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アレクシスの戴冠

　遺言が開封された。

『我が息子アレクシスを次の王とし、直ちに王位を継がせる。公爵ライナルトを摂政とする。

　　アレクシスが十六歳に達し親政を始めるまで、摂政が若き王の国政を補佐する。

　　我が臣民よ、若き王を支えてやってくれ。』

　◇

　戴冠式の準備は三週間で整えられた。

　通常は半年かかる。だが国の安定のために、急がなければならなかった。

　セレスティアは準備の全てに関わった。

　式次第。招待客の選定。警備。外交使節の受け入れ。

　イザベラが行政面を整え、ヘルマンが式典の段取りを組み、ニコラスが警備を統括した。

　「お嬢様。衣装の件です」

　ナターシャが衣装部屋でセレスティアの前に立った。

　「戴冠式には婚約者として殿下の隣に立ちます。王族に準ずる衣装が必要です」

　「婚約者」

　セレスティアは鏡の前に立った。

　白と青のドレス。王家の色。金の刺繍。肩にはアルヴェイン家の紋章。

　「きれい」

　「はい。お嬢様は、お綺麗です」

　「ナターシャに言われると照れる」

　「事実を述べているだけです。お母様に似てきました」

　リリアーナも隣で微笑んでいた。

　「セレスティア。あなたが生まれた日を思い出すわ」

　「おかあさま」

　「あんなに小さかったのに。もう、こんなに大きくなって」

　リリアーナの目が潤んだ。

　「おかあさま。泣かないで」

　「泣いてないわ。嬉しいだけ」

　「嬉しくて泣くの？」

　「嬉しくて泣くのよ。いつだって」

　母と娘が微笑み合った。

　「おかあさま。行ってくるね」

　「行ってらっしゃい。堂々と」

　◇

　戴冠式当日。

　王都大聖堂。

　千人を超える参列者。貴族。騎士。聖職者。外交使節。そして、平民の代表。

　アレクシスが聖堂の中央通路を歩いた。

　白と金の礼服。王家の剣を腰に。十五歳の少年。

　だが歩みは揺るがなかった。

　セレスティアはその半歩後ろを歩いた。

　婚約者として。王の隣に立つ者として。

　心臓が鳴っていた。とくん。とくん。

　祭壇に着いた。

　大神官シルヴェストルが待っていた。

　「アレクシス・レグナシオン。王国の後継者よ。ここに問う」

　大神官の声が聖堂に響いた。

　「汝はこの国の民を守り、導く覚悟があるか」

　「あります」

　アレクシスの声は真っ直ぐだった。

　「汝は法と正義に基づき、公正に統治する覚悟があるか」

　「あります」

　「汝は過去の過ちに学び、未来を拓く覚悟があるか」

　「あります。過去に学びます。同じ過ちは繰り返しません」

　大神官が冠を手にした。

　金の冠。七つの宝石。王国の七州を象徴する石。

　「ここにアレクシス一世の戴冠を宣する」

　冠がアレクシスの頭に載せられた。

　聖堂が沈黙した。

　一瞬の静寂。

　そして、歓声。

　「陛下万歳！」

　「アレクシス一世万歳！」

　千人の声が聖堂を揺らした。

　アレクシスが振り返った。

　セレスティアの目を見た。

　「——ここまで来た」

　声はセレスティアにしか聞こえなかった。

　「うん。ここまで来た」

　セレスティアの目から涙がこぼれた。

　◇

　アレクシスが壇上で振り返った。参列者に向かって。

　「ここに王国の新たな時代を宣言する」

　声が聖堂に響いた。十五歳の声。だが王の声。

　「わたしは一人で王をやるつもりはない」

　参列者がざわめいた。

　「父上の遺言にもある。仲間と共に。家族と共に。一人で全てを背負えば、いつか間違える。宰相のように」

　議場が静まった。

　「わたしは間違える王かもしれない。だが、間違えた時に戻れる王でありたい。仲間が『間違っている』と言ってくれる王でありたい」

　セレスティアは壇上の横に立っていた。

　「この国を変える。痛みを伴うかもしれない。だが、二度と安定のために人を殺す国には、しない」

　参列者の中に全ての仲間がいた。

　最前列。母リリアーナ。涙を流している。父ライナルトが妻の肩に手を置いている。

　エドヴァルトが鎧姿で立っている。妻ベアトリクスが隣に。フェリクスが眼鏡を押し上げている。また曇っている。

　ヴォルフが扉の傍に立っている。寡黙な護衛騎士。表情は変わらない。でも目が少しだけ、優しい。

　ナターシャがセレスティアの後ろに立っている。灰色の瞳。涙は流していない。でも目が赤い。

　マルガレーテがナターシャの隣に。白髪交じりの元侍女長が静かに微笑んでいる。

　ヴィオレッタが貴族席にいる。扇で口元を隠しているが、目が笑っている。

　リディアが外交使節の席に。亡国の姫がこの国の未来を見ている。

　アネリーゼが神殿の席に。白い衣。金色の髪。光を纏ったような微笑み。

　コンラートが近衛騎士の席に。正装の鎧。目が真っ直ぐに、王を見ている。

　イザベラが行政官の席に。宰相の娘が新しい王の時代を見ている。

　そして。

　聖堂の外。石段。

　フリーデリケが手を振っていた。

　聖堂には入れない。招待状がないから。でも、石段で待っていた。

　小さな布の包み。多分、パン。

　セレスティアには見えた。

　窓越しに。フリーデリケの笑顔が。

　「全員いる」

　呟いた。

　「変えられた。ここまでは」

　涙が止まらなかった。

　ナターシャがハンカチを差し出した。白いハンカチ。ラベンダーの匂い。

　「お嬢様。泣いてもいいですよ。今日は」

　「泣いてない。嬉しくて目から水が」

　「それを泣いていると言います」

　「……うん。泣いてる」

　泣いた。

　◇

　戴冠式の後。

　晩餐会。王宮の大広間。

　セレスティアはアレクシスの隣に座った。王の隣。

　「陛下」

　「その呼び方、まだ慣れない」

　「慣れてください。陛下」

　「セレスティア。二人の時は、殿下でいい」

　「もう殿下じゃないでしょう」

　「じゃあアレクシスで」

　「……恥ずかしい」

　「俺が言ったんだ。恥ずかしいのは俺の方だ」

　二人で赤くなった。

　晩餐会の大広間で。千人の前で。

　「陛下。顔が赤いですよ」

　コンラートが後ろから言った。

　「うるさい」

　「セレスティアも赤い」

　「コンラート、黙って」

　コンラートが笑った。

　◇

　晩餐会の後。

　聖堂の裏手。石段。

　フリーデリケがまだ待っていた。

　「セレスちゃん！」

　「フリーデリケ。まだいたの」

　「約束したでしょう？石段で待ってるって」

　布の包みを開いた。蜂蜜くるみパン。六人分。

　「できたの！新作！くるみを蜂蜜に漬けてから焼いたの。カリカリになるの」

　「おいしそう」

　アレクシスが来た。コンラートが来た。ナターシャが来た。

　五人で石段に座った。

　石段でパンを食べた。

　「おいしい」

　「でしょう！」

　「フリーデリケ、天才」

　「殿下、じゃなくて陛下。食べてからにしてくださいよ」

　「食べる前から分かる。匂いで」

　「フリーデリケ。また焼いて」

　「もちろん！次は何がいい？」

　「何でもいい。フリーデリケが焼いたパンなら」

　「じゃあチョコレートパン。セレスちゃんが好きでしょう？」

　「好き」

　「来月焼くね。また来てね」

　「来る。絶対来る」

　「約束！」

　セレスティアは手帳を開いた。

　『アレクシスの戴冠。

　　全ての仲間がいた。全員の顔が見えた。

　　変えられた。ここまでは変えられた。

　　でもまだ途中。

　　今夜は、石段で、蜂蜜くるみパンを食べた。

　　五人で。』

　ペンを置いた。

　星が出ていた。春の夜空。

　フリーデリケが隣で笑っている。アレクシスがパンを齧っている。コンラートが見張りをしている。ナターシャが紅茶の水筒を開けている。

　「おやすみ」はまだ言わない。

　もう少しだけ、この石段にいたい。

　もう少しだけ、この夜を。

　この温かい夜を。