前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

コンラートの初陣

　角笛が鳴った。

　コンラートは馬の腹を蹴った。右翼先鋒、三十騎。

　風が切れた。冬の終わりの冷たい風。鎧が鳴る。剣が腰で揺れる。

　正面に反乱軍の右側面が見えた。

　傭兵の隊列。装備はまちまち。盾を構えている者。槍を握っている者。目が怯えている者。

　「突撃」

　声が出た。自分の声。思ったより低い声だった。

　三十騎が突っ込んだ。

　◇

　最初の一撃。

　コンラートの剣が敵の盾を叩いた。

　重い手応え。盾が弾かれた。敵の傭兵が体勢を崩した。

　二撃目。剣を横に薙いだ。

　当たった。

　血が飛んだ。

　温かかった。

　頭が真っ白になった。

　一瞬。だが、致命的な一瞬。

　横から槍が来た。

　避けた。間一髪。馬が嘶いた。

　「コンラート殿、前方！」

　アルベルトの声。

　正面に敵が三人。槍を構えている。

　体が動いた。訓練通り。馬を右に寄せて、左側面から斬り込む。

　一人目の槍を弾いた。二人目の胴を打った。三人目は馬の体当たりで倒した。

　倒れた敵が地面でうめいた。

　「ぐ——、う——」

　声がした。

　人の声。痛みの声。

　コンラートの手が震えた。

　◇

　戦闘は二時間で決着がついた。

　反乱軍の前衛八百は王国軍の突撃で崩れた。

　正面の王宮騎士団が中央を押し、右翼のエドヴァルト隊が側面を叩いた。コンラートの先鋒三十騎が敵の右側面を突破し、後方を脅かした。

　反乱軍は退却した。城塞に。

　八百のうち三百が城塞に逃げ込んだ。残り五百は投降か、離散。

　王国軍の損害は軽微。死者三名。負傷者二十八名。

　反乱軍の死者、四十七名。負傷者百名以上。

　「勝ちました」

　アルベルトが言った。

　「ああ」

　エドヴァルトが馬を降りた。

　「だが、城塞にはまだ七百が籠もっている。マティアスとルシアン殿下が中にいる」

　「攻城は」

　「今日はしない。包囲する。補給を断つ。城塞の食料は二週間と聞いている。待てば、向こうから出てくる」

　「了解しました」

　◇

　戦闘の後。

　コンラートは陣の裏手の林に入った。

　一人で。

　木の幹に手をついた。

　吐いた。

　何度も。何度も。胃が空になるまで。

　「ぐ、う」

　血の匂いがまだ鼻の奥に残っている。

　温かかった。人の血は、温かかった。

　訓練では藁人形を斬った。木の棒を折った。的を射た。

　だが、人は違う。

　声が出る。血が出る。目がある。恐怖の目が。

　あの傭兵の目。怯えた目。俺が斬った男の目。

　「騎士になりたかった」

　声がかすれていた。

　「セレスティアの笑顔を守るために」

　エドヴァルトの言葉が蘇った。

　「戦場は、守るために殺す場所だ。矛盾している。だがそれが現実だ」

　現実。これが現実。

　膝が笑った。力が入らない。

　木の根元に座り込んだ。

　◇

　しばらくして足音がした。

　重い足音。鎧の音。

　エドヴァルトだった。

　「ここにいたか」

　コンラートは顔を上げた。

　「エドヴァルト殿」

　「吐いたか」

　「はい」

　「そうか。俺も初陣の時は吐いた。三回」

　「三回」

　「お前は何回だ」

　「数えてません」

　エドヴァルトが隣に座った。鎧のまま。木の根元に。

　「吐けるのはまだ人間の証だ」

　「公爵のお言葉ですか」

　「ああ。父上の受け売りだ」

　二人で林の中に座っていた。

　冬の終わりの夕暮れ。木々の間からオレンジ色の光が差し込んでいる。

　「コンラート。今日、お前は何人斬った」

　「三人。致命傷は与えていないと思います。多分」

　「三人。覚えているか。顔を」

　「覚えています。一人目は赤い髭の男。二人目は若い男。俺と同じくらいの。三人目は」

　声が詰まった。

　「三人目は目が怯えていました。戦いたくなかったんだと思います」

　「傭兵は金で雇われた人間だ。信念があるわけじゃない。生きるために、剣を持った」

　「生きるために。俺が斬ったのはそういう人だった」

　「ああ。戦場というのは、そういう場所だ」

　コンラートの目から——涙が流れた。

　泣いているのが自分でも分からなかった。涙が勝手に出た。

　「泣くなと言いたいが」

　エドヴァルトの声が穏やかだった。

　「泣け。今のうちに。明日からは、泣く暇がない」

　「はい」

　「お前の初陣は合格だ。先鋒として、十分に機能した。突破も早かったし、判断も正しかった」

　「合格」

　「ただしもう少し自分の安全を考えろ。一瞬、横からの槍に反応が遅れただろう。あれは血を見て固まったな」

　「はい。最初の一撃の後、頭が真っ白になって」

　「二度目はない。次は、血を見ても動ける。体が覚えるから」

　「覚えたくない」

　「覚えたくなくても体が覚える。それが騎士だ」

　コンラートは拳を握った。

　「俺は人を守るために騎士になった」

　「ああ」

　「人を殺すためにではない」

　「ああ」

　「でも、守るために、殺さなければならなかった」

　「ああ」

　「この矛盾がずっと続くのか」

　「続く。一生」

　エドヴァルトが立ち上がった。

　「だが、矛盾を背負えるのが騎士だ。矛盾を感じなくなったら——ただの人殺しだ」

　手を差し出した。

　コンラートはその手を取った。

　立ち上がった。

　「セレスティアには言わないでくれ」

　「何を」

　「泣いたことを」

　「言わん。だが、あいつは鋭いからな。黙っていても気づく」

　「分かっています」

　「気づいた時、あいつは何も言わない。ただ隣にいる。それがあいつのやり方だ」

　「知っています」

　コンラートが空を見た。

　夕暮れの空。オレンジと紫。

　「同じ空」

　「何？」

　「セレスティアもこの空を見ているかな、と」

　「見ているだろう。あいつは、空をよく見る子だ」

　エドヴァルトが歩き出した。陣に向かって。

　コンラートが後に続いた。

　足はまだ少し震えていた。

　でも、歩けた。

　◇

　王都。同時刻。

　セレスティアは窓から空を見ていた。

　夕暮れ。オレンジと紫。

　「おにいさま。コンラート」

　呟いた。

　「同じ空」

　ナターシャが横に立った。

　「お嬢様。戦場の報告が来ました」

　「何て」

　「野戦は勝利。反乱軍を城塞に押し込みました。エドヴァルト様、コンラート殿、無事です」

　セレスティアの肩から力が抜けた。

　「無事」

　「はい。無事です」

　「よかった」

　目が潤んだ。

　「お嬢様。泣かなくていいですよ。まだ終わっていませんから」

　「泣いてない。目が痒いだけ」

　「お嬢様の口癖ですね」

　「ナターシャの真似」

　二人で笑った。

　「ニコラスからは」

　「潜入工作、進行中。明日には、ルシアン殿下に手紙が届く手はずです」

　「明日」

　「はい。アレクシス殿下の手紙が、ルシアン殿下に届きます」

　「ナターシャ。紅茶を」

　「はい。蜂蜜入り」

　「多めに」

　「はい。多めに」

　甘い紅茶を飲んだ。