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アレクシスの告白

　暗殺未遂から一週間が経った。

　グライナー男爵は裁判で有罪となり、爵位剥奪と追放を言い渡された。処刑ではない。セレスティアが求刑の軽減を願い出たからだ。

　「殺すのではなく、追放で。この国は、もう処刑で問題を解決する国ではない」

　アレクシスは長い沈黙の後、頷いた。

　「分かった。お前の言う通りにする」

　◇

　初夏を迎え、王宮の庭に薔薇が咲いていた。赤と白と。ラベンダーも、フリーデリケが送った苗が根付いて、紫の花をつけ始めていた。

　夕方、執務を終えたセレスティアは庭を歩いていた。一人ではなかった。

　アレクシスが隣にいた。

　「陛下。珍しいね。一緒に散歩なんて」

　「珍しくない。時間がなかっただけだ」

　「時間、できたの？」

　「作った」

　「国王が時間を作る。大変だったでしょう」

　「ヘルマンに怒られた。『陛下、今日の書類がまだ三十七枚』と」

　「三十七枚を」

　「明日にした」

　「明日のアレクシスが可哀想」

　「明日の僕は明日の僕が何とかする」

　セレスティアは笑った。

　「陛下。それ、フリーデリケの言い方に似てる」

　「フリーデリケ？」

　「『明日のパンは明日焼けばいいもん』って」

　「パンと書類は違う」

　「同じだよ。先延ばしという点では」

　アレクシスが苦笑した。

　庭を歩いた。薔薇の小径。夕日が花びらを金色に染めている。

　「セレスティア」

　「なに」

　「少し座ろう」

　東屋。蔦に覆われた小さな屋根。石のベンチが二つ。

　座った。向かい合ってではなく、隣に。夕日が二人の影を長く伸ばしていた。

　「セレスティア」

　「うん」

　「僕たちの婚約は、政治的なものだった」

　「……うん」

　「摂政体制を安定させるために。公爵家と王家の同盟のために。僕たちの意思ではなく、状況が決めた」

　「そうだね」

　「お前は十一歳の時、受け入れてくれた。政治的に必要だからと。僕もそう思っていた。最初は」

　「最初は」

　アレクシスは膝の上の手を見た。握りしめて。開いて。また握りしめて。

　「いつからか分からない。気づいた時には、もう」

　声が震えていた。

　「セレスティア。僕は、政治とは関係なく」

　言葉が詰まった。セレスティアは待った。急かさなかった。

　夕日が少しだけ沈んだ。影が長くなった。

　「僕は君を、好きだ」

　「政治じゃなく。戦略じゃなく。ただ、セレスティアという人を。好きだ」

　互いの表情をうかがう間、言葉は途切れたままだった。

　蝉の声が遠くに聞こえた。初夏の夕暮れ。セレスティアの心臓が痛かった。

　「陛下」

　「アレクシスでいい。今は」

　「……アレクシス」

　アレクシスの耳が赤かった。頬も。首も。

　「わたしも」

　セレスティアの声が震えた。

　「わたしも、あなたを大切に思ってる」

　アレクシスの目が見開かれた。

　「でも正直に言う。わたしはまだ、それが『好き』なのか分からない」

　「分からない？」

　「わたしには複雑な事情がある。あなたに対して。信頼してる。尊敬してる。一緒にいると安心する。でも、恋愛感情なのか。それとも戦友としての絆なのか。分からない」

　「ごめん。こんな答えで」

　アレクシスは笑った。

　「いい。分からなくていい」

　「いい？」

　「セレスティア。僕は答えを急がない。お前が分からないなら、分かるまで待つ」

　「待つ？」

　「パンの発酵を待つように。誰かが言ってたろ」

　セレスティアは目を見開いた。

　「聞いてたの」

　「ルシアンが教えてくれた。『セレスティアがこう言ってた』と。良い言葉だと思った」

　「フリーデリケの言葉だよ」

　「フリーデリケはいつも本質を突く。パンを焼きながら」

　セレスティアは笑った。涙がこぼれた。

　「なんで泣くの。わたし」

　「嬉しいからだろ」

　「嬉しいのかな」

　「分からないなら、泣きながら待てばいい」

　「泣きながら待つ。変な告白の返事だね」

　「変でいい。僕たちは、普通じゃないんだから」

　アレクシスが手を伸ばした。セレスティアの手に。

　触れた。握らなかった。ただ、指先が触れた。

　「アレクシス。一つだけ、言わせて」

　「何でも」

　「愛はこれから育てましょう」

　アレクシスの目が潤んだ。

　「育てる？」

　「うん。今はまだ種。でも、水をやって、日に当てて、待てば咲くかもしれない。咲かないかもしれない。でも、育てる努力はしたい」

　「花を育てるのは、フリーデリケの専門だ」

　「じゃあフリーデリケに聞こう。愛の育て方」

　「パンの焼き方しか教えてくれないぞ」

　「パンの焼き方でいい。パンも愛も、待つのが大事だから」

　二人で笑った。夕日が沈みかけていた。空がオレンジから紫に変わっていく。

　「アレクシス」

　「うん」

　「ありがとう。好きって言ってくれて」

　「……どういたしまして。言えてよかった」

　「何年かかった？言うまでに」

　「二年。いや、三年かもしれない」

　「三年。長かったね」

　「長かった。でも、後悔はしていない。今日がちょうどいい日だった」

　「なんで今日が」

　「暗殺未遂の後、思ったんだ。明日、何が起きるか分からない。言えることは今日、言わなければ」

　セレスティアの胸が締めつけられた。

　「アレクシス。わたしも、言えることを言う」

　「何を」

　「わたしはあなたと一緒にいたい。国を作りたい。五十年後も、六十五歳になっても。一緒に」

　アレクシスの手が、セレスティアの手を、そっと握った。

　今度は指先だけではなく。しっかりと。

　「一緒に」

　「うん。一緒に」

　夕日が沈んだ。東屋に二人の影だけが残った。

　手を繋いだまま。

　◇

　部屋に戻った後。ベッドに座って、ナターシャに報告した。

　「アレクシスが告白してきた」

　ナターシャの手が止まった。紅茶のカップを持ったまま。

　「告白」

　「好きだって」

　「……それで、お嬢様は」

　「愛はこれから育てましょうって言った」

　ナターシャがカップを置いた。静かに。

　「お嬢様」

　「なに」

　「わたくしは十二年間、お嬢様を見てきました」

　「うん」

　「お嬢様はアレクシス陛下のことが好きです」

　「え」

　「ご自身では分からないかもしれません。でも、陛下の名前が出る時、お嬢様の目が変わります。少しだけ柔らかくなります」

　「柔らかく」

　「はい。他の誰の名前でもあの目にはなりません。陛下の名前だけです」

　セレスティアは自分の頬に手を当てた。熱い。

　「わたし、好きなの？アレクシスのこと」

　「侍女の見解ですが、はい」

　「侍女の見解」

　「十二年間の観察記録に基づいています。フェリクスさまに言わせれば、統計的に有意です」

　セレスティアは枕に顔を埋めた。

　「ナターシャ。それ、にいさまには絶対言わないで」

　「言いません。侍女の守秘義務です」

　「守秘義務」

　「はい。お嬢様の恋は国家機密と同等の扱いです」

　「大げさ」

　「大げさではありません。次期王妃の恋愛感情は、文字通り国家機密です」

　セレスティアは枕から顔を上げた。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「ありがとう。十二年間」

　「いつものことです」

　「いつものことが」

　「一番大事。ですよね」

　セレスティアは笑った。顔が赤いまま。窓の外に星が出ていた。

　初夏の夜空。