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新政権の課題

　戴冠から一週間。

　若き国王アレクシス一世の治世が始まった。

　だが、始まった瞬間から、課題が山のように積み上がった。

　◇

　王宮。執務室。

　テーブルの上に五つの書類の山。

　セレスティア、イザベラ、ヘルマン、そして摂政ライナルトがテーブルを囲んでいた。

　アレクシスは王座に座っている。だが、王座よりもテーブルに近い椅子に座り直した。

　「遠いと話が聞こえない。こっちの方がいい」

　「陛下。王の威厳というものが」

　ヘルマンが苦笑した。

　「威厳より効率だ。始めよう」

　ライナルトが口を開いた。

　「五つの課題を整理する。優先順位をつけなければならない」

　第一。宰相派残党の処理。

　「マティアスは処刑されたが、末端は残っている。地方の役人。徴税官。兵站の管理者。彼らを全て排除すれば行政が止まる。かといって放置すれば、いつまた反旗を翻すか」

　イザベラが答えた。

　「分類します。忠誠心で動いていた者と、恐怖で動いていた者と、利益で動いていた者。忠誠心の者は排除。恐怖の者は説得。利益の者は取引」

　「取引」

　「お父様のやり方です。でも、法の枠組みの中で。不正は許さない。だが能力は活用する」

　アレクシスが頷いた。

　第二。地方分権の要求。

　「宰相の中央集権体制が崩れた今、地方領主が自治権の拡大を求めています。特に北東部と南部。反乱の影響で、中央への不信感が強い」

　ヘルマンが説明した。

　「全てを拒否するわけにはいかない。かといって、分権が進みすぎれば国がバラバラになる」

　セレスティアが言った。

　「均衡が必要。中央が握るべきものと、地方に委ねるべきものを、明確に線引きする。軍と外交は中央。税と行政の一部は地方に裁量を」

　第三。南方の将軍アルマンドの脅威。

　「リディアの不可侵条約で三カ国との関係は安定しました。ですが、アルマンド本人は条約に拘束されません。彼は独立した軍閥です」

　ニコラスの報告をヘルマンが読み上げた。

　「アルマンドは内乱を注視していました。内乱が短期で鎮圧されたことで、北方王国の軍事力を見直している。当面は動かないでしょうが、長期的には脅威のままです」

　第四。貴族制度の改革要求。

　「平民からの声が大きくなっています。宰相裁判の傍聴を通じて、貴族の腐敗が広く知られた。『貴族だけが国を動かすのはおかしい』という声」

　ライナルトが重い顔をした。

　「公爵の立場で言うのも矛盾だが、この声は正当だ。だが、急激な改革は混乱を生む」

　第五。魔力衰退問題。

　「フェリクスの研究が進んでいます。地脈の衰退。このままでは、数十年後に魔力が消滅する」

　セレスティアが言った。

　「この問題は貴族制度の根幹に関わります。貴族の権威は魔力に基づいている。魔力が消えれば、貴族の存在意義が問われる」

　テーブルが沈黙した。

　五つの課題。どれも、一朝一夕には解決しない。

　アレクシスが口を開いた。

　「全部を一度にはできない。順番にやろう」

　「陛下——。重い」

　「セレスティアがいつも言っている。一つずつ。順番に。それでいい」

　セレスティアが微笑んだ。

　「陛下。わたしの口癖を覚えたのね」

　「毎日聞いていれば覚える」

　「まず何から」

　「行政の安定化が先だ。国が動かなければ、何も始まらない。イザベラ、頼む」

　「承知しました。陛下」

　「次に魔力の問題。フェリクスに研究を加速させる。予算をつける」

　「フェリクスは喜びますね。予算、予算とうるさかったですから」

　「三番目に貴族制度の改革。これはセレスティア」

　「わたし」

　「お前が一番、この問題を考えている。任せる」

　「陛下——。重い」

　「重い。——だから、お前に任せる。重いものを持てる人間に」

　セレスティアは目を閉じた。一瞬。

　そして開いた。

　「分かった。やる」

　「南方と地方分権は摂政殿と俺で。ニコラスとリディアの力を借りて」

　ライナルトが頷いた。

　「分担ですな。陛下は、父上の遺言を守っている」

　「一人でやるな、と言われたからな。一人では、やらない」

　◇

　会議が終わった後。

　セレスティアとアレクシスが二人で廊下を歩いた。

　「陛下」

　「二人の時はアレクシスでいいと言っただろう」

　「……アレクシス」

　「何だ」

　「立派だった。会議」

　「立派？何もしていない。お前たちに任せただけだ」

　「任せることが一番難しいのよ。宰相は任せられなかった。全部自分でやろうとした。だから歪んだ」

　アレクシスが足を止めた。

　「そうか。任せることが」

　「そう。信じて、任せる。それが、あなたの強さ」

　アレクシスの耳が赤い。

　「セレスティア」

　「なに」

　「お前に任せてよかった。全部」

　「全部は任せないで。わたしだって、一人では無理だもの」

　「じゃあ一緒に」

　「うん。一緒に」

　廊下の窓から春の光が差し込んでいた。

　◇

　その夜。王都別邸。

　セレスティアは書斎で書類を読んでいた。

　貴族制度改革の先行研究。過去の改革事例。他国の制度比較。フェリクスが集めてくれた資料。

　「お嬢様。もう夜中ですよ」

　ナターシャの声。

　「もう少しだけ」

　「ダメです。明日も仕事があります」

　「あと一枚」

　「一枚読んだら寝てください。紅茶を淹れます。最後の一杯」

　「蜂蜜多めで」

　「はい。多めに」

　紅茶を飲んだ。甘かった。

　書類を閉じた。

　「ナターシャ。大きなことをしようとしている」

　「はい」

　「貴族制度を変える。この国の根幹を」

　「はい」

　「怖い——」

　ナターシャが微笑んだ。

　「お嬢様。怖くない大きな仕事はありません。怖くて当然です」

　「当然」

　「でもお嬢様は、今更、怖いくらいで止まりません」

　「止まらない」

　「はい。いつも通り」

　セレスティアが笑った。

　「ナターシャ。ありがとう」

　「おやすみなさい、お嬢様」

　「おやすみ」

　ベッドに入った。

　枕元にラベンダーの小袋。フリーデリケの手紙。アネリーゼの手紙。

　目を閉じた。