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グレーテルとの別れ

　グレーテルが引退する。その知らせを聞いたのは、告白の翌日だった。

　オスヴァルト先生経由で。「グレーテル先生が今月末で魔力教師を辞めるそうだ。本人の意思だ」

　セレスティアは驚かなかった。グレーテルの体調が優れないことは知っていた。最近の授業では、椅子に座ったまま指導することが増えていた。咳が増えていた。

　だが、覚悟していても、受け入れるのは別だった。

　◇

　魔力訓練場にセレスティアが初めて来たのは、八歳の時だった。

　グレーテルが待っていた。赤銅色の髪を一つに結び、厳しい目で立っていた女性。

　「あなたが聖魔力の持ち主ね。見せてごらんなさい」

　八歳のセレスティアは手のひらに光を灯した。不安定に揺れる、白い光。

　グレーテルは言った。「力はある。でも制御がなっていない。ゼロからやり直しよ」。そう告げられてから、七年が過ぎた。

　聖魔力の制御、光と闇の二重属性の切り替え、防御結界、攻撃魔術、治癒の補助。その全てをグレーテルが教えた。指導は厳しく、妥協がなかった。

　「もう一度」「もう一度」「もう一度」、何百回も聞いた言葉。

　でも授業の後にはいつも、温かいお茶を淹れてくれた。蜂蜜は入れない。グレーテルの好みはミントだった。

　「ミントは頭を冴えさせるのよ。魔術師に必要なのは冷静さ」

　◇

　そして今日、訓練場にグレーテルがいた。椅子に座る彼女の赤銅色の髪には、七年前にはなかった白いものが混じっている。

　「来たわね。セレスティア」

　「グレーテル先生。引退するって、本当ですか」

　「本当よ。もう教えることはないもの」

　「教えることがない、と」

　「あなたは私を超えた。とっくに。聖魔力の制御は完璧。二重属性の切り替えも瞬時。防御結界の強度は王国随一。もう、先生は要らないわ」

　セレスティアは首を振った。

　「先生はまだ」

　「セレスティア。聞きなさい」

　グレーテルの声が柔らかかった。いつもの厳しさが溶けていた。

　「私は魔力教師として三十年間、多くの生徒を教えてきた。貴族の子弟。才能ある若者。中には天才もいた」

　「……」

　「でもあなたは天才とは違った」

　「違った？」

　「天才は力で押し切る。あなたは力を制御する。制御することを選ぶ。それは天才ではなく、覚悟よ」

　グレーテルがゆっくりと立ち上がった。膝が少し震えていた。

　セレスティアが支えようと手を伸ばすと、グレーテルは手で制した。

　「大丈夫。まだ、立てるわ」

　グレーテルが訓練場の中央まで歩き、セレスティアも後に続いた。七年前と同じ位置で、二人は向かい合った。

　「最後に一つだけ。教えたいことがある」

　「何ですか」

　「力を制御するのは技術じゃない」

　「技術じゃない？」

　「心よ」

　グレーテルが、セレスティアの心臓の上へ手を当てた。

　「ここにあるもの。あなたが大切にしているもの。守りたいもの。それが、力の制御の源」

　心臓が鳴った。とくん。

　「技術は教えられる。でも心は教えられない。あなたの心はあなたが十二年間かけて育てたもの。私が教えたのではない」

　「先生」

　「だからもう教えることはないの。あなたの心は、あなただけのもの。私が触れる場所ではない」

　セレスティアの目に涙が滲んだ。

　「先生。わたしの魔力が怖くなくなったのは、先生のおかげです」

　「怖くなくなった？」

　「聖魔力は最初、怖かった。自分の中に、制御できない力がある。暴走したら誰かを傷つける。それが怖かった」

　「……覚えているわ。八歳のあなたが『この力、消せますか』と聞いた時のこと」

　「先生は何て答えたか覚えてますか」

　「覚えている。『消す必要はない。使い方を覚えなさい』と」

　「あの言葉がわたしの七年を決めた」

　グレーテルの目が潤んだ。

　「セレスティア。あなたに出会えてよかった」

　「先生」

　「聖魔力が恐怖ではなく希望だと証明してくれた。あなたが。七年間かけて」

　セレスティアの涙がこぼれた。

　「先生。引退しても、たまに会いに来ていいですか」

　「来なさい。ミントティーくらいは淹れてあげるわ」

　「蜂蜜は」

　「入れないわよ。ミントに蜂蜜は邪道」

　「ナターシャの紅茶は蜂蜜入りなんですけど」

　「ナターシャさんとは趣味が違うのよ。でも、あの子の紅茶は認めている。淹れ方が丁寧」

　「伝えます」

　「伝えなくていいわ。本人に言ったら照れるでしょう」

　セレスティアは泣きながら笑った。

　「先生。最後にもう一度だけ」

　「何を」

　「『もう一度』って言ってください」

　グレーテルが目を丸くした。それから笑った。

　「もう一度」

　「はい」

　「もう一度。あなたの力を、見せなさい」

　セレスティアが手のひらを広げた。光が灯った。

　現れた白い光は、八歳の時とは違っていた。安定した、温かく力強い光が、壁も天井も、グレーテルの白髪交じりの赤銅色の髪も照らした。

　「……きれい」

　グレーテルが呟いた。

　「八歳の時の光は不安定で、怯えていた。でも今の光は」

　「今の光は？」

　「優しい。あなたの心と同じ」

　光がゆっくりと消えた。訓練場に、夕方の光が差し込んだ。

　「さようなら、先生」

　「さようならじゃないわ。また来なさい。ミントティーの約束」

　「はい。必ず」

　扉に向かった。

　「セレスティア」

　振り返ると、グレーテルが夕日の差す訓練場の中央に立っていた。

　「地脈の儀式、気をつけなさい。力の制御は完璧でも体の限界は別よ。無理はしないこと」

　「はい。先生に教わった通り。心で制御します」

　「よろしい。それでこそ、私の最後の生徒」

　グレーテルが笑った。セレスティアは扉を閉めた。

　廊下へ出ると、セレスティアは泣いた。ヴォルフは何も言わず、傍に立っていた。しばらく泣いたあと、セレスティアは涙を拭った。

　「行こう。まだ、やることがある」

　「はい」

　セレスティアは再び歩き出した。心臓が、とくんと鳴った。