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幽閉中の宰相

　王宮の最奥。地下ではなく、東塔の最上階。

　幽閉された宰相ヴィクトール・ド・ガルニエの部屋は、不思議なほど静かだった。

　窓がある。鉄格子越しだが、光が入る。机がある。本がある。紙とインクもある。最低限の家具。質素だが、牢獄ではない。

　アレクシスの判断だった。「宰相は職権乱用と横領と毒殺教唆で有罪だ。だが三十年間この国を運営した人間を、暗い牢に放り込むのは違う」

　◇

　セレスティアが東塔を訪ねたのは、春の終わりだった。

　ナターシャが止めた。

　「お嬢様。なぜ、今」

　「ずっと、行かなきゃと思ってた。でも怖かった」

　「怖い」

　「会ったら何を感じるか分からなかったから。憎しみか。恐怖か。それとも何も感じないのか。どれが一番怖いか分からなかった」

　ナターシャは少し考えて、言った。

　「何を感じても、お嬢様はお嬢様です。わたくしが保証します」

　「ナターシャが保証する」

　「はい。十二年間の実績に基づいて」

　セレスティアは小さく笑った。

　「行ってくる」

　「お供します」

　「ここで待ってて。一人で話したい」

　ナターシャの目が揺れた。だが、頷いた。

　「扉の外にいます。何かあれば、すぐに」

　「うん。ありがとう」

　ヴォルフが東塔の階段を上った。セレスティアの三歩前を。無言で。

　最上階。重い扉。二人の衛兵が立っていた。

　「アルヴェイン公爵令嬢セレスティア。面会の許可は取ってある」

　衛兵が扉を開けた。

　◇

　部屋に入った。

　ヴォルフは扉の外に残った。中に入ったのはセレスティアだけ。

　宰相は窓辺に座っていた。

　椅子に。背筋を伸ばして。

　老いていた。

　裁判の時よりも、さらに。白い髪が薄くなり、頬が削げ、首の皺が深くなっていた。だが目だけは変わらなかった。

　灰色の目。冷たく、深く、全てを見透かすようなあの目。

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　体が覚えている。この男の前に立った時の恐怖を。三歳の頃から積み上げてきた、あの男への警戒を。

　だが足は止まらなかった。

　入り口から五歩。テーブルを挟んで。椅子に座った。

　向かい合った。

　沈黙。

　宰相が口を開いた。

　「来たか」

　低い声。かすれている。だが威厳は消えていなかった。

　「運命を変えた少女よ」

　「……宰相閣下」

　「その敬称はもう不要だ。罪人だからな」

　「では、ヴィクトール卿」

　「卿も不要だ。爵位は剥奪された」

　「では、何とお呼びすれば」

　宰相の口元が僅かに動いた。笑みとも歪みともつかない。

　「好きに呼べ。お前にはその権利がある」

　セレスティアは少し考えた。

　「ヴィクトール」

　「……呼び捨てか。思い切ったな」

　「あなたはわたしを名前すら呼ばなかった。『公爵家の娘』。『聖魔力の持ち主』。『排除すべき障害』。わたしにも名前があった」

　宰相の目が僅かに揺れた。

　「……そうだな。名前があった」

　沈黙。

　春の光が鉄格子を通して、部屋に縞模様を描いていた。

　セレスティアが口を開いた。

　「聞きたいことがある」

　「何でも聞け。暇だからな。本は三周目に入った」

　「なぜ、わたしを標的にしたのですか」

　宰相は窓の外を見た。鉄格子の向こうの空を。

　「公爵家を抑えるには、聖魔力を持つお前を排除するのが最も効率的だった。聖魔力は王国の象徴だ。それを持つ者が公爵家にいる限り、公爵家の権威は揺るがない。ならば聖魔力を消す。消せなければ、持ち主を消す」

　淡々と。感情のない声で。

　「個人的な恨みはない。お前が何をしたわけでもない。全ては、王国の秩序のためだ」

　「秩序」

　「王権を安定させるには、貴族の力を均衡させる必要がある。公爵家が強すぎれば王権が揺らぐ。宰相家が弱ければ議会が暴走する。全ては均衡のためだ」

　「均衡のために、わたしを殺す」

　「必要ならば、そうだ」

　セレスティアの手が膝の上で握られた。

　「あなたの言う王国に、わたしの居場所はなかった」

　「……そうだな」

　「わたしの家族の居場所も。イザベラの居場所も。ルシアンの居場所も」

　宰相の目が僅かに細まった。

　「イザベラ」

　「あなたの娘は、あなたの作った王国で道具として育てられた。自分が何をしたいかも分からないまま。あなたは自分の娘にすら居場所を作らなかった」

　沈黙。

　長い沈黙。

　宰相が目を伏せた。初めて。

　「……それはそうだ。それが私の罪だ」

　「イザベラは」

　「元気です。王宮行政官として働いている。あなたの作った行政機構を、正しく作り直している」

　「……作り直す」

　「はい。あなたの娘はあなたより賢い。仕組みを壊すのではなく、正しく直す方法を選んだ」

　宰相の口元がまた動いた。今度は笑みだと分かった。

　「そうか。あの子は、私よりも」

　「はい。ずっと」

　沈黙。

　セレスティアは立ち上がろうとした。聞きたいことは聞いた。答えは得た。

　だが宰相が言った。

　「一つだけ、聞いてもいいか」

　「何を」

　「お前の聡明さの源。三歳から聡明だった。五歳で政治を理解していた。九歳で貴族院を動かした。あれは何だ。教育だけでは説明がつかない」

　セレスティアの心臓が止まった。

　宰相が灰色の目で、真っ直ぐにセレスティアを見た。

　「私は三十年間、人を見てきた。才能のある子供も見てきた。だがお前は違った。最初から何かを知っていた。何かを経験していた。未来を知っているかのように動いていた」

　「……」

　「結局、分からなかった。お前の秘密が。三十年の政治経験を持つ私が、十五歳の少女一人を読み解けなかった」

　セレスティアは宰相の目を見返した。

　「わたしには失いたくないものがあった。それだけです」

　「失いたくないもの」

　「家族。仲間。居場所。あなたが『不要』と切り捨てたもの全て。わたしにとっては命より大切だった。だから必死だった。それだけです」

　宰相はしばらく、セレスティアの目を見つめていた。

　「……なるほど。失いたくないものがある者は強い。私にはなかったからな。失いたくないものが」

　「あったでしょう。イザベラが」

　宰相の目が揺れた。大きく。

　「イザベラは私にとって」

　言葉が途切れた。

　長い沈黙の後。

　「……道具として育てた。だが」

　「だが？」

　「裁判であの子が証言台に立った時。私を告発した時。あの目を見た。怒りの目ではなかった。悲しみの目だった。あの目が、一番、堪えた」

　セレスティアの胸が痛んだ。

　「イザベラに手紙を書きたいと、伝えていいですか」

　宰相の目が見開かれた。

　「手紙」

　「イザベラが受け取るかどうかは、イザベラが決める。でも書く機会くらいは」

　「……いや。いい」

　「いい？」

　「あの子にはもう、私の言葉は要らない。私の言葉は嘘と操作で汚れすぎた。あの子に届く言葉はもう、持っていない」

　セレスティアは黙った。

　「ヴィクトール」

　「何だ」

　「わたしはあなたを許せない。多分、一生」

　「当然だ」

　「でも理解はした。あなたの論理を。あなたの罪を。あなたの後悔を」

　「理解」

　「理解は許しじゃない。でも理解した上で、わたしは歩く。あなたが作った歪んだ国を、正しく書き換えるために」

　宰相が笑った。

　本当の笑みだった。初めて見るヴィクトール・ド・ガルニエの、本物の笑顔。

　「書き換えるか。面白い言い方だ」

　「面白い」

　「ああ。お前は、面白い子だ」

　セレスティアは扉に向かった。

　「さようなら、ヴィクトール」

　「ああ。達者でな。セレスティア」

　振り返らなかった。

　扉を閉めた。

　◇

　階段を下りた。

　ヴォルフが三歩前を歩いていた。無言で。

　階段の途中で足が止まった。

　壁に手をついた。

　震えていた。手が。膝が。

　「ヴォルフ」

　ヴォルフが振り返った。

　「少し待って。足が」

　ヴォルフは何も言わなかった。ただセレスティアの隣に立った。壁に寄りかかるセレスティアの、すぐ傍に。

　「あの人は最後にわたしの名前を呼んだ」

　「……」

　「十二年間、一度も呼ばなかった名前を。最後に」

　涙がこぼれた。

　憎い男だ。許せない男だ。でも名前を呼ばれた瞬間、胸に穴が空いたように痛かった。

　「なんで泣くの。こんな男のために」

　ヴォルフがハンカチを差し出した。白い、無地の。

　セレスティアは受け取って泣いた。階段の途中で。護衛騎士の隣で。

　しばらく。

　涙が止まった。目を拭いた。深呼吸した。

　「行こう」

　「はい」

　階段を下りた。

　下でナターシャが待っていた。セレスティアの目を見て、全てを察した。

　何も聞かなかった。

　ただ蜂蜜入りの紅茶を差し出した。保温の魔術が掛けられた小さな水筒から。

　「用意してたの」

　「侍女ですから」

　セレスティアは紅茶を飲んだ。

　甘かった。温かかった。

　「おいしい」

　「はい。いつも通りです」