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ヴィオレッタの活躍

　モンテヴェルデ侯爵邸。

　ヴィオレッタ・フォン・モンテヴェルデは父の書斎に座っていた。

　十六歳。だが、この書斎の主人のように振る舞っている。

　「お嬢様。貴族院の中立派十二名から、返書が届きました」

　侍女が書簡の束を差し出した。

　「ありがとう。下がって」

　一枚ずつ読んだ。

　中立派。宰相裁判で態度を決めかねていた議員たち。宰相が倒れた後も、改革派にも保守派にも与しない者たち。

　ヴィオレッタはこの三ヶ月で、中立派十二名のうち八名を説得した。

　手法は情報。

　各議員の領地の状況。財政。家族の問題。後継者の悩み。ヴィオレッタは、全てを把握している。

　モンテヴェルデ侯爵家の情報網。父が二十年かけて築いたもの。

　「情報は武器よ。お父様が教えてくれた」

　◇

　ヴィオレッタの父、モンテヴェルデ侯爵は健在だ。

　だが、宰相裁判での証言を機に、政治の表舞台から身を引きつつある。

　「ヴィオレッタ。お前の時代だ」

　父が言った。裁判の後。

　「二十年前、わたしは宰相の圧力に屈した。証拠を握りつぶされ、沈黙を強いられた。——お前たちの世代が、わたしにできなかったことをやってくれ」

　侯爵家の当主代理。十六歳で。

　早すぎる。だが、ヴィオレッタは怖がらなかった。

　◇

　午後。貴族院。

　ヴィオレッタは議員控室にいた。

　扇を手にしている。母から譲られた翡翠の扇。政治の場での、彼女の武器。

　「ホフマン子爵。お時間をいただけますか」

　中立派の重鎮。五十代。北部の領主。

　「モンテヴェルデ嬢。何用かね」

　「改革法案について、ご意見を伺いたくて」

　「改革法案か。魔力教育の平民開放か。わたしは中立だ」

　「中立。ですが子爵の領地では、魔力を持つ平民の農夫が三名いると聞いています。彼らは正式な教育を受ければ、領地の農業生産を大幅に向上させられる。子爵にとっても利益のある法案です」

　ホフマン子爵の目が細くなった。

　「よく調べているな」

　「情報は侯爵家の家業ですわ」

　「モンテヴェルデの娘らしい。父親に似ている」

　「父よりもうまくやるつもりです」

　ヴィオレッタが扇を開いた。微笑んだ。

　「子爵。改革に賛成していただければ、北部の農業振興予算を優先的に配分する提案をいたします。セレスティア嬢と、すでに話をつけています」

　「話をつけている、と」

　「はい。あとは子爵のお返事次第です」

　ホフマン子爵が苦笑した。

　「お前たちの世代は恐ろしいな。宰相よりもやり手だ」

　「宰相は脅迫しましたわ。——わたくしたちは、取引をしているだけ。違いは、相手に利益があること」

　「利益か。なるほど」

　「お返事は三日以内にいただけると嬉しいですわ」

　ヴィオレッタが控室を出た。

　扇を閉じた。手が、少しだけ震えている。

　◇

　王都別邸。書斎。

　セレスティアとヴィオレッタが向かい合って座っていた。

　「ホフマン子爵、落ちたわ」

　「落ちた。さすがヴィオレッタ」

　「さすがじゃないわよ。あなたが農業予算の提案を用意してくれたから」

　「予算はイザベラが計算してくれたの。わたしはただ、繋いだだけ」

　「繋いだだけって。その『繋ぐ』がどれだけ難しいか」

　ヴィオレッタが紅茶を飲んだ。蜂蜜入り。

　「セレスティア。改革派の票読みを更新するわ。現時点で、賛成二十四。反対十八。中立十」

　「二十四。過半数の二十七まで、あと三」

　「三人。候補はいる。ブレーメン伯爵。ヴェーバー男爵。そしてランゲ伯爵」

　「ブレーメン伯爵。元宰相派。イザベラが接触している」

　「ヴェーバー男爵はコンラートの家の遠縁よ。コンラートから話を通せないかしら」

　「コンラートに頼んでみる」

　「ランゲ伯爵はわたくしが担当するわ。あの人は情報に弱い。知らないことを教えてあげれば、味方になる」

　「ヴィオレッタ。あなたがいなかったら、貴族院の票を読めなかった」

　「わたくしがいなくても、あなたは別の方法を見つけたでしょう」

　「見つけたかもしれない。でも、あなたがいる方が早い」

　「早いね。効率を褒められるのは嬉しいわ」

　ヴィオレッタが扇で口元を隠した。

　「セレスティア。わたくし、あなたの隣で戦えて嬉しいの」

　「わたしも」

　「あなたが何を抱えているかも、全ては分からない。でも——あなたの隣にいることは、わたくしの誇りよ」

　セレスティアの胸が熱くなった。

　「ヴィオレッタ」

　「感動しないで。——まだ三票足りないのよ。感動は法案が通ってから」

　「そうね。感動は後で」

　二人で笑った。

　◇

　夕方。

　ヴィオレッタが帰った後。

　ナターシャが紅茶を持ってきた。

　「お嬢様。ヴィオレッタ嬢は、頼もしいですね」

　「頼もしい。本当に」

　「環境を変えたのはお嬢様です」

　「わたしだけじゃない。ヴィオレッタ自身の選択よ」

　ナターシャが微笑んだ。

　「お嬢様はいつも、他人の功績にしますね」

　「事実だもの」

　「事実でも、もう少し、自分を褒めてもいいと思います」

　「自分を褒める」

　「はい。今夜は、お菓子を食べてください。フェリクス様が差し入れを」

　「おにいさまが？」

　ナターシャが紙袋を差し出した。

　焼き菓子。バターの香り。あの日、フェリクスが三時間かけて選んだ店のもの。

　「おにいさまがまた三時間かけて選んだの」

　「いえ。今回は三十分で選んだそうです。『前回のデータがあるから効率が上がった』と」

　「おにいさまらしい」

　クッキーを齧った。甘かった。

　「あと三票」

　呟いた。

　紅茶を飲み干した。