前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

国王の崩御

　春。

　反乱鎮圧から二ヶ月。王国は少しずつ、安定を取り戻していた。

　イザベラの緊急徴税令が機能し始め、税収が回復しつつある。リディアの不可侵条約で南方の緊張が緩和された。ルシアンは王宮に戻り、謹慎ではなく療養という形で、静かに暮らしている。

　だが。

　国王レオナルド三世の容態が悪化した。

　長い闘病。もう何年も、王は病床にあった。宰相がいた頃は宰相が全てを代行していた。王妃エレオノーラが摂政を務めてから一時は小康を取り戻したものの、完全な回復は見込めなかった。

　春の初め。桜が咲き始めた頃。

　王宮から使者が来た。

　「公爵閣下。陛下の容態が急変しました。王族と重臣の参内をお願い申し上げます」

　ライナルトが立ち上がった。

　「行こう」

　公爵一家が王宮に向かった。

　◇

　王の寝室。

　広い部屋だった。天蓋付きの大きな寝台。白い寝具。窓から春の陽光。

　レオナルド三世は寝台に横たわっていた。

　痩せていた。三歳の頃に謁見で見た時は、まだ堂々とした体躯だった。今は骨と皮に近い。

　だが目は開いていた。

　青い目。アレクシスと同じ色の目。

　王妃エレオノーラが寝台の横に座っていた。王の手を握っている。

　アレクシスが反対側に立っていた。

　「父上」

　「アレクシス。来たか」

　王の声はかすれていた。だが、穏やかだった。

　「来ました。お加減は」

　「もう長くない。自分の体だ。分かる」

　「父上」

　「泣くな。王は泣かないぞ」

　「泣いていません」

　「嘘がまだ下手だな。母上に似た」

　エレオノーラが微笑んだ。涙を流しながら。

　「陛下。泣かせないでくださいな」

　「すまんな。エレオノーラ。お前には苦労をかけた」

　「苦労ではありません。陛下のそばにいられて、幸せでした」

　王が妻の手を握った。

　「アレクシス」

　「はい」

　「お前に遺言がある」

　「父上、まだ」

　「まだ、ではない。今言わなければ、言えなくなる」

　王が目を閉じた。一度。そして開いた。

　「お前を次の王とする」

　「公爵ライナルトを摂政とする。お前が十六歳になり親政を始めるまで、お前を支えさせる」

　「父上」

　「アレクシス。お前は、良い王になる」

　「なれるでしょうか」

　「なれる。お前には、母がいる。公爵がいる。そして」

　王の目がセレスティアを見た。

　セレスティアは部屋の隅に立っていた。公爵一家と共に参内したが、寝台には近づかなかった。

　「アルヴェインの娘」

　「はい。陛下」

　「お前がこの国を変えたのだな」

　「わたくしは仲間と共に」

　「謙虚だな。父親に似ている」

　王が微笑んだ。

　「アレクシス。あの娘を、大切にしろ」

　アレクシスの耳が赤くなった。

　「父上。今、そういう話を」

　「今しか言えんからな。遺言だ。聞け」

　「……はい」

　「国を変えろ。——わたしにはできなかった。宰相に任せるしかなかった。だがお前にはできる。仲間がいるから」

　「仲間」

　「一人で王をやるな。一人でやると、宰相のようになる。仲間と共に。家族と共に。そうすれば、間違えても戻れる」

　王の声が小さくなった。

　「エレオノーラ」

　「はい」

　「ありがとう。良い妻だった」

　「わたくしこそ。良い夫でした」

　「嘘だな。病気ばかりの夫が、良い夫のわけがない」

　「嘘ではありません。陛下は、いつも笑っていてくださいました。それだけで十分です」

　王の目が潤んだ。

　「ルシアンは」

　「隣の部屋にいます。会いますか」

　「呼んでくれ」

　ルシアンが呼ばれた。

　部屋に入ってきた。十七歳の少年。痩せている。目が怯えている。

　「父上」

　「ルシアン。近くに来い」

　ルシアンが寝台に近づいた。恐る恐る。

　「父上。僕は、反乱軍に」

　「知っている。だが、お前は帰ってきた。それでいい」

　「許してくれるの」

　「許すも何もない。お前はわたしの息子だ。それは変わらない」

　ルシアンの涙がこぼれた。

　「父上」

　「アレクシスと仲良くしろ。喧嘩するな。家族は味方だ」

　「はい」

　「良い子だ」

　王が息子の頭を撫でた。

　痩せた手で。最後の力で。

　◇

　その日の夕刻。

　国王レオナルド三世は崩御した。

　享年四十八。在位二十三年。

　長い闘病の末の穏やかな最期だった。

　王妃エレオノーラの手を握ったまま。目を閉じた。

　◇

　国葬は三日後に行われた。

　王都の大聖堂。王国中から人が集まった。

　白い花が聖堂を埋めた。百合。薔薇。そしてラベンダー。

　アレクシスは黒い礼服で立っていた。正面。王の棺の前。

　セレスティアは傍聴席にいた。ナターシャと。家族と。

　アレクシスの顔を見た。

　泣いていなかった。泣くのを堪えていた。王太子として。

　「殿下」

　小さく呟いた。

　国葬の最後にアレクシスが壇上に立った。

　「父上。ありがとうございました」

　短い言葉。それだけ。

　聖堂が静まった。

　「父上の遺志を継ぎます。この国を守ります」

　それだけ言って壇上を降りた。

　セレスティアはアレクシスの目を見た。

　赤かった。泣いた跡がある。

　でも今は泣いていない。

　◇

　国葬の後。

　聖堂の裏手。石段。

　アレクシスが座っていた。一人で。黒い礼服のまま。

　セレスティアが隣に座った。

　何も言わなかった。

　しばらく二人で石段に座っていた。

　春の風が吹いた。桜の花弁が一枚、風に乗って飛んできた。

　「セレスティア」

　「なに」

　「父上が死んだ」

　「うん」

　「泣いていいか」

　「泣いていいよ」

　アレクシスが泣いた。

　声を殺して。肩を震わせて。十五歳の少年が。

　セレスティアは何も言わなかった。

　ただ隣にいた。

　手が触れた。石段の上で。指先だけ。

　「セレスティア」

　「なに」

　「ここにいて。もう少しだけ」

　「いるよ。——ずっと」

　「殿下。パン、食べる？」

　「パン？ こんな時に」

　ポケットから小さな紙包みを出した。

　「フリーデリケのラベンダー蜂蜜パン。今朝届いたの」

　「今朝」

　「うん。偶然だけど。偶然って、こういう時に起きるの」

　アレクシスがパンを受け取った。

　一口齧った。

　「甘い」

　「でしょう？」

　「甘い。なんでこんなに甘いんだ」

　また泣いた。パンを齧りながら。

　「泣きながらパンを食べる王太子。前代未聞だね」

　「うるさいぞ」

　二人で泣きながらパンを食べた。石段で。春の風の中で。