233/266

残された問題

　三日後。セレスティアは動けるようになった。

　足はまだ少し重い。でも、歩ける。立てる。考えられる。

　裁判が終わってから、三日間、体が動かなかった。ナターシャが傍にいてくれた。眠れない夜を、一緒にいてくれた。蜂蜜のお粥と温かいスープだけが、現実の感触として残っていた。

　書斎に入った。ヘルマンが待っていた。

　「お嬢様。お体の調子は」

　「大丈夫。もう動ける。報告を聞かせて」

　ヘルマンが書類を広げた。

　「宰相失脚後の状況です。三つの問題があります」

　「三つ」

　「第一。副宰相マティアスの行方。裁判の前から姿を消しています。王都にはいません。ニコラスが追跡中ですが、足取りが掴めていません」

　「消えた」

　「はい。ルシアンとの接触を断たれ、宰相にも切り捨てられた。追い詰められたマティアスが、どこに逃げたか。ニコラスの見立てでは、王都の南方。アルマンド将軍の勢力圏に近い」

　「アルマンド。南方の脅威と合流する可能性が」

　「はい。マティアスは宰相の情報網を熟知しています。その知識を手土産に、アルマンドと組む可能性があります」

　セレスティアの目が鋭くなった。

　マティアスは終わっていない。宰相が倒れても、マティアスは自由だ。

　「第二の問題」

　「宰相派の残党。二十三名いた宰相派議員のうち、十五名が宰相失脚後も議席を保持しています。一枚岩ではなくなりましたが、反公爵派として結束する可能性があります」

　「十五名。脅威にはなりにくいが」

　「はい。票数では劣勢です。ですが、彼らが持つ地方の行政権限は無視できません。宰相が三十年かけて構築した行政機構は、まだ宰相派の人間で動いています」

　「行政機構」

　「そうです。宰相は倒れましたが、宰相が作った仕組みは残っています。税の徴収。物資の配分。軍の兵站。全て、宰相派の官僚が動かしている。彼らがサボタージュすれば」

　「国が止まる——」

　「はい。壊すだけではダメです。新しい仕組みを作らなければ」

　セレスティアは椅子に深く座った。

　「第三の問題」

　「南方。将軍アルマンドの脅威が増しています。宰相の外交工作で抑えていた南方の緊張が、宰相失脚で均衡を失いました」

　「宰相の外交が抑止力になっていた」

　「はい。皮肉ですが、宰相の存在自体が、南方への牽制になっていた。宰相は悪人だったが、外交手腕は本物でした。その力がなくなった今、アルマンドが動く可能性があります」

　「宰相を倒した穴を、埋めなければならない」

　「はい」

　セレスティアは窓の外を見た。

　冬の空。雲が低い。

　「ヘルマン。壊すだけではダメだと言ったね」

　「はい」

　「そう。壊しただけでは、もっと悪くなるかもしれない。新しい仕組みを作らなければ」

　「お嬢様の次の仕事です」

　「次の仕事。宰相の代わりになる人が必要」

　「はい。ですが、宰相ほどの能力を持つ人間は、この国にはいません」

　「一人では無理。だから、仕組みを変える。一人の宰相に全てを委ねるのではなく、複数の人間で分担する。合議制。監視と均衡のある体制」

　「それは大きな改革です」

　「大きい。でもやらなければ、同じことが繰り返される。三十年後にまた、宰相のような人間が現れる。今の仕組みのままでは、権力は一箇所に集まる。宰相を変えても、仕組みが変わらなければ意味がない」

　「お嬢様はこの二年で、そのことを何度もおっしゃっていました」

　「気づいたのは最初からだったけど、言い続けるのは難しかった。戦いながら同時に制度を変える話をしなければならなかったから」

　「今なら動けます。宰相の力が消えた今が、仕組みを変える最大の機会です」

　ヘルマンが微笑んだ。

　「お嬢様は壊すことだけでなく、作ることも考えている。素晴らしいことです」

　「ヘルマンに褒められると、照れる」

　「事実を述べただけです」

　◇

　その日の午後。

　アレクシスが王都別邸を訪ねてきた。

　コンラートを伴って。だがコンラートは玄関で待った。

　「殿下」

　「セレスティア。体は大丈夫か」

　「大丈夫。もう動ける」

　「良かった。心配した」

　アレクシスが少しだけ笑った。安堵の笑み。

　「裁判の後、倒れたと聞いて。会いに来たかったが、コンラートに止められた。『殿下が今行くと目立ちます』と」

　「コンラートは正しいよ」

　「分かっている。でも心配だった。——手紙を書こうとしたが、何を書いていいか分からなくて」

　「手紙を書こうとしてたの」

　「三度書いて、三度全部破った」

　「何を書こうとしてたの」

　「お前が生きていて良かったということを」

　セレスティアは少しだけ目を伏せた。

　「……来てくれて、ありがとう。殿下」

　二人で庭に出た。冬の庭。ラベンダーは枯れかけている。だが根は生きている。春になれば芽吹く。毎年そうやって繰り返してきた庭だ。

　「殿下。まだ終わっていません」

　「分かっている。マティアスのこと。南方のこと。母上から聞いた」

　「殿下はどうされますか」

　「王太子としてできることをする。母上と相談して。コンラートと一緒に。そしてお前と」

　「わたしと」

　「お前がいなければここまで来れなかった。これからも一緒に」

　アレクシスは言い切った。迷いなく。

　アレクシスの耳が赤い。冬の寒さのせいではない。

　「殿下」

　「なに」

　「石段の約束、覚えてる？」

　「覚えている。フリーデリケのパンを食べに行く約束」

　「明日、行かない？」

　「明日。いいのか。まだ体が」

　「パンを食べるくらいなら大丈夫。フリーデリケがラベンダー蜂蜜パンを焼いて待ってるの」

　アレクシスが微笑んだ。

　「行こう。約束だからな」

　「うん。約束」

　冬の庭で、二人は並んで立っていた。

　「殿下。ありがとう」

　「何が」

　「自分で立ってくれて。自分で決めてくれて。——ずっと、それが嬉しかった」

　「お前のおかげだ」

　「違う。殿下自身の力」

　「じゃあ、お互い様だ」

　二人で笑った。

　冬の空。低い雲。でも、雲の切れ間から、陽光が差している。

　問題は残っている。マティアス。南方。行政改革。

　でも、今は。

　「明日、石段で」

　「うん。石段で」

　約束した。