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ディートリヒの最後

　裁判から四日が経った。

　公爵家の地下。ディートリヒ・クラウスが収監されているのは、あの日と同じ場所だ。石造りの部屋。窓はない。燭台だけの灯り。

　セレスティアが最後にここに来たのは、五歳の時だった。

　階段の陰で、父の尋問を盗み聞きした夜。

　あれから九年。

◇

　父が扉を開けた。

　セレスティアは後ろに続いた。ヘルマンが灯りを持って先に入った。

　部屋の奥に、一人の男がいた。

　ディートリヒ・クラウス。

　四十代の半ば、のはずだ。だが目の前にいる男は、もっと老けて見えた。髪に白いものが混じり、顔の輪郭が落ち、ずっと暗い場所にいた人間の肌の色をしていた。

　立ち上がろうとして、足がもつれた。長い幽閉で、体が弱っている。

　「……公爵閣下」

　声だけは、九年前の記憶にある声に近かった。

　「座っていろ」

　父が言った。ディートリヒは椅子に戻った。

◇

　部屋に椅子が三つ運ばれた。

　父とセレスティアが座った。ヘルマンは立ったままだった。

　「裁判の結果を伝えに来た」

　「……はい」

　「宰相ヴィクトールは有罪。終身刑。処刑は——新制度のもと、廃止される」

　ディートリヒが目を閉じた。

　「そうですか」

　「お前の処遇について。貴族院と国王府が審議した結果を伝える」

　「……」

　「ディートリヒ・クラウス。公爵家への内通、奥方への加害幇助、宰相派への情報提供。これらの罪について——」

　父が一枚の書状を開いた。

　「国外追放、十年。財産の半没収。ただし、宰相裁判における協力——幽閉後九年間にわたる情報提供——を鑑み、死罪は免ずる。以上が最終判決だ」

◇

　沈黙があった。

　燭台の炎が揺れた。

　ディートリヒはしばらく動かなかった。それから、ゆっくりと顔を上げた。目が赤かった。

　「……ありがとうございます」

　「感謝するな。お前の情報が証拠になったのは事実だ。それだけだ」

　「それだけ、では——」

　ディートリヒの声が割れた。

　「十二年間、裏切り続けました。奥方様を……お守りする立場でありながら、毒の経路を確保した。弱かった。ただ、弱かった」

　「知っている」

　「それを裁いてもらえるだけで、十分です」

◇

　沈黙。

　セレスティアはディートリヒを見ていた。

　「一つ、聞いていいか」

　セレスティアが口を開いた。

　父が横を見た。ヘルマンの眉が動いた。だが誰も止めなかった。

　ディートリヒが顔を上げた。

　「……どうぞ」

　「マティアスに声をかけられた時、なぜ断らなかったのか」

◇

　ディートリヒは少し考えた。

　うつむいて。古い傷を探るように。

　「最初は断れると思っていました。ただの世間話だと思っていた。公爵家の近況を話す程度なら、害はないと。甘かった」

　「それだけではないでしょう」

　「……はい」

　ディートリヒが息を吐いた。

　「公爵家での地位が欲しかった。認められたかった。マティアス殿は上手かった。情報を渡すたびに「よくやった」と言った。金を渡した。地位の約束をした。気がついたら、抜けられなくなっていた」

　「弱さを、利用された」

　「利用された。ですが——それを言い訳にはできません。私自身が望んで続けた部分もある。途中からは脅されながらも、報酬に目が眩んでいた」

　「正直に言えた」

　「もう隠す必要がありません」

◇

　セレスティアは一度、目を伏せた。

　この男を憎めるか。

　憎みたい気持ちはある。母が死にかけた。九年間、この男は地下にいた。それが「当然だ」という感情がある。

　だが。

　「一つだけ、伝えたいことがある」

　ディートリヒが顔を上げた。

　「あなたが提供した情報が、宰相の裁判を動かした。九年前の自白も、その後の情報も、全部証拠になった。宰相が有罪になったのは、あなたの協力なしでは難しかった」

　「……」

　「それは事実として、残る」

　ディートリヒの目が揺れた。

　「お嬢様」

　「セレスティア、でいい。あなたは今は、公爵家の家臣ではないから」

　「セレスティア様」

　ディートリヒは椅子から立ち上がろうとした。足が震えた。父が手で制した。座ったままでいい。

　「九年前、自白の最後に言いましたね。お嬢様を守ってほしいと」

　「……覚えていらっしゃいましたか」

　「覚えています」

　五歳の、階段の陰から聞いた声を。

　「結果として、守られました。わたし自身が守ったのかもしれないけれど。でも、あなたがその言葉を言ったことは、覚えています」

◇

　部屋が静かになった。

　燭台の炎が伸びて、また縮んだ。

　ディートリヒは何も言えなかった。老いた顔に涙が伝った。拭かなかった。拭く資格がないと思っているのか。それとも、拭く力が残っていないのか。

　「国外追放は、来月から執行される」

　父が言った。

　「行き先は南方の中立地帯。王国の支援はない。自活してもらう。ただし、十年後の帰国は認める」

　「……公爵閣下」

　「何だ」

　「十年後。もしこの命があれば——帰ってもいいのでしょうか」

　父が少し間を置いた。

　「帰ってきた時、何をするつもりだ」

　ディートリヒは静かに言った。

　「お墓参りを。公爵家に仕えた十五年間のうち、三年だけは——本当に忠実に仕えた時期がありました。その三年分の、お詫びがしたい」

◇

　帰り際。

　階段を上がりながら、セレスティアは一度だけ振り返った。

　石の部屋。燭台の灯り。

　ディートリヒが一人、椅子に座っていた。

　うつむいて。動かずに。

◇

　地上に出た。

　冬の空気が頬に触れた。

　父が横に立った。

　「よかったのか。直接話して」

　「はい」

　「感情的にならなかったな」

　「少し、なりかけました。でも」

　「でも？」

　セレスティアは空を見た。

　曇り空。遠くに、白い雲の隙間から光が差している。

　「憎しみで終わりたくなかった。裁判は終わった。宰相は終わった。ディートリヒも終わった。全部終わりにするなら——憎しみで終わるより、事実を確認して終わる方がいい」

　父が静かに頷いた。

　「お前は、俺より賢い」

　「父の娘ですから」

　「俺はもっと感情的だ」

　「それも、父の娘ですから」

　父が少し笑った。

　珍しい笑顔。

　「帰ろう。母上が待っている」

　「はい」

　二人で歩いた。

　地下への扉が閉まる音がした。