前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

反乱鎮圧

　包囲十二日目。

　城塞内の食料が尽きかけていた。

　投降者は合計で百八十名。毎日、数名ずつ城門から出てくる。

　残りは約五百二十名。マティアスの側近と、逃げられない者たち。

　そしてルシアン。

　◇

　ニコラスからの最終報告。

　『城塞内の協力者からの情報。

　　マティアスが暴発する兆候あり。

　　「城塞から打って出る」と側近に宣言。

　　食料が三日分を切り、投降者が増え、士気が崩壊している。

　　マティアスは追い詰められている。

　　注意：ルシアン殿下を盾にする可能性あり。』

　エドヴァルトはこの報告を読んで、目を閉じた。

　「ルシアンを盾に」

　「はい。マティアスは自分の命を最優先にする男です。ルシアン殿下を人質にして、逃亡を図る可能性があります」

　アルベルトが言った。

　「逃がさない。だが、ルシアンを傷つけずに」

　「難しい判断です」

　「難しくてもやる。妹との約束だ」

　コンラートが天幕に入ってきた。

　「エドヴァルト殿。俺に任せてくれ」

　「何を」

　「ルシアン殿下の確保。俺が、城塞の中に入る」

　エドヴァルトがコンラートを見た。

　「城塞に単独で？」

　「単独じゃない。投降者の中に城塞の裏門の鍵を持っている者がいる。裏門から少数で侵入して、ルシアン殿下の部屋を直接確保する」

　「何人で」

　「五人。俺と、選抜した四人で」

　「危険だ」

　「正面から攻めればルシアン殿下が危ない。裏から入って、マティアスが気づく前に殿下を確保する。それが最善です」

　エドヴァルトはしばらく黙った。

　「分かった。任せる。ただし」

　「ただし？」

　「生きて帰れ。死んだら、俺が妹に何て説明すればいいか分からん」

　コンラートが笑った。

　「死にません。帰る約束が、まだありますから」

　◇

　深夜。

　城塞の裏手。山側の細い道。

　コンラートは五人で裏門に近づいた。月のない夜。闇が味方だった。

　裏門の鍵を静かに開けた。

　錆びた金属の音。小さい。聞こえない距離。

　門を抜けた。城塞の内部。狭い通路。石壁。蝋燭の明かりが遠くで揺れている。

　「ルシアン殿下の部屋は三階。東の塔」

　投降者から得た情報。

　通路を音を殺して進んだ。

　一階。見張りがいた。だが眠っていた。食料不足で、見張りも疲弊している。

　二階。誰もいない。

　三階。東の塔。扉の前に、見張りが一人。

　コンラートが近づいた。

　背後から。無音で。

　見張りの首に腕を回した。

　「声を出すな」

　低い声。見張りの体が硬直した。

　「投降すれば命は助かる。治療もしてもらえる。知っているな」

　見張りが頷いた。

　「鍵を」

　見張りが震える手で鍵を差し出した。

　コンラートは見張りを拘束して、仲間に預けた。

　鍵を開けた。

　部屋に入った。

　◇

　暗い部屋だった。

　窓が高い位置にある。月明かりがわずかに差し込んでいる。

　ベッドの上に少年が座っていた。

　十七歳。痩せている。目の下に隈がある。食事を十分に取っていない。

　だが目は開いていた。

　「誰」

　「コンラート・フォン・ヴァイスハウプト。王太子アレクシス殿下の側近」

　「アレクシス殿下の」

　ルシアンの目が揺れた。

　「迎えに来た。アレクシス殿下の命で」

　「迎え」

　「帰ろう、ルシアン殿下。アレクシス殿下が待っている」

　ルシアンの目に涙が浮かんだ。

　「帰れるの。僕は、反乱軍に」

　「帰れる。殿下が命じた。『ルシアンを連れて帰れ』と」

　ルシアンの唇が震えた。

　「アレクシス殿下の手紙、読んだ」

　「何と書いてあった」

　「——『お前は必要だ。家族として。帰ってこい』って」

　コンラートは手を差し出した。

　「行こう。時間がない」

　ルシアンがコンラートの手を取った。

　痩せた手。十七歳の少年の手。

　冷たかった。

　◇

　城塞を出る途中、異変が起きた。

　角笛が鳴った。城塞内の警報。

　「気づかれた」

　コンラートが走った。ルシアンの手を引いて。

　通路を駆け抜けた。二階。一階。裏門へ。

　裏門の前に人影。

　マティアス。

　剣を持って立っていた。

　「逃がさないよ」

　マティアスの目が狂気を帯びていた。

　追い詰められた男の目。全てを失った男の目。宰相に切り捨てられ、反乱も失敗し、最後の切り札であるルシアンを奪われようとしている。

　「ルシアン殿下を渡せ。あの子は正統な王位継承者だ」

　「正統でも何でもない。お前が利用しているだけだ」

　コンラートが剣を抜いた。

　「マティアス。投降しろ。まだ間に合う」

　「間に合う？ 何に間に合うんだ。宰相閣下は倒された。わたしの地位も名誉も全て奪われた。何が間に合う」

　「命が。お前の命が、まだある」

　マティアスが笑った。乾いた笑い。

　「命。命だけあって何になる。殺してやる。お前を殺して、ルシアンを連れて」

　マティアスが斬りかかった。

　コンラートが受けた。剣と剣が火花を散らした。

　狭い通路。足場が悪い。マティアスの剣は荒いが、力がある。追い詰められた人間の力。

　二合。三合。四合。

　コンラートの目が冷たくなった。

　「マティアス。お前は、もう終わりだ」

　五合目。コンラートの剣が、マティアスの剣を弾いた。

　マティアスの剣が床に落ちた。

　コンラートの剣先がマティアスの喉元に。

　「投降しろ」

　マティアスが膝をついた。

　「殺せ。どうせ死刑だ。ここで殺してくれ」

　「殺さない。——俺は、守るために剣を振る。殺すためじゃない」

　コンラートがマティアスの腕を取った。拘束した。

　ルシアンが後ろで震えていた。

　「大丈夫か、ルシアン殿下」

　「大丈夫。でも、マティアスが」

　「もう危険はない。帰ろう」

　裏門を出た。

　外にはエドヴァルトの部隊が待っていた。

　「コンラート」

　「任務完了。ルシアン殿下を保護。マティアスを捕縛」

　エドヴァルトがコンラートの肩を叩いた。

　「よくやった」

　「ありがとうございます」

　◇

　翌朝。

　城塞の残党が投降した。

　マティアスの捕縛と、ルシアンの保護が伝わり、戦う理由がなくなった。

　五百二十名。全員が降伏。

　反乱は十三日で鎮圧された。

　◇

　マティアスの裁判は一週間後に行われた。

　王都。貴族院。

　罪状。反乱罪。王子誘拐罪。武装蜂起の扇動罪。

　判決、死刑。

　セレスティアは傍聴席にいた。

　「死刑」

　呟いた。

　「死刑反対の意見は」

　ヘルマンが横で言った。

　「出しました。でも、貴族院は認めなかった」

　「殺しても何も解決しない」

　「お嬢様のおっしゃることは正しい。ですが反乱罪の死刑は、王国法の定めです。今の法律では変えられません」

　「今の法律では」

　セレスティアの目が遠くを見た。

　「法律を変えなければ。処刑という制度そのものを」

　「それは大きな改革です」

　「大きい。でも、いつか。必ず」

　マティアスの死刑は三日後に執行された。

　セレスティアは見に行かなかった。

　その日。書斎で。手帳に一行だけ書いた。

　『死刑制度を——変える。いつか、必ず。人を殺さない国を作る。』

　ペンを置いた。

　重かった。

　「お嬢様」

　ナターシャが来た。

　「ルシアン殿下が王宮に戻りました。アレクシス殿下が出迎えたそうです」

　「ルシアンは」

　「泣いていたそうです。殿下の胸で」

　セレスティアの目が潤んだ。

　「よかった」

　「全員を救えたわけじゃない」

　「はい。でも、救えた人がいます」

　「救えた人」

　「ルシアン殿下。投降した傭兵たち。アネリーゼさまが治療した負傷者たち。全員、お嬢様が救った人です」

　「わたしが」

　「はい。お嬢様が、仲間を動かして。一人では救えなかった人を、仲間の力で救いました」

　セレスティアは紅茶を飲んだ。

　甘かった。

　「ナターシャ。今日は早く寝る」

　「はい。おやすみなさい、お嬢様」

　「おやすみ」

　目を閉じた。

　ラベンダーの匂い。