前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第9章 若き王と改革の代償

暗殺未遂

　夜の王宮、その回廊。セレスティアは遅くまで執務室にいた。貴族院改革法案の可決後、施行に向けた細則を整え、ヴァルトシュタイン子爵と書簡を交わし、イザベラが作成した行政機構の移行計画書を確認していたのだ。

　「お嬢様。もう深夜です」

　ナターシャの声。

　「もう少し」

　「明日にしてください。今日は十分に働きました」

　「あと三枚」

　「三枚は明日の朝、三分で読めます。お嬢様の処理速度なら」

　セレスティアはペンを置いた。

　「分かった。帰る」

　「お部屋までお送りします」

　廊下に出た。ヴォルフが三歩前を歩いている。いつも通り。

　夜の王宮は静かだった。松明の光が壁に影を落としている。足音だけが響く。

　◇

　それは中庭に面した回廊を曲がった時だった。ヴォルフの足が止まった。一瞬の静止。

　「下がってください」

　低い声。だが、鋭い。セレスティアの体が動く前に、ヴォルフが身を翻した。

　闇の中から何かが飛んできた。短剣。回廊の柱の影から投げられた。

　ヴォルフの剣が短剣を弾いた。金属音が廊下に響いた。

　「ナターシャ。お嬢様を」

　「はい」

　ナターシャがセレスティアの腕を掴んだ。壁際に引いた。

　柱の影から、黒衣をまとい、顔を布で隠した二人の人影が動いた。ヴォルフは即座に前へ出て剣を抜いた。

　◇

　一人目が短剣を構えて飛び出した。ヴォルフの剣が、セレスティアの目にも追えない速さで一閃する。

　一人目の短剣が弾かれ、手首を打たれ、武器を落とした。だが二人目が別の方向から迫った。

　ヴォルフは一人目を制圧しながら、二人目に対応しようとした。

　間に合わない。二人同時は。セレスティアの心臓が跳ねた。

　だが、二人目の刃が届くより早く、横から別の影が飛び込んだ。

　赤い髪の女性。黒い外套をまとっている。だが、体格が違う。背が高く、しなやかで。カタリナ。

　ヴァイスハウプト家の女性騎士。セレスティアの影の護衛。

　カタリナの足が二人目の暗殺者の膝裏を蹴った。体勢が崩れた。短剣が逸れた。

　続けて手刀。首筋に。正確に。二人目が崩れ落ちた。

　「ヴォルフ先輩。二人目、制圧」

　カタリナの声は冷静だった。ヴォルフは一人目の腕を背中へ回し、膝で押さえつけて動きを封じた。

　「お嬢様。ご無事ですか」

　「無事。ヴォルフ。カタリナ。ありがとう」

　声が震えていた。

　「お嬢様。大丈夫です。終わりました」

　ナターシャの声。落ち着いている。だが、手が震えていた。ナターシャも。

　「終わった」

　「はい。ヴォルフとカタリナが止めました」

　◇

　近衛騎士が駆けつけた。暗殺者二人が拘束された。

　回廊に松明が増えた。明るくなった。コンラートが息を切らして走ってきた。

　「セレスティア！」

　「コンラート。大丈夫。怪我はない」

　コンラートの目が暗殺者を見た。それからヴォルフを見た。カタリナを見た。

　「ヴォルフ。お前が止めたのか」

　「はい。カタリナと」

　「……そうか。ありがとう」

　「コンラート。暗殺者の身元を調べて」

　「ああ。近衛騎士団で取り調べる」

　「お願い」

　コンラートが暗殺者を連行した。

　◇

　セレスティアの部屋では、ナターシャがいつもより蜂蜜を多く入れた紅茶を淹れた。それでも手が震え、カップを持てなかった。

　「持ちます」

　ナターシャがカップを支えた。温かい。甘い。飲んだ。

　「震えが止まらない」

　「当然です。命を狙われたんですから」

　「でも、宰相の時は。裁判の時は。もっと大きな敵と戦ったのに」

　「刃が直接向けられるのは別です。政治の敵と、物理的な脅威は。体が感じる恐怖が違います」

　ナターシャがセレスティアの手を握った。

　「お嬢様。怖かったですか」

　「怖かった」

　声が震えた。

　「怖かった。死ぬかと思った」

　「死んでいません。ヴォルフが守りました。カタリナが守りました。お嬢様は守られている」

　「守られている」

　「はい。十二年間、ヴォルフはお嬢様を守り続けてきました。交代で休む時も、任務で離れる時も、必ず誰かが扉の前に立つ形を残して」

　セレスティアはヴォルフのことを思った。扉の外に立っている。今も。いつも。

　「ヴォルフにお礼を言いたい」

　「明日にしてください。今夜は休む時です」

　「でも」

　「ヴォルフはお礼を言われることを望んでいません。お嬢様が無事であること。それだけが、ヴォルフの報酬です」

　セレスティアの涙がこぼれた。

　「ナターシャ。わたし、まだ震えてる」

　「震えていいです。怖い時は、怖いままで」

　「怖いまま」

　「はい。怖さを知っている人は無謀なことをしません。お嬢様が怖いと感じることは、良いことです」

　ナターシャが毛布をセレスティアの肩にかけた。

　「今夜はここにいます。わたくしが」

　「ナターシャも怖かった？」

　「はい。とても」

　「でも、声が落ち着いてた」

　「お嬢様の前では震えないと決めています。お嬢様が震える時、わたくしまで震えたら、お嬢様が不安になる」

　「ナターシャ」

　「でも、正直に言います。今夜、部屋に戻ったら、たぶん泣きます」

　「泣く」

　「お嬢様が無事でよかったと思って。怖かったと思って。両方で」

　セレスティアはナターシャの手を握りしめた。

　「泣かないで。わたしは無事だから」

　「無事だから泣くんです。無事じゃなかったら、泣けませんから」

　その言葉がセレスティアの胸を突いた。

　「ナターシャ。わたしは死なない」

　「はい」

　「絶対に。あなたを泣かせない」

　「……お嬢様。それは、約束ですか」

　「約束。わたしは帰ってくる。いつも。必ず」

　ナターシャの目が潤んだ。

　「……ずるいです。泣かないと決めていたのに」

　「ごめん」

　「謝らないでください。嬉しい涙ですから」

　二人で笑った。涙を拭きながら。

　◇

　翌朝。コンラートが報告に来た。

　「暗殺者は保守派貴族の雇った傭兵だった。貴族院改革法案に反発した一派の仕業だ」

　「首謀者は」

　「グライナー男爵。保守派の強硬論者。既に身柄を拘束した」

　「グライナー。予想していた名前ね」

　「予想していたのか」

　「改革法案の議決で最も激しく反対していた。退場した時の目が、理性を失っていた」

　コンラートが歯を食いしばった。

　「俺が警護を厚くすべきだった。法案可決後の反発は予測できたはずだ」

　「コンラート。あなたのせいじゃない」

　「俺の仕事だ。陛下と、お前を守ることが」

　「守ってくれたよ。ヴォルフとカタリナが。あなたの部下のカタリナが」

　コンラートの目が揺れた。

　「カタリナは俺個人の部下じゃない。ヴァイスハウプト家から出した、お前の護衛だ」

　「でも、近衛騎士団の一員でしょう。コンラートが育てた騎士団の」

　コンラートは何も言わなかった。それからしばらく、言葉のない時間が流れた。

　「……次はない。絶対に」

　「次があっても、わたしは大丈夫。だって、守ってくれる人がいるから」

　コンラートの拳が震えた。

　「お前はいつもそうだ」

　「そう？」

　「人を信じすぎる。でも」

　「でも？」

　「信じていい。俺が守る。命に代えても」

　「命に代えないで。生きて守って。わたしの傍で」

　コンラートの目がセレスティアを見た。何かを言いかけた。飲み込んだ。

　「……分かった。生きて守る」

　「約束」

　「約束だ」

　コンラートが敬礼した。

　◇

　アレクシスは、王としての体面も忘れたような速さで廊下を走ってきた。

　「セレスティア！ 無事か！」

　「無事。陛下。走らないで。王が廊下を走ったら」

　「知るか。お前が無事かどうかの方が大事だ」

　アレクシスがセレスティアの手を取った。両手で。

　「怪我は」

　「ない。ヴォルフとカタリナが」

　「聞いた。二人には直接礼を言う。だが」

　アレクシスの手が震えていた。

　「陛下」

　「怖かった。報告を聞いた時。心臓が止まるかと思った」

　「止まってない。陛下も、わたしも。ここにいる」

　「ここにいる」

　アレクシスがセレスティアの手を握りしめた。

　「もう二度と、こんなことは起こさせない。グライナーには法で裁く。見せしめではなく、正しい手続きで。だが、確実に」

　「陛下。ありがとう」

　「礼は要らない。僕がすべきことだ。王として。そして」

　言葉が途切れた。

　「そして？」

　アレクシスが目を逸らした。耳が赤い。

　「何でもない。行こう。対策を立てなければ」

　手を離そうとした。だがセレスティアが離さなかった。

　「陛下。もう少しだけ」

　「もう少し」

　「手を握っていて。もう少しだけ」

　アレクシスの耳がさらに赤くなった。

　「……分かった」

　二人で廊下に立っていた。手を繋いだまま。朝の光が窓から差し込んでいる。アレクシスの手は温かかった。

　「行こう」

　「うん。行こう」

　手を繋いだまま歩き出した。