259/354

神殿との和解

　王宮の北に位置する大神殿は、白い石造りの巨大な建物だった。尖塔が空を突き、ステンドグラスが朝日を受けて七色に光っている。

　◇

　大神官シルヴェストルは七十代で、白い法衣をまとい、長い銀髪を垂らしている。穏やかな顔立ちだが、目の奥には硬い光があった。

　大神殿の奥にある応接室では、白い壁に聖典の一節が金で刻まれている。

　セレスティアの隣にアネリーゼが座っていた。白い法衣。金色の短い髪。穏やかな目。

　「大神官猊下。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　「アルヴェイン嬢。いや、もう公爵令嬢とだけ呼ぶのは適切ではないな。次期王妃殿下」

　「まだ婚約者です」

　「形式に拘る必要はない。それで。今日の用件は」

　「地脈の衰退について、ご存知ですか」

　シルヴェストルの目が僅かに動いた。

　「知っている。神殿は、五百年前からそれを観測している」

　「五百年」

　「地脈の衰退は急に始まったものではない。数百年の蓄積だ。だが近年、特にこの三十年で加速した。宰相の魔力政策の影響だろう」

　「では、なぜ、警告しなかったのですか」

　シルヴェストルが少し笑った。苦い笑み。

　「した。何度も。だが王宮は聞かなかった。宰相が封殺した。『地脈の衰退は神殿の誇張だ。政治を混乱させるための嘘だ』と。貴族院でも、宰相派が神殿の報告を否決した」

　「否決」

　「神殿の警告は政治的に不都合だった。魔力が衰退していると認めれば、貴族制度の根幹が揺らぐ。貴族の権威は魔力に依存している。その魔力が消えると認めることは、自らの特権の終わりを認めることだ」

　セレスティアは唇を噛んだ。

　「猊下。今、状況が変わりました」

　「どう変わった」

　「宰相は失脚し、アレクシス陛下が即位した。フェリクスの研究で地脈の衰退が科学的に証明された。もう否定はできない」

　「それで」

　「神殿に協力をお願いしたい。地脈回復の儀式に」

　シルヴェストルの目が細くなった。

　「地脈回復の儀式。五百年前の文献に記載がある。聖魔力を地脈に注入し、衰退を遅らせる。だが、前例がない。成功した記録もない」

　「前例はこれから作ります」

　「若いな。だが、嫌いではない。その言葉」

　シルヴェストルが立ち上がった。窓辺に歩いた。

　「アルヴェイン嬢。私は長年、この国と神殿の関係を見てきた」

　「はい」

　「王家は神殿を利用し、神殿は王家を利用してきた。相互利用の関係。信仰ではなく政治だ」

　「……」

　「私はそれを正したいと思ってきた。神殿は本来、人々を癒し、導くための場所だ。政治の道具ではない」

　「猊下の仰ることは分かります。でも」

　「だが、現実として神殿は政治と無縁ではいられない。ならば、法と公開された手続きに従う政策に限って協力する方が、沈黙するよりもいい」

　シルヴェストルが振り返った。

　「条件がある」

　「お聞きします」

　「三つ」

　セレスティアは背筋を伸ばした。

　「一つ。地脈回復の儀式は神殿主導で行う。王宮の命令ではなく、神殿の儀式として。これは信仰の問題だ。地脈は神の恵みである。それを回復するのは神殿の役割だ」

　「了解しました。形式上は、神殿の儀式。実務はフェリクスと共同で」

　「よい」

　「二つ目は」

　「魔力教育の開放において、神殿にも教育機関としての役割を認めること。平民の魔力教育を、王宮の学校だけでなく神殿の教室でも行えるようにすること」

　セレスティアは少し考えた。

　「条件付きで受け入れます。神殿の教育は王宮の教育基準に準拠すること。カリキュラムの統一と、定期的な評価を条件に」

　シルヴェストルの目が光った。

　「交渉が上手いな。良い。受け入れよう」

　「三つ目は」

　シルヴェストルがセレスティアの目を見た。真っ直ぐに。

　「儀式の際、アネリーゼを、セレスティアの傍に配置すること」

　アネリーゼが驚いた顔をした。

　「猊下」

　「聖魔力の注入は術者に甚大な負担をかける。アネリーゼの治癒力は神殿随一だ。万が一の時、即座に回復できる人間が傍にいなければならない」

　セレスティアの胸が温かくなった。

　「猊下。それは条件というより」

　「条件だ。老人の、ただの心配ではない。国家事業の安全対策だ」

　口調は厳しいが、目が柔らかかった。

　「ありがとうございます」

　「礼は儀式が成功してからだ」

　◇

　応接室を出た後。

　廊下でアネリーゼが言った。

　「セレスティアさま。大神官猊下は、あなたのことを」

　「心配してくれてるんだよね」

　「はい。あの方は、口には出さないけれど。聖魔力の持ち主がこの百年で初めて現れた時、猊下は泣いたんです」

　「泣いた」

　「はい。私だけが見ました。報告書を読んだ後、窓辺で。静かに」

　「なんで」

　「『ようやく希望が生まれた』と。聖魔力があれば地脈を救える。神殿が五百年間待ち望んでいたものが、ようやく」

　セレスティアは立ち止まった。

　五百年。

　神殿は五百年間、地脈の衰退を見つめてきた。警告し、無視され、封殺され。

　「わたしが生まれたことに意味があった」

　「あります。大きな意味が」

　「前世では殺された。聖魔力を持って生まれたのに。何もできないまま」

　アネリーゼが首を傾げた。

　「前世？」

　セレスティアははっとした。

　言ってしまった。ほんの一言。

　「ごめん。変なことを。忘れて」

　「……セレスティアさま。わたしは何も聞いていません」

　アネリーゼが微笑んだ。柔らかい笑み。

　「ありがとう、アネリーゼ」

　「いいえ。わたしは、セレスティアさまの傍にいるだけです。猊下の条件通りに」

　「条件のため」

　「いいえ。条件がなくても傍にいます」

　セレスティアはアネリーゼの手を握った。温かい手。治癒の力が僅かに伝わる。心が落ち着く。

　「アネリーゼ。儀式の時、よろしくね」

　「はい。わたしが守ります。セレスティアさまの体も。心も」

　「心も」

　「はい。光魔力で体を癒す。でも心を癒すのは、魔力じゃない。傍にいること」

　かつてアネリーゼ自身が言った言葉。母が倒れた時に。

　「覚えてる」

　「当然です。わたしが言ったことですから」

　二人で大神殿を出た。

　白い石段を下りた。春の日差しが眩しかった。

　◇

　王宮に戻ると、フェリクスが待っていた。

　研究室ではなく廊下で。壁に寄りかかって。本を読んでいる。

　「にいさま。待ってたの」

　「待っていたのではない。この壁の文献が気になっただけだ」

　「壁に文献はないよ」

　「比喩だ」

　「にいさまの比喩はいつも下手」

　「比喩の巧拙は学術的にも主観的だ」

　「それは認める」

　フェリクスが本を閉じた。

　「大神官は何と」

　「協力してくれる。条件付きで」

　条件を説明した。神殿主導の儀式。教育機関としての役割。アネリーゼの配置。

　フェリクスが頷いた。

　「合理的な条件だ。特に三つ目は、僕からも条件にしたかったくらいだ」

　「にいさまも心配性だね」

　「心配ではない。リスク管理だ」

　「心配とリスク管理は同じだよ。にいさま」

　フェリクスの眼鏡がまた曇った。

　「……湿度の問題だ」

　「はいはい」

　セレスティアは笑った。

　「にいさま。儀式の計画、立てよう。オスヴァルト先生も交えて。できる限り安全に」

　「ああ。僕が計算する。絶対にお前を死なせない」

　「死なないよ。にいさまの計算を信じてるから」

　「僕の計算は正確だ。誤差は〇・三パーセント以内」

　「〇・三パーセントは」

　「無視できる範囲だ。統計的に」

　「にいさま。〇・三パーセントの中にわたしの命があったら」

　「黙れ。縁起でもない」

　フェリクスがセレスティアの頭を、ぽんと叩いた。

　「痛い」

　「痛くない。力は加えていない」

　「気持ちが痛い」

　「気持ちに痛覚はない」

　「ある。にいさまが知らないだけ」

　フェリクスが少しだけ笑った。

　「……そうか。知らなかったな」

　「知って。これからは」

　「善処する」

　二人で廊下を歩いた。

　春の風が廊下を抜けた。窓からラベンダーの匂いがした。

　フリーデリケの花が、王宮の庭で咲き始めていた。