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ルシアンの再出発

　ルシアンが王宮に戻ってから、三ヶ月が経った。

　反乱軍に加担した第一王子。王位継承権を持つ少年。王国中が、その処遇を注視していた。

　だが、アレクシスはルシアンを罰しなかった。

　「ルシアンは宰相の教育の犠牲者だ。罰するのは、宰相がしたことと同じになる」

　公式には「療養」。

　ルシアンは王宮の東翼で静かに暮らしていた。勉強をし、本を読み、庭を散歩する。穏やかな日々。

　だが、心は穏やかではなかった。

　◇

　ある日の午後。

　セレスティアは、ルシアンの部屋を訪ねた。

　ナターシャが止めた。「お嬢様。ルシアン殿下は、まだ不安定です」

　「分かってる。でも、いつかは話さなきゃいけない」

　扉をノックした。

　「ルシアン殿下。セレスティアです。入っていいですか」

　しばらく、沈黙。

　「……入っていいよ」

　小さな声。

　扉を開けた。

　ルシアンは窓辺に座っていた。十七歳。痩せていた。

　「セレスティア」

　「ルシアン殿下。お元気ですか」

　「元気。元気って何だろうね」

　目が虚ろだった。

　「座っていい？」

　「どうぞ」

　向かい合って座った。テーブルを挟んで。

　「ルシアン殿下。話がしたくて来ました」

　「話。僕を説教しに来たの」

　「説教じゃない。聞きたいことがある」

　「何を」

　「殿下は今、何を感じていますか」

　ルシアンの目が揺れた。

　「何を感じてるか」

　「はい」

　「……分からない。何も感じない。いや、感じてるのかもしれないけど、何を感じてるのか分からない」

　「分からない」

　「宰相閣下が言ったことは全部嘘だった。『お前には価値がある』って。あれは、僕を利用するための嘘だった」

　「はい」

　「マティアスも嘘だった。『殿下を王にする』って。あれも、自分が権力を握るための嘘だった」

　「はい」

　「全部嘘だった。僕が信じたものは、全部」

　ルシアンの声が震えた。

　「じゃあ僕は何なの。嘘を信じて、アレクシスを裏切って、反乱に加担して。僕は何をしていたの」

　セレスティアは黙った。

　しばらく。

　「ルシアン殿下。わたしも、嘘を信じていたことがあります」

　「嘘？」

　「昔。わたしは、世界は正しいものだと思っていた。正しく生きていれば、正しい結果が得られると」

　「違ったの」

　「違った。正しく生きていても、殺されることがある」

　ルシアンの目がセレスティアを見た。

　「殺される？」

　「比喩よ。でも、世界が正しくないと知った時、わたしは壊れそうになった。何を信じていいか分からなくなった」

　「それ、僕と同じだ」

　「同じ。だから分かる」

　セレスティアがルシアンの目を見た。

　「ルシアン殿下。嘘を信じたのは殿下のせいじゃない。嘘をついた人のせいです」

　「でも、信じた僕が馬鹿だった」

　「馬鹿じゃない。十歳の子供が、大人の嘘を見抜けなくて当然です」

　「セレスティアは見抜いた。三歳の時から」

　セレスティアは一瞬、言葉に詰まった。

　「わたしは特殊な事情がある。殿下と比べないで」

　「特殊な事情」

　「いつか話すかもしれない。でも今は、殿下の話」

　ルシアンが目を伏せた。

　「僕は何をすればいいの。王位継承権は放棄する。アレクシスに逆らうつもりはもうない。でも、何をすればいいか分からない」

　「何もしなくていい。今は」

　「何もしない」

　「今は休む時。何を感じているか分からない時は、分かるまで待てばいい」

　「待つ」

　「パンを焼きながら待つのもいい。わたしの友達が言ってた。『パンは待つのが仕事だもん。発酵を待って。焼けるのを待って。冷めるのを待って。待つのは得意』って」

　ルシアンの目の端が、和らいだ。

　「変な例え」

　「変でしょう？　でも、本当のことよ」

　「パンを焼きながら待つ」

　「うん。急がなくていい。殿下はまだ十七歳。時間はある」

　ルシアンが窓の外を見た。

　春の庭。花が咲いている。

　「セレスティア」

　「なに」

　「アレクシスは僕を許してくれた。でも、僕は自分を許せない」

　「自分を」

　「アレクシスを裏切った。王妃陛下を悲しませた。人が死んだ反乱に加担した。それを、どうやって許せばいいの」

　セレスティアはしばらく考えた。

　「許さなくていい。今は」

　「許さなくていい？」

　「自分を許すのは時間がかかる。何年も。何十年も。でも、許せなくても、歩くことはできる。一歩ずつ」

　「一歩ずつ」

　「わたしも自分を許せていないことがある。でも、歩いている。許せない自分を抱えたまま」

　ルシアンの目に涙が浮かんだ。

　「セレスティアは強いね」

　「強くない。仲間がいるだけ」

　「僕には仲間がいない」

　「いるよ。アレクシスがいる。お母様がいる。そして、わたしがいる」

　ルシアンが顔を上げた。

　「セレスティアが僕の仲間？」

　「嫌？」

　「嫌じゃない。でも、僕はセレスティアを排除しようとした側にいた」

　「知ってる。でも、今は違う。今のルシアンはここにいる」

　ルシアンの涙がこぼれた。

　「ありがとう」

　「お礼はいらない。紅茶飲む？ナターシャの蜂蜜入り」

　「飲む」

　セレスティアが扉を開けた。ナターシャが二人分の紅茶を持って待っていた。

　「いつの間に」

　「侍女ですから」

　ルシアンが紅茶を飲んだ。

　「甘い」

　「でしょう？　ナターシャの紅茶は世界一なの」

　「世界一」

　ルシアンが小さく笑った。

　「そういえば、ノワールは元気？」

　ルシアンが目を瞬いた。

　「覚えていたの」

　「十年前、会わせてくれるって言ったでしょう」

　「……気が向いたら、としか言っていない」

　「今は、気が向いた？」

　ルシアンはしばらく黙ってから、もう一度、小さく笑った。

　「うん。会わせる」

　◇

　王宮の厩舎。

　ノワールは、艶のある黒い毛並みを保ったまま、十年前より大きく、落ち着いた馬になっていた。

　ルシアンが名を呼ぶと、ゆっくり近づいてきて、鼻先で彼の肩を押した。

　「本当に、機嫌が悪い時はそうするんだね」

　「それまで覚えていたのか」

　セレスティアはノワールの鼻先に手を触れた。温かかった。

　「やっと会えた」

　「十年も待たせた」

　「でも、約束は守ってくれた」

　ルシアンは答えなかった。ただ、ノワールの首を撫でた。その横顔から、部屋にいた時の強張りが少しだけ消えていた。

　◇

　ルシアンと別れた後。

　廊下でアレクシスが待っていた。

　「セレスティア。ルシアンと話したか」

　「話した。少しだけ」

　「どうだった」

　「笑った。最後に、少しだけ」

　アレクシスの目が和らいだ。

　「笑ったか」

　「蜂蜜入りの紅茶を飲んで。それから、ノワールに会わせてくれた」

　「蜂蜜入り。お前の万能薬だな」

　「万能薬じゃない。でも、効く」

　アレクシスの口元が動いた。

　「ルシアンは王位継承権を放棄すると言っている」

　「聞いた」

　「受理する。ルシアンが自分で決めたことだ。尊重する」

　「陛下。ルシアンに、何か役割を与えてほしい」

　「役割」

　「何でもいい。陛下の傍で、何か一つ。ルシアンが『自分は必要だ』と思える仕事を」

　アレクシスが頷いた。

　「考える。ありがとう、セレスティア」

　「お礼はいらない。家族のことだから」

　「家族。ルシアンも、お前にとって家族か」

　「アレクシスの家族は、わたしの家族でしょう？いつか」

　アレクシスの耳が赤くなった。

　「いつか。それは」

　「何でもない。行こう。会議がある」

　セレスティアが先に歩き出した。

　アレクシスが赤い耳のまま、後を追った。

　廊下にコンラートが立っていた。

　全部聞いていた。表情は変えなかった。

　ただ少しだけ、目を伏せた。