者の顔でセレスティアを見ていた。

　「このままでは署名しない」

　胸の奥に、熱いものが刺さった。敵に否定されるより、隣にいる人に止められる方が痛い。

　けれど、隣にいるからこそ止めるのだとも分かっていた。

　イザベラが新しい紙を中央へ置いた。

　「なら、段階を分けましょう。十二校を整備対象として公表する。開校の可否は、教員数、防護設備、寮の安全、この三つを満たした学校ごとに決める。半年前と一月前に、二度検査する」

　「公表する目標は十二校のまま？」

　「ええ。ただし、開けない学校を開いたことにはしない。未達なら、未達の理由も公表する」

　フェリクスが倒した三本を立て直した。ただし、ほかの駒から少し離して置く。

　「北部三校には、研究所から検査官を出す。合格させるためではなく、止めるための権限も持たせる」

　「神殿も同じ条件で講師を出します」

　「近衛の教官候補は、まず王都校で補助に入れる」

　「外国人講師の資格案は、わたしが南方側と詰めます」

　倒されていた三本の駒の周りへ、「検査官」「巡回講師」「教官候補」と書かれた小札が、一枚ずつ増えていった。

　アレクシスは修正された条件を読み、署名欄の上でペンを止めた。

　「中間検査で一校でも危険と判断されたら、予定日を延ばす」

　「分かった」

　「その時、俺が止める。お前が十二校を開きたいと言ってもだ」

　セレスティアはすぐには答えられなかった。地図の青い駒は、希望であると同時に、まだ存在しない教室だった。

　「……分かった。止める理由を、全部わたしにも見せて」

　「もちろんだ」

　アレクシスが署名した。

　会議が終わる頃、窓の外では雪がやんでいた。

　フリーデリケから届いた籠を開けると、十二個の丸いパンが入っていた。形はどれも少しずつ違う。

　「人数分より多いわね」

　ヴィオレッタが言った。

　「余ったら持って帰って、だって。政治の話をしないお茶会用だったんだけど」

　セレスティアは一つを割り、隣のアレクシスへ半分を渡した。

　今日、望んだ通りになった者はいない。十二本の駒も、まだ一校の教室ですらない。

　それでも、倒した駒を地図から捨てた者はいなかった。

　分けたパンは少し冷めていたが、小麦の甘さは残っていた。