前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

出陣の朝

　夜明け前に目が覚めた。

　理由は分からない。音もなく、夢もなく、ただ目が開いた。

　窓の外がまだ暗い。星が見える。冬の、固い星だ。カーテンの隙間から入る光の角度で、まだ夜明けには一時間ほどある、と分かった。でも身体が起きることを選んでいた。

　セレスティアは起き上がった。

　今日、エドヴァルトが出発する。

　分かっていた。昨夜から分かっていた。マティアス侯爵の蜂起を抑えるため、北部へ向かう。百五十名の騎士を率いて。冬の街道を、雪の前に越える。

　◇

　着替えた。急いで。廊下に出た。

　◇

　玄関に出ると、エドヴァルトがいた。

　革鎧。剣帯。外套。旅装。完全な騎士の格好。それが兄を、普段より遠くに見せていた。鎧の上からでも、背が高いのは分かる。書斎で本を読んでいる兄より、この姿の方が本来の場所にいる、という感じがした。戦場はエドヴァルトの場所だ。

　「早いな」

　エドヴァルトが言った。

　「おにいさまの方が早い」

　「出発は夜明けと決めていた」

　「知ってた」

　だから起きた。とは言わなかった。エドヴァルトも聞かなかった。

　馬車の前に、副官のアルベルトが待っている。騎士たちが整列している。百五十名の出陣。冬の夜明け前の王都別邸は、しんとしていた。息が白い。騎士たちの馬の息も白い。馬が蹄を軽く地面に打ちつけている。出発前の、落ち着かない音だ。

　「セレスティア」

　「うん」

　「戻るまで、父上の補佐を頼む。父上は戦略は分かるが、王宮の細かい人の動きは苦手だ」

　「分かった」

　「ナターシャをしっかり使え。一人で抱え込むな」

　「分かってる」

　「フェリクスを過信するな。あいつは思考が速すぎて、確認を怠ることがある」

　「知ってる」

　エドヴァルトが兜を持ち直した。出発の合図を待っている。

　言葉がある。たくさんある。のどの奥に詰まっている。

　ごめんなさい。わたしの戦いが、ここまで波及した。おにいさまが危険に晒されるのは、わたしの選択の結果だ。止められなかった。宰相を止めなければ、もっと多くの人が死んだ。それでも、おにいさまが戦場に立つのはわたしのせいだ。ごめんなさい。

　そして。

　生きて帰って。

　セレスティアは一歩、前に出た。

　「おにいさま」

　「何だ」

　「……気をつけて」

　言葉が、それだけしか出なかった。

　他に言いたいことは、たくさんあった。全部のみこんで、「気をつけて」だけが残った。

　エドヴァルトが、セレスティアの頭に手を置いた。

　叩かない。ただ、置くだけ。

　「心配するな」

　「してない」

　「してる顔だ」

　「してない」

　エドヴァルトが口元だけで笑った。

　「戦場は俺の場所だ。書斎が父上の場所で、図書館がフェリクスの場所で、王宮の廊下がお前の場所みたいに。俺には戦場がある」

　「……うん」

　「お前が戦ったから、俺が行くんじゃない」

　セレスティアは顔を上げた。

　「宰相がいた。マティアスがいた。そいつらに対処するのは、国の仕事だ。お前のせいじゃない」

　聞こえた。分かった。それでも。

　「……おにいさまは、どこまで分かってるの」

　「大体」

　「大体って」

　「フェリクスほど細かくは把握していないが」エドヴァルトが静かに言った。「お前が三歳から戦っていたことは、分かっている」

　沈黙があった。

　分かっていたのか。いつから。どこまで。聞きたかった。でも今ではない。今は出発の朝で、百五十名が待っていて、夜明けが来ようとしている。

　「……うん」

　「だから行ける」エドヴァルトが言った。「後ろが固まっているから、前を向ける」

　手が離れた。

　◇

　エドヴァルトが馬に乗った。大きな黒い馬。冬の息が白く立ち上る。

　アルベルトが「出発」と告げた。

　馬の蹄の音。整列した騎士たちが動き出す。

　エドヴァルトが振り向かなかった。

　前だけを向いて、馬を進めた。

　その背中が見えなくなるまで、セレスティアは動かなかった。

　馬の列が長い。百五十名。その一人ひとりに、家族がいる。誰かを待っている人がいる。この朝に、百五十通の「気をつけて」がある。自分の言葉が特別ではないことは分かっている。それでも、言わなければならなかった。

　列が遠くなる。

　街道の角を曲がって、見えなくなった。

　◇

　セレスティアは門の前に立っていた。

　夜明けが近い。空の端が、かすかに白くなり始めている。

　ヴォルフが三歩後ろに立っていた。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「エドヴァルトおにいさまは、強い？」

　「王国で五指に入ります」

　「そう」

　「絶対ではありませんが、限りなく」

　「うん」

　セレスティアは空を見た。

　星が、少しずつ消えていく。夜明けが来る。

　初めて、誰かを戦場に送った。

　それでも。

　背中がひんやりとしていた。

　怖い。

　怖い、と思った。ちゃんと、思った。

　「ヴォルフ。中に入ろう」

　「はい」

　振り返った。

　屋敷の明かりが窓に見える。ナターシャが起きていて、紅茶の準備をしているはずだ。

　◇

　中に入ると、ナターシャが廊下に立っていた。

　「お嬢様」

　「うん」

　「紅茶をご準備しました。温かいものを」

　「ありがとう」

　「エドヴァルト様は？」

　「出発した」

　ナターシャが一瞬、目を伏せた。それから「はい」と言って、先を歩いた。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「エドヴァルトおにいさまが戻ったら、ちゃんとお茶を出して」

　ナターシャが立ち止まった。振り向いた。

　「はい。もちろん」

　「おにいさまは、戻る」

　「はい」

　「戻ってくる」

　「……はい」

　二人で廊下を歩いた。

　やることがある。父上に報告しなければならない。今日の王宮でのスケジュールを確認しなければならない。アレクシスに伝えるべきことがある。フェリクスと話し合うことがある。

　怖くても、やることがある。

　夜明けの光が窓から差し込んできた。冬の朝の、白い光だ。

　寒い。でも、明るい。

　セレスティアは歩き続けた。