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エドヴァルトの出陣

　ブラウンヴァルト城塞まで四日の行軍。

　エドヴァルトは先頭を行軍した。騎士団百五十名。冬の街道。北東へ。

　二日目の夜。野営地。

　焚火の前で副官のアルベルトが報告した。

　「エドヴァルト様。王宮騎士団との合流地点まで、あと二日です。コンラート騎士が先発隊三十名を率いて、すでに到着しているとのこと」

　「コンラートが先に着いたか。あの男は動きが速い」

　「近衛騎士としての初陣です。張り切っているのでは」

　エドヴァルトは焚火を見つめた。

　コンラート。妹の護衛騎士。王太子の側近。剣の腕はエドヴァルトも認める。

　だが初陣。

　戦場を知らない男が人を斬る。

　「アルベルト」

　「はい」

　「コンラートに伝えろ。『初めて人を斬った後、吐くのは恥じゃない』と」

　「……はい」

　エドヴァルトは自分の初陣を思い出した。

　十五歳。領地の国境で盗賊の討伐。

　初めて剣で人を斬った。

　血が飛んだ。温かかった。そして気持ち悪かった。

　戦いの後、木の陰で吐いた。何度も。

　父ライナルトが背中を叩いてくれた。

　「吐けるのは——まだ人間の証だ。吐けなくなったら、お前は騎士ではなく、ただの殺し屋になる」

　あの言葉を今も覚えている。

　◇

　四日目。合流地点。

　王宮騎士団六百五十名と公爵家騎士団百五十名が合流した。

　合計八百。

　指揮官は王宮騎士団長のアーデルベルト。五十歳の歴戦の将。

　「エドヴァルト殿。公爵家の騎士団、八百の右翼を任せたい」

　「承知しました。敵の布陣は」

　「ブラウンヴァルト城塞の前面に約八百が布陣。残り四百は城塞内に籠もっている」

　「城塞内の四百にルシアン殿下が」

　「はい。殿下の確保が最優先です。攻城ではなく、前面の八百を退かせて、交渉の余地を作る」

　エドヴァルトは地図を見た。

　ブラウンヴァルト城塞。三方が山。正面が開けた平地。

　「正面から押して、左右から包囲する。定石通りか」

　「定石で十分です。相手は正規軍ではない。私兵と傭兵の寄せ集めだ。士気は高くない」

　「士気が低いなら、崩れるのも早い」

　「ただし」

　アーデルベルトが表情を引き締めた。

　「マティアス個人は危険です。宰相の右腕だった男。軍略にも通じている。油断すれば足をすくわれる」

　「承知しました」

　◇

　その夜。

　エドヴァルトの天幕にコンラートが来た。

　「エドヴァルト殿」

　「コンラート。来たか」

　コンラートが入ってきた。十六歳。だが体格は大人と変わらない。鎧が板についている。

　「伝言をいただきました」

　「伝言？」

　「『初めて人を斬った後、吐くのは恥じゃない』と」

　「ああ。父上の受け売りだ」

　「覚悟はしています。でも」

　コンラートが拳を握った。

　「俺は——人を守るために騎士になった。人を殺すために、ではない」

　「分かっている。だが戦場は、守るために殺す場所だ。矛盾している。だがそれが現実だ」

　コンラートが頷いた。

　「エドヴァルト殿。セレスティアは」

　「妹なら王都にいる。お前が心配するな」

　「心配じゃない。いや、心配だが。俺がここにいる間、ヴォルフが守っている。だから大丈夫だ」

　「ヴォルフを信頼しているんだな」

　「はい。あの人は、俺よりも先にセレスティアの傍にいた。十一年間。俺はまだ十年です」

　エドヴァルトはコンラートの目を見た。

　「コンラート。お前、妹のことが好きか」

　唐突な問いだった。

　コンラートが固まった。

　「は」

　「聞こえただろう。好きかと聞いている」

　「それは、その」

　「いい。答えなくていい。顔に書いてある」

　コンラートの顔が真っ赤になった。焚火の明かりのせいだけではない。

　「エドヴァルト殿。俺は殿下の側近で」

　「分かっている。分かっているから、今は聞かない。戦いが終わったら、また聞く」

　「聞かないでください」

　「兄として聞く権利がある」

　「ない」

　エドヴァルトが笑った。

　「コンラート。明日、右翼の先鋒をお前に任せる」

　「先鋒」

　「初陣で先鋒。重いか」

　「いいえ。望むところです」

　「いい目だ。騎士の目をしている」

　コンラートが敬礼した。

　「エドヴァルト殿の背中は俺が守ります」

　「背中は自分で守れる。お前は前を見ろ」

　「はい」

　コンラートが天幕を出て行った。

　エドヴァルトは一人になった。

　焚火の音。虫の声。冬の終わりの夜。

　「セレス」

　小声で呟いた。

　「帰る。絶対に帰る」

　◇

　翌朝。

　陣が動いた。

　ブラウンヴァルト城塞の前面、開けた平地に、八百の王国軍が展開した。

　正面に王宮騎士団。右翼にエドヴァルトの公爵家騎士団。

　城塞の前に反乱軍八百が布陣している。

　旗が見えた。宰相家の紋章。そして、もう一つの旗。

　「ルシアン殿下の旗」

　アルベルトが呟いた。

　王家の紋章。だが色が違う。正規の王家の旗は金と青。ルシアンの旗は銀と赤。

　「正統な王位継承者を名乗っている」

　エドヴァルトは馬上から敵陣を見つめた。

　私兵と傭兵。装備はまちまち。隊列も乱れている。

　「士気は高くない。当然だ。宰相が倒れた後に集められた烏合の衆だ」

　だが数は多い。八百対八百。同数。

　そして城塞がある。退路がある。崩れても、城塞に退がればいい。

　「攻める側が不利。定石通りだ」

　角笛が鳴った。

　戦いが始まった。

　◇

　王都。同時刻。

　セレスティアは書斎で地図を見ていた。

　「今頃、始まっている」

　「はい。エドヴァルト様と王宮騎士団が、城塞前に展開しているはずです」

　ヘルマンが言った。

　セレスティアは祈った。心の中で。

　兄が無事でありますように。コンラートが無事でありますように。

　——そして、ルシアンが無事でありますように。

　「ニコラスの潜入工作は」

　「進行中です。城塞内の宰相派三名に接触済み。アレクシス殿下の手紙を、ルシアン殿下に届ける手はずを整えています」

　「三名。信頼できる？」

　「ニコラスが選んだ三名です。宰相派とはいえ、全員が反乱に賛同しているわけではない。流されて参加した者もいます」

　「流された人たち。その人たちが鍵になる」

　セレスティアは書類に向き直った。

　「リディアからの報告は」

　「届いています。南方のアルマンド将軍はこの内乱を注視しているそうです。内乱が長引けば動く可能性がある」

　「急がなければ」

　「でも、全部を一度に解決する必要はない。一つずつ。順番に」

　「お嬢様のいつもの方法ですね」

　ナターシャが紅茶を淹れた。

　蜂蜜入り。

　「おにいさま。帰ってきてね」

　紅茶のカップの向こうで呟いた。

　北東の空に雲が流れている。

　「次の書類を」

　「はい」

　仕事に戻った。