前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

勝利の夜

　王都別邸に帰った。

　馬車を降りて——玄関でマルガレーテの「おかえりなさいませ」を聞いて——セレスティアは自分の部屋に入った。

　扉を閉めた。一人になった。

　椅子に座ろうとした。——座れなかった。膝が折れて、床に座り込んだ。

　そのまま——しばらく動けなかった。

　終わった。

　有罪。終身幽閉。

　宰相は去った。

　静かだった。部屋が。世界が。

　風の音が聞こえる。カーテンが揺れている。冬の冷たい空気が窓の隙間から入ってくる。

　静かすぎる。

　「……静か」

　声に出した。——自分の声が小さかった。

　怒鳴り声は来ない。足音も来ない。脅しも来ない。十一年間ずっと聞こえていたものが——全部、止んでいた。

◇

　扉がノックされた。

　「お嬢様」

　ナターシャの声。

　「ナターシャ——。入って」

　「失礼します。——お客様です」

　「客？」

　「フリーデリケ様。——パンを持って走ってきました」

　セレスティアは——笑った。泣きそうな笑い。

　「通して」

　フリーデリケが入ってきた。——息を切らしている。頬が赤い。走ってきたのだ。王都の自宅から王都別邸まで。馬車ではなく走って。

　両手に大きな包みを抱えている。

　「セレスティアちゃん！ ——おめでとう！」

　「フリーデリケちゃん——。走ってきたの」

　「だって！ 聞いたらすぐ来たくなって！ ——はい、お母様が焼いてくれた。お祝いのパン」

　包みを開けた。——大きな丸いパン。表面に砂糖がかけてある。甘い匂い。焼き立ての温度がまだ残っていて、受け取った手のひらに重さと温かさが同時に伝わった。

　「お祝いのパン——」

　「お母様がね、『セレスティアちゃんは甘いものが好きでしょう』って。——砂糖を多めにしたんだって」

　セレスティアの目に——涙が浮かんだ。

　フリーデリケの母が——セレスティアのために焼いてくれたパン。

　「ありがとう——」

　「泣かないでよ！ お祝いなんだから！」

　「泣いてない——。嬉しいだけ」

　フリーデリケがセレスティアを抱きしめた。——十四歳の腕。温かい。花の匂い。

　「頑張ったね。——ずっと、頑張ってたね」

　「うん——」

　「もう頑張らなくていいよ。——今日は」

　「今日は——」

　「今日は、パンを食べる日」

　セレスティアは——笑った。泣きながら。

◇

　コンラートが来た。

　ヴォルフに案内されて。正装のまま。

　「セレスティア。——勝ったな」

　「勝った」

　「俺は何もできなかった。——剣を振る場面がなかった」

　「コンラートさまは——殿下を守ってくれた。それが一番大事な仕事だった」

　コンラートの口元が——緩んだ。

　「お前に言われると——そうなのかなと思える」

　「そうなの」

　「……祝いの品を持ってきた」

　コンラートが差し出したのは——小さな木箱。

　「開けていい？」

　「ああ」

　中には——革の手袋があった。

　「手袋？」

　「冬だから。——お前の手、いつも冷たいだろう」

　セレスティアは——手袋を見つめた。

　革は柔らかく、内側に毛皮の裏地がある。丁寧に作られている。

　「コンラートさま——。これ、選んだの」

　「選んだ。——母上に聞いた。女の子には何がいいかって」

　「お母様に聞いたの」

　「笑うな」

　「笑ってない——。嬉しい」

　手袋をはめた。温かい。コンラートが選んでくれた温かさ。

◇

　リディアからは——手紙が届いた。

　短い手紙。

　『おめでとう。——あとで紅茶を飲みに行く。——リディア』

　「あとで」と書いてあるのに——手紙が届いた三十分後にリディアが玄関に立っていた。

　「あとでって書いたでしょう」

　「あとで——の定義による」

　「三十分は『あとで』の範囲内」

　リディアが紅茶のセットを持ってきていた。自分の茶葉。自分のカップ。

　「ナターシャの紅茶もいいけど——今日はわたしが淹れる」

　「リディアさまが——淹れてくれるの」

　「特別な日だから。——特別なことをしたい」

　リディアの紅茶は——ナターシャのとは違う味がした。少し苦い。でも後味が甘い。

　「おいしい」

　「——そう」

　リディアの耳が赤い。

◇

　夜が深まっていく。

　フリーデリケが食堂のテーブルにパンを並べた。コンラートが椅子を引いた。リディアが紅茶を注いだ。ナターシャが蜂蜜を持ってきた。

　食堂には家族もいた。

　母リリアーナ。父ライナルト。エドヴァルト。フェリクス。マルガレーテ。ヴォルフ。カタリナ。ヘルマン。

　そして——イザベラ。

　イザベラは食堂の隅に立っていた。入っていいか分からないという顔で。

　宰相の娘。今日、父を失った少女。

　セレスティアが手を伸ばした。

　「イザベラ。——こっちに来て」

　「わたしが——いいの。今日は、あなたの」

　「わたしの日なら——わたしが決める。イザベラはここにいて」

　イザベラの目が——潤んだ。

　席に着いた。セレスティアの隣に。

　パンを切った。八等分。全員に行き渡るように。

　公爵が——パンを手に取った。

　「セレスティア」

　「はい、おとうさま」

　「よくやった」

　それだけだった。だが——公爵の声が、かすかに震えていた。

　「おとうさま——ありがとう」

　公爵は頷いた。

　リリアーナが泣いていた。

　エドヴァルトがパンを齧った。「うまい。フリーデリケ、お前の母上は天才だな」

　フリーデリケが照れた。「えへへ。伝えます」

　フェリクスがパンを分析し始めた。「この焼き加減は——」

　「おにいさま。——食べて。分析しないで」

　「……善処する」

　マルガレーテがセレスティアの背後に立っていた。いつもの位置。

　今日この夜だけは——その線を消したかった。

　「マルガレーテ。——座って。今日は一緒に食べて」

　「お嬢様。わたくしは使用人ですから——」

　「今日は——わたしが決める。座って」

　マルガレーテが——席に着いた。ぎこちなく。使用人が主人と同じテーブルに座るのは初めてだ。

　パンを一切れ差し出した。

　マルガレーテが——泣いた。パンを持ったまま。

　「お嬢様——」

　「泣かないで。——食べて」

　「泣いていません——。目にゴミが」

　「この家の人は——みんな目にゴミが入る」

　笑いが起きた。食堂に。

　温かい笑い。

　ヴォルフだけが笑わなかった。——でも、口の端がかすかに上がっていた。

◇

　深夜。

　食堂が静かになった。客人は帰り、家族は部屋に戻った。

　セレスティアは一人で食堂に残っていた。

　テーブルの上にパンの屑が残っている。紅茶のカップが並んでいる。椅子が少しずれている。

　「変わった——」

　呟いた。

　扉が開いた。

　ナターシャだった。

　「お嬢様。——お休みにならないのですか」

　「もう少しだけ——。ここにいたい」

　「では——お供します」

　ナターシャが隣に座った。

　二人で——パンの残りを食べた。

　「ナターシャ。——十一年前、公爵邸に来た日のこと、覚えてる」

　「覚えています。——門の前で震えていました。靴に穴が空いていました」

　「わたしが——『いっしょにあそぼ』って言ったの」

　「はい。——意味が分かりませんでした。三歳のお嬢様に遊ぼうと言われて」

　「あの時——ナターシャがいなかったら、今日はない」

　ナターシャが——目を閉じた。

　「わたくしこそ——。お嬢様がいなかったら、わたくしは今も農村で泥まみれでした」

　「泥まみれのナターシャも——きっと強かったと思う」

　「お嬢様——。お世辞は似合いません」

　「お世辞じゃない。——本気」

　ナターシャが——微笑んだ。

　「おやすみなさい、お嬢様」

　「おやすみ——ナターシャ」

　立ち上がった。部屋に向かう。

　廊下にヴォルフが立っていた。——深夜なのに。

　「ヴォルフ。——寝なくていいの」

　「交代制です」

　「嘘。——一人でずっと立ってたでしょう」

　ヴォルフは答えなかった。

　「ヴォルフ。——十一年間、ありがとう」

　「職務です」

　「職務以上のことをしてくれた。——知ってる」

　ヴォルフの目が——一瞬だけ、揺れた。

　「おやすみなさい、お嬢様」

　「おやすみ、ヴォルフ」

　部屋に入った。

　ベッドに横になった。

　枕元にラベンダーの小袋。フリーデリケの。

　木彫りの兎。ヴォルフの。八年前の誕生日にもらった。まだ枕元にある。

　目を閉じた。

　眠った。