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マティアスの蜂起

　報せが来たのは三日後の朝だった。

　ニコラスからの緊急伝令。鷹便。赤い封蝋。最優先の印。

　セレスティアは封を切った。

　『副宰相マティアス・ベルンハルト。

　　北東部ブラウンヴァルト城塞にて武装蜂起。

　　宰相派残党およそ三百名を組織。

　　私兵と傭兵を合わせ、総勢約千二百。

　　「宰相閣下の無実を訴え、正統な統治を回復する」と宣言。

　　現在、城塞周辺三領を制圧。住民に被害なし（現時点では）。

　　追加情報は続報にて。ニコラス』

　千二百人。

　小さな反乱ではない。

　「ヘルマン」

　「読みました。想定より早い。そして想定より大きい」

　セレスティアは書斎の地図を広げた。

　ブラウンヴァルト城塞。王都から北東に百二十リーグ。山間の城塞。守りに適した地形。

　「マティアスは宰相の名を利用している」

　「はい。『宰相閣下は冤罪で倒された。正義は我々にある』と」

　「冤罪、か。証拠を全て提示した裁判を、冤罪と呼ぶか」

　「信じたい人は信じます。宰相に恩義のある人間は、まだ多い」

　セレスティアは唇を噛んだ。

　マティアスは宰相自身に切り捨てられた。貴族院で。孤立したはずだった。だが、孤立した人間ほど、追い詰められた時に過激な手段を取る。

　「お嬢様。もう一つ」

　ヘルマンの声が低くなった。

　「何」

　「マティアスの檄文に、もう一人の名前が出ています」

　「もう一人」

　「第二王子ルシアン殿下」

　セレスティアの血が引いた。

　「ルシアンがマティアスと合流した」

　「まだ合流はしていません。ですが檄文には『正統な王位継承者ルシアン殿下の復権』が掲げられています。マティアスがルシアンの名前を利用している」

　「利用、か。ルシアンの同意なしに」

　「分かりません。ルシアンは現在、王宮内で謹慎中のはずですが」

　セレスティアはコンラートに伝令を飛ばした。

　「ルシアンの所在を確認して。今すぐ」

　◇

　一時間後。

　コンラートからの返答。

　『ルシアン殿下、王宮にいません。

　　昨夜未明に、謹慎部屋から姿を消しました。

　　護衛の兵士が眠らされていた。外部からの協力者がいます。

　　王妃陛下に報告済み。殿下は衝撃を受けておられます。』

　セレスティアは目を閉じた。

　ルシアンが消えた。

　マティアスの蜂起と同時に。偶然ではない。

　「マティアスがルシアンを奪った」

　「お嬢様」

　「いや、ルシアンが自分で行ったのかもしれない。宰相に教育された少年が、宰相の後継者を名乗る男の元へ」

　セレスティアの手が震えた。

　ルシアンは十七歳。まだ子供だ。

　宰相の傀儡だった少年。貴族院で退けたが、救えなかった。

　「わたしが——もっと早く、ルシアンに手を差し伸べていたら——」

　「お嬢様。今それを考えても」

　「分かってる。でも」

　ナターシャが傍に来た。

　「お嬢様。自分を責めても状況は変わりません。今、何をすべきか」

　「今、何を」

　セレスティアは目を開いた。

　「アレクシスに会う。すぐに」

　◇

　王宮。

　アレクシスの執務室。今日は、フードを被っていない。王太子の正装。

　表情が暗かった。

　「セレスティア」

　「殿下。報告は」

　「聞いた。ルシアンが消えた」

　アレクシスの声が低かった。感情を抑えている声。

　「ルシアンは僕の家族だ」

　「知ってる」

　「家族が反乱軍に加わった。僕を倒すために」

　「殿下」

　「なぜだ——。ルシアンは、なぜ——」

　アレクシスの拳が震えていた。

　「殿下。ルシアンは宰相の教育の犠牲者です」

　「犠牲者」

　「宰相はルシアンを使って殿下を排除しようとした。ルシアンに『お前が正統な後継者だ』と教え込んだ。十年かけて」

　「十年」

　「ルシアンは信じたんです。自分が正しいと。殿下を退けることが国のためだと」

　「宰相と同じ論理か」

　「はい。方法が違うだけです」

　アレクシスが窓の外を見た。

　「ルシアン。お前は僕を見てくれなかったと言ったな。あの言葉が、まだ耳に残っている」

　セレスティアは何も言わなかった。

　アレクシスの痛みに、今は、言葉は要らない。

　しばらくしてアレクシスが振り返った。

　目が変わっていた。王太子の目。

　「セレスティア。軍事的にはどうなる」

　「マティアスの反乱軍は千二百。ブラウンヴァルト城塞は守りに適した地形。短期決戦は難しい」

　「長期戦になれば国の疲弊が進む」

　「はい。だから、速やかに鎮圧する必要があります」

　「鎮圧、か。ルシアンがいるのにか」

　セレスティアはアレクシスの目を見た。

　「殿下。ルシアンは敵として対処しなければなりません。今は」

　「分かっている。分かっているが」

　「でも殺しはしない。ルシアンを保護する。それが条件です」

　アレクシスの目が少しだけ、和らいだ。

　「セレスティア。お前は、いつも」

　「いつも何」

　「敵も助けようとする」

　「敵じゃない。ルシアンは殿下の家族。助けるのは当然」

　アレクシスが微笑んだ。苦い微笑み。

　「分かった。鎮圧と保護。両方やる」

　◇

　王妃エレオノーラの私室。

　セレスティアとアレクシスが報告に来た。

　エレオノーラは泣いていた。

　「ルシアンが——行ってしまった——」

　「母上」

　「あの子は——寂しかったのよ。ずっと。わたくしが——もっとあの子を見ていれば——」

　アレクシスが母の手を握った。

　「母上。ルシアンは必ず連れ戻します。生きて」

　「生きて」

　「はい。ルシアンを殺しはしません。約束します」

　エレオノーラの涙が止まった。息子の目を見て。

　「アレクシス。あなたは、本当に」

　「母上。僕は大丈夫です。セレスティアがいます。コンラートがいます。一人ではありません」

　エレオノーラがセレスティアを見た。

　「セレスティア嬢」

　「はい」

　「あの子をお願い。ルシアンを」

　セレスティアは頷いた。

　「お約束します。ルシアン殿下を、必ず」

　王妃が微笑んだ。涙の跡が残った微笑み。

　「ありがとう。リリアーナが羨ましいわ。こんな娘がいて」

　「娘ではありません、まだ」

　「まだ、ね。ふふ。まだ」

　アレクシスの耳が赤くなった。

　場違いだと分かっていても、この瞬間だけ、空気が和らいだ。

　◇

　その夜。

　王都別邸。

　エドヴァルトが鎧を着ていた。

　書斎の前。廊下。蝋燭の光。

　「おにいさま」

　「セレス。明日、出陣する」

　「出陣」

　「ブラウンヴァルト城塞。公爵家の騎士団百五十を率いる。王宮騎士団と合流して、反乱軍を鎮圧する」

　セレスティアは兄を見上げた。

　鎧を着たエドヴァルト。二十九歳。

　「おにいさま」

　「心配するな。俺は騎士だ。戦うのが仕事だ」

　「心配する。当たり前でしょう」

　「お前は王都を守れ。政治と行政。俺には無理な仕事だ」

　「わたしも戦場に」

　「来るな」

　エドヴァルトの声が強かった。

　「お前は来るな。王都に残れ。行政改革を進めろ。南方の外交を動かせ。お前にしかできないことをしろ」

　「でも」

　「俺にしかできないこともある。剣を振ること。敵の前に立つこと。妹を守ること」

　エドヴァルトがセレスティアの頭を、ぽんと叩いた。

　「必ず帰ってくる」

　「約束して」

　「約束だ。アルヴェイン家の長男は、約束を破らない」

　妻のベアトリクスが廊下の奥に立っていた。

　新婚の妻。辺境伯の姪。おとなしい女性だが、目が強い。

　「あなた。お見送りは、明日の朝に」

　「ああ。ベアトリクス」

　「無事に帰ってきてくださいね」

　「当然だ」

　エドヴァルトがベアトリクスの元に歩いていった。

　「帰ってきて、おにいさま」

　小さく呟いた。

　エドヴァルトが振り返った。

　「聞こえてるぞ。帰る。絶対に」

　その言葉を、信じるしかなかった。