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フェリクスの研究成果

　フェリクスが本を三冊抱え、廊下を走っていた。眼鏡はずれ、髪も乱れている。

　「セレス！」

　セレスティアの執務室の扉を開けた。ノックを忘れている。

　「にいさま。ノック」

　「ノックは後でする。聞いてくれ」

　「後でするノックに意味はないよ」

　「意味の議論も後だ。これを見てくれ」

　テーブルに本と地図とグラフを広げた。

　紙が散乱した。ナターシャが眉をひそめた。

　「フェリクス様。お嬢様の書類の上に」

　「すまない。だがこれは書類より重要だ」

　フェリクスの目が光っていた。セレスティアはその目を見て、姿勢を正した。

　「何が分かったの」

　「魔力衰退の原因が分かった」

　◇

　フェリクスの説明は精密だった。

　「王国の魔力は地脈から供給されている。これは既知の事実だ。地脈は地中を流れる魔力の河。大陸全土に張り巡らされている」

　地図を指で辿った。王国の地図に、青い線が描き込まれている。地脈の流れ。

　「問題は、この地脈が衰退していること」

　グラフを見せた。横軸が年代。縦軸が魔力濃度。

　右肩下がりの曲線。ゆっくりと、だが確実に。

　「この百年間で王国の平均魔力濃度は三割低下している。特にこの三十年は加速している」

　「三十年。宰相の時代と重なる」

　「そうだ。宰相は魔力を政治と軍事に過剰利用した。結界の増設。魔術兵器の開発。貴族の魔力試験の強化。全てが地脈から魔力を吸い上げる行為だった」

　セレスティアの背中が冷えた。

　「このままいくと」

　「五十年後に魔力が消滅する」

　部屋の空気が凍った。

　ナターシャの手が止まった。セレスティアの息が止まった。

　「消滅」

　「完全にゼロになるわけじゃない。だが人が魔術を使えるレベルを下回る。貴族の魔力も。神殿の治癒も。結界も。防衛魔術も。全て、使えなくなる」

　フェリクスが眼鏡を直した。手が震えていた。

　「五十年後、僕たちが六十五歳の時。この国から魔力が消える」

　◇

　セレスティアは窓の外を見た。

　王都の風景。屋根の上に光る結界。街灯の魔力灯。空を飛ぶ伝書鳥の魔術。

　全てが五十年後に消える。

　「にいさま。これは、誰が知ってるの」

　「僕と、僕の研究助手二人。オスヴァルト先生には概要を伝えた。先生は驚かなかった」

　「驚かなかった？」

　「『やはりか』と言った。先生も、薄々気づいていたんだ。だが証明する手段がなかった。僕の研究が証明手段を提供した」

　「どんな研究」

　「ヨハンの理論だ」

　セレスティアの目が見開かれた。

　ヨハン。亡き在野の魔力学者。フェリクスの師匠代わりだった男。宰相に逆らい、王立学術院を追われ、病で死んだ。

　「ヨハンは地脈の研究をしていた。魔力の供給源としての地脈。その衰退の兆候。回復の可能性。だが当時は、データが足りなかった」

　「今は」

　「ヨハンの遺した理論に、僕の十年間の観測データを重ねた。結果がこれだ」

　グラフをもう一枚広げた。

　こちらは地脈の回復シミュレーション。

　「回復は可能なの？」

　「条件付きだ。地脈に、外部から大量の魔力を注入する必要がある。普通の魔術師の力では足りない。必要なのは」

　フェリクスがセレスティアを見た。

　「聖魔力だ」

　◇

　「聖魔力は純度が極めて高い。地脈に注入すれば、衰退した魔力の『種』になる。枯れた井戸に新しい水源を開くようなものだ」

　「わたしの力で地脈を回復できる？」

　「完全な回復は無理だ。だが衰退を五十年遅らせることはできる。五十年あれば、次の世代が、さらなる回復策を開発できるかもしれない」

　「五十年」

　「時間を稼ぐんだ。消滅を防ぐのではなく、消滅までの時間を延ばす。その間に解決策を見つける」

　フェリクスの声が少し震えた。

　「でも、リスクがある」

　「リスク」

　「聖魔力を地脈に注入する儀式は、術者に甚大な負担をかける。最悪の場合」

　言葉が途切れた。

　セレスティアが続けた。

　「死ぬ？」

　「……死なない。たぶん。オスヴァルト先生の計算では意識を失う程度で済む。だが保証はない。前例がない」

　フェリクスの目が潤んでいた。

　「セレス。僕はこの発見を後悔している」

　「後悔？」

　「こんなことが分かってしまったら、お前が、自分を犠牲にしようとするのが目に見えている。僕は妹を危険にさらす研究結果を出してしまった」

　セレスティアは兄の手に、自分の手を重ねた。

　「にいさま。発見したのは、にいさまの功績だよ」

　「功績なんかじゃない。僕は」

　「にいさま。聞いて」

　フェリクスが黙った。

　「ヨハンの理論がここで実を結んだ。宰相に潰された人の研究が国を救うかもしれない。それはにいさまが十年間、諦めずに続けてきたから」

　「セレス」

　「わたしがやる。地脈の儀式。でも、にいさまの計算通りに。安全に。確実に。無茶はしない」

　「無茶はしないって、お前がそれを言う？」

　「言うよ。お母様と約束したから。無理しないって」

　フェリクスの眼鏡が曇った。

　「……湿度が高いな、この部屋は」

　「にいさま。それ、泣いてる時の言い訳」

　「言い訳じゃない。科学的見解だ」

　「科学的見解が毎回同じなのは、統計的に怪しいよ」

　フェリクスが笑った。泣きながら。

　「お前は本当に」

　「本当に何？」

　「本当に強い」

　「強くない。にいさまがいるから、怖くないだけ」

　◇

　その夜。

　セレスティアはアレクシスの私室を訪ねた。

　フェリクスの研究成果を報告するために。

　地図とグラフを広げた。フェリクスが作ったものの写し。

　アレクシスは黙って聞いた。目が暗くなっていった。

　「五十年後に魔力が消滅する」

　「はい。このままでは」

　「回復の方法は、お前の聖魔力」

　「はい」

　「リスクは」

　「意識を失う程度。死ぬことはない。フェリクスとオスヴァルト先生が計算している」

　アレクシスの拳が握られた。

　「セレスティア。僕は王だ」

　「はい」

　「王として、国のために必要だと言うべきだ。地脈を回復しろと。だが」

　「だが」

　「僕はお前を危険にさらしたくない」

　セレスティアの胸が温かくなった。

　「陛下。わたしは自分で決める。陛下に命じられてやるんじゃない。わたしがやりたいからやる」

　「やりたい？」

　「この国を守りたい。五十年後の子供たちが魔力を使えるように。治癒が受けられるように。結界で守られるように。わたしの力で、それができるなら」

　「お前はいつもそうだ」

　「そう？」

　「国のことを自分のことのように考える」

　「自分のことだよ。わたしもこの国に住んでいるから。わたしの家族も。仲間も。守りたいものが全部、ここにある」

　アレクシスがセレスティアの目を見た。

　「分かった。だが、条件がある」

　「条件？」

　「フェリクスに最も安全な方法を計算させる。神殿にも協力を求める。絶対に、一人ではやらせない」

　「一人じゃないよ。にいさまがいる。アネリーゼがいる。陛下がいる」

　「僕は魔術は使えない」

　「使えなくていい。陛下は、そこにいてくれればいい」

　アレクシスの耳が赤くなった。

　「そこに」

　「うん。倒れた時に、最初に見る顔が陛下だと、安心するから」

　「……ずるい」

　「何が」

　「そういうことをさらっと言う」

　セレスティアは小さく笑った。

　「陛下。次は神殿との交渉。大神官を説得しないと」

　「シルヴェストルか。手強いぞ」

　「手強い方がやりがいがある」

　「お前は本当に」

　「本当に何？」

　「面白い。いや、強い。いや」

　アレクシスが言葉に詰まった。

　セレスティアが首を傾げた。

　「陛下？」

　「何でもない。行こう。フェリクスと計画を立てる」

　立ち上がった。地図を丸めた。

　二人で廊下を歩いた。

　春の夜。窓から月が見えた。

　「陛下」

　「何だ」

　「五十年後、わたしたちは六十五歳だよ」

　「六十五歳か。おじいさんとおばあさんだな」

　「六十五歳のわたしたちが魔力のある国で暮らしている。そう思うと、悪くない」

　アレクシスの足が一瞬、止まった。

　「六十五歳の、わたしたち」

　「うん。わたしたち」

　アレクシスは何も言わなかった。

　だが廊下を歩く足取りが、少しだけ軽くなった。

　月明かりの中で、二人の影が、並んで伸びていた。