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行政の論理

　宰相が倒れてから、三週間が過ぎた。

　行政の再建は、思っていたよりも泥臭い作業だった。

◇

　ゲオルク・ハイムという男がいる。

　五十二歳。北東部三領の徴税を、二十年にわたって取り仕切ってきた官吏。宰相派の中核に位置し、宰相の命令で動いてきた。

　だが——宰相が倒れた今、この男の知識がなければ北東部の税収は動かない。

　人脈。地形。各領主との関係。過去二十年分の徴収記録。全てがハイムの頭の中にある。

　ハイムは同意した。王令の下で働くことを。報酬と身分の保証と引き換えに。

　「正しい判断か」と、セレスティアは毎朝思う。

　分からない。でも——代わりになる人間がいない。

◇

　その日の午前。

　ナターシャが書斎の扉を叩いた。

「お嬢様。来客です」

「誰」

「アルヴェイン家に直接訴えに来た女性です。平民の方。一人で。門番が通すかどうか迷っていたのですが」

「通して」

　セレスティアは書類から目を上げた。

「どんな人」

「三十代くらいです。服は質素で、遠くから来た様子でした。靴がかなり傷んでいました」

　遠くから来た平民の女性。

　会う必要がある。

　セレスティアは立った。

◇

　応接室の小さな椅子に、女性が座っていた。

　茶色の髪。頬骨が高い。目の下に深い疲労の影。服は清潔だが、長い旅の痕跡があった。

　女性はセレスティアを見て、立ち上がろうとした。

「座ったままで構いません」

　セレスティアが先に言った。

「わたしがアルヴェインです。どのようなご用件ですか」

　女性は少し驚いた様子だった。十四歳の公爵令嬢を見ている。

「……アルヴェイン嬢様。まさかお時間をいただけるとは思っていなかったので」

「話してください。遠くから来てくださったのでしょう。聞きます」

　女性は膝の上で手を組んだ。

「私はミーナ・マイヤーと申します。北東部ヘッセン村の者です。夫が三年前に亡くなりましたので——今は、一人で三人の子を育てております」

「夫君は」

「……獄死しました」

　声が揺れた。それだけ言って、女性は少し黙った。

◇

　ミーナの話は、長かった。

　セレスティアは口を挟まず、聞いた。

　ミーナの夫ルーカスは、小さな農場を持っていた。ヘッセン村の外れ。痩せた土地だが、二十年かけて耕した場所だった。

　七年前。北東部の徴税が急に厳しくなった。従来の倍近い税が課された。ルーカスが領主に直訴した。不当だ。計算が合わない。

　その一年後。ルーカスは「公文書偽造」の容疑で捕縛された。

「主人は字が読めません。公文書など書けるはずがない。でも証拠があると言われました。主人の印鑑を押した書類がある、と」

「印鑑を」

「盗まれたんです。誰かに。でも——調べてもらえませんでした。ヘッセン村の農夫の言葉など、聞いてもらえませんでした」

　ミーナの目が落ちた。

「主人は獄中に入れられました。三年後に熱病で死にました。農場は没収されました。税の滞納を理由に。滞納になったのは、税が高すぎて払えなかったからなのに」

　セレスティアの手が、静かに机の上で閉じた。

「子供が三人います。上が十一歳。下が五歳。土地がありません。今は村の端を借りて、小作をしています」

　ミーナが顔を上げた。

「アルヴェイン嬢様。宰相が倒れたと聞いて、やっと訴えられると思って来ました。新しい世の中になると聞きました。主人の冤罪を晴らしてほしい。没収された農場を返してほしい。それだけです」

◇

　ミーナが布包みを取り出した。

　丁寧に包まれた書類。

「証拠を持ってきました。主人の印鑑と、公文書の押印の角度が違います。主人は右利きですが、書類の印鑑は左側から押されています。七年かけて調べました」

　セレスティアは書類を受け取った。

　見た。

　印鑑の跡。角度。確かに——細かい観察だった。字が読めない農夫の妻が、七年間かけて集めた証拠だった。

「もう一つあります。証人が。隣村の農夫で、あの頃ヘッセン村の徴税を担当していた役人が、主人の印鑑を持ち出すのを見た人間が——今も生きています。証言してくれると言っています」

　そして、七年前にヘッセン村の徴税を担当していた役人。

　その役人の名前を、セレスティアは知っていた。

　ゲオルク・ハイム。

◇

「少し待っていてください」

　廊下に出た。

　ナターシャに「イザベラを呼んで」と伝えた。

　十分後。

　イザベラが来た。セレスティアの顔を見て、すぐに何かを察した。

「何があったの」

「書斎へ」

　扉を閉めた。二人きり。

　ミーナの書類を渡した。

　イザベラが読んだ。速い。読みながら、目が一箇所で止まった。

「……ハイムの名前が出てくるわ」

「分かってる」

「七年前、ハイムが担当していた地区の農家が徴税強化で追い詰められ、冤罪で捕らえられた。三年前に獄死した。証拠も証人もある。訴訟になれば——」

「ハイムは有罪になる」

「それどころか、同様の事例が他にもあるかもしれない。ハイムが担当していた三領を全て調べれば——」

「止めて」

　セレスティアの声が落ちた。

「分かってるから。止めて」

　イザベラが黙った。

　セレスティアは窓を見た。曇っていた。

「ハイムを訴追すれば、彼が持っている二十年分の記録が使えなくなる。協力も得られなくなる。北東部三領の税収が——」

「また止まる」

「さらに悪化する。今、国は三ヶ月で破綻するという瀬戸際にいる。ハイムなしでその三ヶ月を乗り越えられるかどうか」

「乗り越えられない、と思っている」

「……はい」

　イザベラは書類を机に置いた。

　しばらく何も言わなかった。

「お父様も、同じことを言っていた」

　静かな声だった。

「何かを守るために、誰かの被害を後回しにする時。お父様はいつも言ったの。『国の安定が優先だ。個人の問題は後から対処する』と」

　セレスティアの体が止まった。

「後から、は来なかった。お父様のもとでは。後から、と言いながら、ずっと後回しにし続けた。気がついたら三十年経っていた」

「分かってる」

「分かってる、と言いながら、同じことをしようとしている」

「違う——」

「どこが違うの」

　責めていなかった。ただ、確認していた。静かに。

「どこが、お父様と違うの」

　セレスティアは答えられなかった。

　「後から対処する」という言葉が、喉の奥に詰まった。

◇

　応接室に戻った。

　ミーナが待っていた。膝の上で手を組んで。

　セレスティアは椅子に座った。

「ミーナさん。証拠は確かに受け取りました」

「はい」

「……今すぐハイムを訴追することは、できません」

　ミーナの目が揺れた。

「理由を聞かせてください」

　セレスティアは話した。正直に。国の現状。税収の崩壊。三ヶ月という期限。ハイムがなぜ必要か。

　ミーナは黙って聞いた。

「では——」ミーナが言った。「いつになりますか」

「北東部の税収が安定したら。新しい徴税の仕組みが動き始めたら——」

「それまで待てということですか」

　声が揺れた。涙ではない。怒りだった。

「七年前から、ずっと待っていました。主人が死んでから三年です。子供たちは土地のない三年を過ごしました。あと何年待てばいいのですか」

「ミーナさん」

「ハイムはその男は今、王都で働いているのでしょう。お給金をもらって、身分の保証をもらって。主人を獄死させた男が生きている。そして待てと」

「——」

「正義とは何ですか、アルヴェイン嬢様」

　その言葉が、静かに落ちた。

　応接室の空気が重くなった。

「主人を返してください。それが無理なら、土地だけでも。それも無理なら——せめて、あの男が二度と誰かの父を奪えないようにしてください。それだけです」

　それだけ。

　セレスティアは何も言えなかった。

◇

　ミーナが帰った。

　「必ず対処します」と言った。

　嘘ではない。本当に対処する。後で。必ず。

　でも今ではない。

　応接室に一人残った。

　ミーナが座っていた椅子を見た。

　七年前。宰相派が北東部の農家を追い詰め始めた頃、セレスティアは何をしていたか。

　八歳だった。学園にいた。試験で一位を取ることを考えていた。宰相の陰謀を読んでいた。

　その先で、ルーカスという農夫が獄中に落とされ、ミーナが三人の子を抱えて途方に暮れることになる。

　セレスティアの計画の中に、彼らの名前は、なかった。

◇

　夜。書斎。

　ナターシャが紅茶を持ってきた。いつもの蜂蜜入り。

　今夜は、すぐに飲まなかった。

　手帳を開いた。ペンを持った。

　何を書くか、しばらく考えた。

　それから書いた。

　『今日、わたしは行政の論理を使った。

　　国が必要としている人間がいる。その人間が罪を犯した。でも今は動かせない。だから後回しにする。

　　それが正しい判断だと思った。今も思っている。

　　イザベラが言った。お父様も同じことを言ったと。

　　わたしはイザベラに答えられなかった。

　　ミーナさんに「正義とは何ですか」と聞かれた。

　　答えられなかった。

　　正しい判断をした。でもその正しさは、ミーナさんの夫の死の上に立っている。ミーナさんの子供たちが奪われた時間の上に立っている。

　　宰相が使っていた言葉と、同じ構造の言葉を、今日わたしは使った。

　　違いは何か。

　　目的が違う。でも——今日のミーナさんには、目的の違いは関係がない。

　　夫は死んでいる。土地は戻っていない。

　　それが、今日の正しい判断の代償だ。』

　ペンを置いた。

「ナターシャ」

「はい、お嬢様」

「ミーナという女性の情報を記録して。ヘッセン村。マイヤー家。三人の子供。農場の没収。ルーカス・マイヤーの冤罪。担当官ハイム」

「はい。記録します」

「後で必ず戻る。絶対に。記録しておかないと、忘れる。忘れてはいけない人たちだから」

　ナターシャが静かに頷いた。

「記録します。お嬢様が忘れなくていいように」

　紅茶を飲んだ。

　甘かった。いつも通りの甘さだった。

　なのに今夜は、その甘さが少しだけ、苦くなった気がした。

　ミーナは今頃どこにいるだろう。

　王都の宿屋か。もう、帰路についているか。

　北東部への長い道を、一人で。

　三人の子供が待っている家へ。

　その女性に、今日のセレスティアが渡せたものは、何もなかった。

　書類だけが机に残っていた。

　丁寧に布で包まれた書類。

　セレスティアは書類に手を触れた。

　まだ温かい気がした。