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ルシアンの出奔

　ルシアンが消えた夜のことを、後から、護衛の兵士が証言した。

　「深夜二時頃、急に眠気が襲って。抵抗できませんでした。魔術的な催眠だと思います」

　外部からの協力者。魔術を使える人間。

　ニコラスの調査で判明した。

　「城門の記録にルシアン殿下の名前はありません。正門からは出ていない。地下水路です」

　王宮の地下水路。宰相が三十年前に整備させた、緊急脱出路。

　「宰相が作った脱出路を、宰相の残党が利用した」

　セレスティアは苦い顔をした。

　宰相の遺産がまだ生きている。地下水路も。情報網も。人脈も。

　「ルシアン殿下は自分の意思で行ったのでしょうか」

　ナターシャが聞いた。

　ニコラスが首を振った。

　「分かりません。ただ、護衛が眠らされた後、殿下の部屋からは抵抗の痕跡がなかった。荒らされた形跡もない」

　「連れ去られたなら、抵抗の痕跡があるはず」

　「はい。つまり」

　「自分で出て行った」

　沈黙。

　十七歳の少年が自分の意思で、反乱軍に合流した。

　◇

　ルシアンの部屋をセレスティアは訪ねた。

　王宮の東翼。小さな部屋。王子の部屋としては質素だ。

　謹慎中のルシアンに与えられた部屋。窓は高い位置にある。外を見るには椅子に立たなければならない。

　机の上に手紙があった。

　封がされていない。読まれることを前提に、置いてあった。

　セレスティアは手紙を読んだ。

　『アレクシス殿下。

　　僕は出て行きます。

　　あなたは正しいのかもしれません。でも僕には、あなたの正しさが分かりません。

　　宰相閣下は僕に言いました。「お前には価値がある」と。

　　母上は僕に言いました。「あなたは間違っている」と。

　　価値があると言ってくれた人の側に行きます。

　　間違っていると言った人の元からは離れます。

　　僕が欲しかったのは、正しさではありません。

　　誰かに——「お前は必要だ」と言ってほしかった。

　　あなたにはセレスティアがいます。コンラートがいます。母上がいます。

　　僕には——誰もいません。

　　だから、僕を必要としてくれる場所に行きます。

　　ルシアン』

　セレスティアは手紙を握りしめた。

　「わたしがもっと早く」

　「お嬢様」

　ナターシャが静かに言った。

　「全てを救うことはできません。お嬢様が救えなかったのではなく、ルシアン殿下が自分で選んだのです」

　「でも、十七歳の選択は」

　「十七歳でも選択は選択です。お嬢様は三歳で選択しました。年齢は言い訳にはなりません」

　「ルシアンを連れ戻す。でも連れ戻した後が大事。ルシアンに『お前は必要だ』と言える場所を作らなければ」

　セレスティアは手紙をポケットに入れた。

　アレクシスに見せなければ。

　◇

　アレクシスは手紙を読んで、しばらく黙った。

　長い沈黙。

　「僕にはセレスティアがいる。コンラートがいる。母上がいる」

　「殿下」

　「ルシアンには誰もいなかった。それが、こう書いてある」

　「はい」

　「本当に誰もいなかったのか。僕は兄のことを見ていなかったのか」

　セレスティアは正直に答えた。

　「殿下。ルシアンの言葉は、半分は真実で、半分は歪みです」

　「歪み」

　「宰相がルシアンに『お前には価値がある』と言ったのは、ルシアンを道具として利用するためです。本当の『必要』ではない。利用価値としての『必要』です」

　「でも、ルシアンにとっては」

　「はい。ルシアンにとっては、それが唯一の『必要』だった。偽物でも、ないよりはましだった」

　アレクシスが手紙を折り畳んだ。

　「連れ戻す。——そして、今度は僕が言う。『お前は必要だ』と」

　「殿下」

　「兄に、弟として、言わなければならなかった言葉を。今更かもしれないが」

　「今更じゃない。遅くても、届く言葉はある」

　アレクシスが微笑んだ。苦い。でも温かい。

　「セレスティア。お前は人を信じるのが上手いな」

　「信じてるんじゃない。——知ってるの。人は変われるって。わたし自身が、証拠だから」

　◇

　三日後。

　ニコラスの報告。

　「ルシアン殿下はブラウンヴァルト城塞に到着しました。マティアスが出迎えた、と」

　「マティアスの態度は」

　「『殿下をお迎えできて光栄です。正統な王位継承者の復権のため、我々は戦います』と、声高に宣言したそうです」

　「正統な王位継承者、か。ルシアンをお飾りにするつもりだ」

　「はい。マティアスの目的は自分が権力を握ること。ルシアンの名前は大義名分にすぎない」

　セレスティアは地図を見た。

　ブラウンヴァルト城塞。三方を山に囲まれた天然の要害。正面からの攻略は犠牲が大きい。

　「エドヴァルトの騎士団は」

　「明後日、王宮騎士団と合流予定です。合計で約八百」

　「千二百対八百。数では劣勢」

　「ですが、正規軍と私兵では練度が違います。また、城塞の補給線は細い。長期戦になれば、反乱軍が先に干上がります」

　「長期戦、か。ルシアンが中にいるのに」

　「はい。それが問題です。短期で決着をつけなければ、ルシアンが人質になる可能性が」

　セレスティアは考えた。

　軍事的な解決だけでは足りない。

　「ニコラス。城塞の中に、情報を送り込めるか」

　「送り込む？」

　「ルシアンに手紙を届けたい」

　「城塞内に協力者がいれば可能です。ですが」

　「宰相派の千二百人の中に、宰相を本気で信じている者と、流されて参加した者がいるはず。後者に接触できないか」

　ニコラスが目を細めた。

　「お嬢様。それは諜報作戦です」

　「知ってる。でも、剣で解決するより、手紙で解決する方がいい」

　「手紙で」

　「ルシアンにアレクシスからの手紙を届ける。アレクシスの言葉を。それでルシアンの心が動けば」

　「内部から崩す」

　「崩すんじゃない。救うの。ルシアンを。そして流されて参加した人たちも」

　ニコラスが微笑んだ。

　「お嬢様はやはり、宰相とは違う」

　「当たり前。わたしはパンケーキが好きだもの」

　「……は？」

　「何でもない。作戦を立てよう」

　◇

　その夜。

　アレクシスが手紙を書いた。

　セレスティアの隣で。王都別邸の書斎で。

　何度も書いては消し、消しては書いた。

　「セレスティア。何を書けばいいか分からない」

　「殿下の言葉で。飾らない言葉で」

　「飾らない、か。俺は昔から、言葉が下手だ」

　「下手でいい。正直なら」

　アレクシスがペンを走らせた。

　長い時間。蝋燭の炎が揺れる。

　書き終わった手紙をセレスティアは読まなかった。

　「読まないの？」

　「弟から兄への手紙だもの。わたしが読むものじゃない」

　「……そうだな」

　アレクシスが手紙を封筒に入れた。蝋で封をした。王太子の印璽で。

　「ルシアンに届くか」

　「届ける。ニコラスが」

　「ニコラスを信じていいのか」

　「信じていい。あの人は、お父様が信頼する人だから」

　アレクシスが封筒を差し出した。

　セレスティアが受け取った。

　「必ず届ける」

　「頼む」

　二人の手が一瞬、触れた。

　封筒を介して。

　指先が温かかった。

　アレクシスの耳がまた赤い。

　「殿下。耳」

　「何」

　「赤いよ」

　「寒いからだ」

　「書斎は暖炉で暖かいけど」

　「……うるさいぞ」

　セレスティアが笑った。

　「殿下。大丈夫。ルシアンに届く。きっと」

　「ああ。信じる」