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14歳の終わり

　石段。

　学園の裏手。冬の午後。陽だまり。

　フリーデリケが座っていた。

　いつもの場所。いつもの笑顔。膝の上に、布に包まれたパン。

　「セレスちゃん！」

　手を振った。大きく。

　セレスティアは階段を登った。一段、一段。

　隣にアレクシスがいた。外套のフードを深く被っている。王太子と分からないように。

　「フリーデリケ——」

　「おかえり！」

　「ただいま」

　石段に座った。三人で。フリーデリケが真ん中。

　「はい。ラベンダー蜂蜜パン。自信作」

　布を開いた。丸いパン。三つ。ラベンダーの花弁が生地に練り込まれている。表面に蜂蜜が塗られて、冬の陽光で金色に光っている。

　「きれい」

　「でしょう！三回失敗して、四回目でやっとできた。ラベンダーを入れすぎると苦くなるの。少しだけ。ほんの少し」

　「フリーデリケは、パンの天才だ」

　アレクシスが言った。フードの下で。

　「殿下。食べてからにしてくださいよ」

　「食べる前から分かる。匂いで」

　パンを齧った。

　温かかった。焼きたて。花の香りがほのかに。蜂蜜の甘さ。小麦の素朴な味。

　「おいしい」

　セレスティアが呟いた。

　「おいしい、すごく」

　目から——涙がこぼれた。

　「セレスちゃん！泣いてる！まずかった！？」

　「まずくない。おいしいの。おいしくて泣いてる」

　「おいしくて泣く？」

　「泣くよ。こんなにおいしいパンは、世界で一番おいしい」

　フリーデリケが、きょとんとした。

　そしてにっこり笑った。

　「じゃあ、もっと泣いて。もっとおいしいパン、焼くから」

　「泣かないよ。もう大丈夫」

　「大丈夫。うん。大丈夫だよね、セレスちゃん」

　何も知らないのに「大丈夫」と言ってくれる。

　「殿下。チーズパンもありますよ」

　「追伸で書いてあったやつか。もらう」

　フリーデリケが別の布を開いた。チーズパン。二つ。

　「殿下の分と、コンラートさんの分。下で待ってるんでしょう？」

　「よく分かるな」

　「コンラートさん、いつもセレスちゃんの後ろにいるから。今日はいないから、下にいるんだなって」

　「観察力があるな」

　「パン屋ですから。お客さんをよく見るのが仕事です」

　フリーデリケが胸を張った。

　三人でパンを食べた。石段で。冬の陽だまりで。

　「フリーデリケ。新しいパン、また考えて」

　「もう考えてるよ！次は蜂蜜くるみパン。セレスちゃんが好きそうでしょう？」

　「好き。絶対好き」

　「でしょう！来月には焼けるよ。また来てね」

　「来る。絶対来る」

　「約束！」

　「約束」

　フリーデリケが小指を出した。

　セレスティアが小指を絡めた。

　「フリーデリケ。ありがとう」

　「何が？」

　「いつも、ここで待ってくれて。何も聞かないで。パンを焼いて」

　「聞かないよ。セレスちゃんが話したくなったら話してくれるでしょう？それまで待つの。パンを焼きながら」

　「パンを焼きながら」

　「うん。パンは待つのが仕事だもん。発酵を待って。焼けるのを待って。冷めるのを待って。待つのは得意」

　フリーデリケの笑顔が、冬の陽光に照らされていた。

　「フリーデリケのパンが、わたしの一番の武器」

　「武器？パンが？」

　「うん。世界で一番強い武器」

　「変なの」

　フリーデリケが笑った。

　アレクシスも笑った。

　三人で石段で笑った。

　◇

　帰り道。馬車の中。

　アレクシスが隣にいた。コンラートは御者台。

　「セレスティア」

　「なに」

　「フリーデリケのパンは、本当においしかった」

　「でしょう」

　「石段も良い場所だ。日当たりが良くて。風が穏やかで」

　「殿下の秘密の場所にしてもいいよ」

　「秘密か。王太子に秘密の場所は許されないが」

　「たまにはいい。秘密の一つくらい」

　アレクシスが少しだけ笑った。

　「また行きたい」

　「うん。また行こう」

　「約束」

　「約束が多いね、殿下」

　「お前に言われたくない」

　二人で笑った。

　馬車の窓から、冬の景色が流れていく。

　◇

　その夜。

　セレスティアは新しい手帳を開いた。エドヴァルトにもらった革の手帳。

　ペンを取った。

　『14歳。宰相を倒した年。

　　残りの問題。

　　一、マティアス。行方不明。南方に逃亡した可能性。

　　二、ルシアン。謹慎中。まだ救えるかもしれない。

　　三、南方の将軍アルマンド。外からの脅威。

　　四、行政改革。壊した後の、新しい仕組み作り。

　　一つずつ。』

　ペンを置いた。

　手帳を閉じた。

　窓の外。冬の夜空。星が出ていた。雲の切れ間から。

　あの夜、イザベラと見た星。

　「綺麗」

　呟いた。

　ナターシャが紅茶を持ってきた。蜂蜜入り。

　「お嬢様。おやすみの時間です」

　「うん。ナターシャ」

　「はい」

　「長い戦いだったね。でも、終わった」

　「はい。宰相を倒しました。次は」

　「次は新しい戦い。でも今夜は」

　「今夜は」

　「紅茶を飲んで寝る。それだけ」

　「それだけで十分です」

　紅茶を飲んだ。

　甘かった。温かかった。

　いつも通り。

　「おやすみ、ナターシャ」

　「おやすみなさい、お嬢様。良い夢を」

　ベッドに入った。枕元のラベンダーの小袋。フリーデリケの手紙。アネリーゼの手紙。

　目を閉じた。