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イザベラの再出発

　王宮。行政局。

　イザベラは机に向かっていた。

　書類が山のように積まれている。税収報告。人事異動。予算配分。地方からの陳情書。

　王宮行政官。宰相が三十年間独占していた行政の仕事を、イザベラが引き継いでいる。

　正確には「引き継ぐ」ではない。「作り直す」。

　「宰相の行政機構は、一人の天才のためのシステムだった。わたしが作るのは、普通の人間が運用できるシステム」

　◇

　朝。行政局の会議室。

　イザベラの部下が十二名。

　全員がイザベラより年上。最年少でも二十八歳。最年長は五十五歳。

　十六歳の少女が十二人の大人を指揮している。

　「昨日の報告を確認します。北東部の税収回復率は？」

　「八割まで戻りました。イザベラ殿の緊急徴税令が効いています」

　「八割。あと二割の原因は」

　「ブレーメン伯爵領です。まだ協力的ではない」

　「ブレーメン伯爵には別のルートで接触中。今週中に結論が出ます」

　部下たちが頷いた。

　最初は反発があった。十六歳の少女に命じられることへの抵抗。「宰相の娘が偉そうに」という陰口。

　だがイザベラは仕事で黙らせた。

　行政機構の弱点を指摘した。改善案を出した。数字で証明した。宰相の娘だからこそ知っている、三十年の仕組みの全てを。

　一ヶ月で誰も文句を言わなくなった。

　「次。行政機構の再編案。第三次草案を配布します」

　書類が配られた。

　イザベラの改革案。宰相が一人で握っていた権限を、五つの部局に分散させる。

　財務局。人事局。地方行政局。監査局。そして情報局。

　「監査局が新設ですか」

　部下の一人が聞いた。

　「はい。お父様の仕組みには、監査機能がなかった。一人の宰相が全てを決め、誰もチェックしなかった。だから腐敗した」

　イザベラの声が平坦だった。

　「監査局は独立性を持ちます。他の四局の仕事をチェックする権限。不正があれば、直接国王に報告する」

　「宰相のような人間が二度と現れないように」

　「はい。そのための仕組みです」

　「イザベラ殿」

　年長の部下が口を開いた。五十五歳。宰相時代から行政に携わっていた男。

　「宰相閣下は確かに間違いを犯した。だが、この国を三十年間動かしたのも事実だ。あなたは、父上のことを」

　「愛しています」

　イザベラが即答した。

　会議室が静まった。

　「父を愛しています。父を告発しました。——両方が本当です。それは法廷で言いました」

　「……はい」

　「父の才能は認めます。父の功績も認めます。でも、父の方法は認めません。だから正しい方法で、作り直す。それが、わたしの贖罪です」

　沈黙。

　年長の部下が頭を下げた。

　「……承知しました。イザベラ殿に従います」

　◇

　昼。

　イザベラは王宮の中庭で昼食を取っていた。

　一人で。ベンチに座って。パンとチーズ。

　「イザベラ」

　声がした。セレスティアだった。

　「何してるの。一人で」

　「昼食。忙しくて、食堂に行く時間がなくて」

　「一緒に食べていい？」

　「いいけど、あなたも忙しいでしょう」

　「忙しい。でも、昼食は友達と食べる。アルヴェイン家のルール」

　「そんなルールないでしょう」

　「今作った」

　セレスティアが隣に座った。ナターシャが二人分の紅茶を持ってきた。

　「はい。蜂蜜入り」

　「ナターシャ。いつの間に」

　「侍女ですから」

　パンを齧った。チーズを食べた。紅茶を飲んだ。

　「イザベラ。行政改革の草案、読んだよ」

　「どうだった」

　「素晴らしかった。監査局の独立性が特に」

　「でしょう。お父様のシステムの最大の弱点は、チェック機能の不在だった」

　「イザベラだからこそ分かること」

　「うん。お父様の娘だから」

　イザベラがパンを見つめた。

　「セレスティア」

　「何」

　「お父様に、会った？」

　「会っていない。まだ」

　「いつか会うの？」

　「いつか。聞きたいことがある。でも、今じゃない」

　「そう」

　イザベラの目が遠くなった。

　「わたしも、会いたいような、会いたくないような」

　「無理しなくていい」

　「無理じゃない。ただ、まだ準備ができていない。わたし自身の仕事を見せられるようになってから、会いたい」

　「仕事を見せる」

　「うん。『お父様、わたしはあなたの仕組みを正しく作り変えました』って。胸を張って言えるようになってから」

　セレスティアが微笑んだ。

　「言えるよ。絶対に」

　「根拠は」

　「根拠はイザベラだから」

　「それは根拠じゃない」

　「根拠よ。わたしにとっては」

　イザベラの目が潤んだ。

　「泣かないよ」

　「泣いていいよ」

　「泣かない。昼休みだもの。泣く暇はない」

　「昼休みに泣くくらいの暇はある」

　「ない。五分後に会議がある」

　「五分。忙しすぎるよ、イザベラ」

　「お父様は三分で食事を終わらせていた。五分なら余裕」

　「余裕じゃない」

　二人で笑った。

　中庭で。パンを手に持ったまま。

　「セレスティア。ありがとう」

　「何が」

　「一緒に食べてくれて。お父様は、一人で食べていた。いつも。だからわたしも一人で食べる癖がついて」

　「これからは一緒に食べよう。毎日」

　「毎日は無理」

　「じゃあ、できる日は」

　「できる日は、うん。約束」

　「約束」

　小指を出した。

　イザベラが小指を絡めた。

　「子供みたいね」

　「子供よ。まだ十六歳だもの」

　「そうね。まだ十六歳」

　「行ってくる。会議」

　「行ってらっしゃい。頑張って」

　イザベラが立ち上がった。パンの残りを口に押し込んで。

　「行儀悪い」

　「お父様に似た。行儀の悪さだけ」

　走っていった。黒い髪がなびいて。

　セレスティアはベンチに残って、紅茶を飲んだ。

　「イザベラ。強いね」

　呟いた。

　セレスティアは立ち上がった。

　午後の仕事に戻る。

　歩いた。