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宰相の最後の弁論

　裁判最終日。

　朝。公爵邸。

　セレスティアは鏡の前で立ち止まっていた。

　今日で終わる。

　「お嬢様。準備はいいですか」

　ナターシャの声。

　「うん。行こう」

　◇

　貴族院。法廷。

　最終日の傍聴席は前日以上に混み合っていた。立ち見が出ている。廊下にまで人が溢れている。

　セレスティアは最前列に座った。いつもの場所。ナターシャ。イザベラ。ヴォルフ。コンラートは扉の外に立っている。全員がいる。

　議長が槌を打った。

　「最終日。宰相閣下の最終弁論を聴取する。閣下、壇上へ」

　宰相ヴィクトール・ド・ガルニエが立ち上がった。

　今日の宰相はいつもと違った。

　微笑みがない。怒りもない。悲しみもない。

　ただ静かだった。

　壇上に歩いた。一歩一歩、ゆっくりと。七十一歳の体に三十年分の重みを背負って。

　壇上に立った。議場を見回した。

　五十二人の議員。傍聴席の数百人。王族席のアレクシスとエレオノーラ。

　そして傍聴席のセレスティア。

　目が合った。

　宰相が話し始めた。

　「議員諸君。わたくしは三十年間、この国に仕えてきた」

　声は穏やかだった。いつもの声。だが、どこか遠い声。

　「三十歳で宰相に就任した時、この国は瀕死だった。先代国王の治世の末期。財政は破綻し、南方の脅威は増し、貴族間の内紛は絶えなかった」

　議場が静まった。

　「わたくしは立て直した。財政を再建し、軍を整え、外交を安定させた。三十年かけて。手段は選ばなかった。脅迫もした。買収もした。情報操作もした。——全ては、この国を守るためだった」

　「告発側はわたくしの手段を問うている。確かに、手段は法に触れるものがあった。職権の逸脱。国庫資金の流用。認めよう」

　議場がざわめいた。

　「手段が問われるなら、わたくしは有罪だろう。だが」

　宰相の目が鋭くなった。

　「目的が問われるなら、わたくしはこの国を守った。南方の将軍アルマンドが侵攻してきた時、わたくしの外交工作で退けた。財政が崩壊しかけた時、わたくしの手腕で立て直した。貴族の反乱が起きかけた時、わたくしの情報網で未然に防いだ」

　「わたくしがいなければ、この国は、とうに滅んでいた」

　議場の空気が揺れた。

　「公爵夫人への毒殺計画。王太子暗殺への間接的関与。公爵令嬢の排除計画。全て、安定のためだった。公爵家の影響力が増せば、宰相権限が弱体化する。宰相権限が弱体化すれば、国の運営が停滞する。停滞すれば、国民が苦しむ」

　「わたくしは国民を守るために、少数の犠牲を計画した。非道だと言われるだろう。その通りだ。だがわたくし以外に、この国を守れる者がいたか」

　議場が沈黙した。

　重い沈黙。

　セレスティアは唇を噛んだ。

　だが。

　セレスティアは立ち上がった。

　傍聴席から。

　「裁判長」

　議長が振り返った。

　「セレスティア嬢。傍聴席からの発言は」

　「一言だけ。お許しください」

　議長が沈黙した。しばらく。

　「……一言だけ。許可する」

　セレスティアは宰相を見た。

　壇上の宰相。七十一歳の老人。三十年間この国を動かしてきた男。

　「宰相閣下」

　声が議場に響いた。十四歳の少女の声。

　「あなたはこの国を守ったと言いました。そうかもしれません」

　「でも、あなたが守った安定は、誰かの犠牲の上に成り立っていました。母の健康。わたくしの命。殿下の自由。テオドールの良心。カスパルの家族。モンテヴェルデ侯爵の二十年。——そしてイザベラの、五年間の沈黙」

　「安定のために人を殺す世界は——もう、終わりです」

　静かな一言だった。

　だが、議場の空気を変えた。

　宰相の弁論が作った「功績の重み」を、セレスティアの一言が、別の天秤に載せた。

　功績と犠牲。どちらが重いか。

　宰相はセレスティアを見ていた。

　長い視線。

　「……面白い子だ」

　五度目。だが今回は、声が違った。

　疲れた声。

　「面白い子だ。最後まで」

　宰相は壇上を降りた。被告席に戻った。

　「弁論を終わります」

　議長が槌を打った。

　「最終弁論、終了。評議に入る。判決は——本日中に言い渡す。休廷」

　◇

　休廷。

　セレスティアは廊下に出た。

　膝が震えていた。

　「お嬢様」

　ナターシャが水を差し出した。

　「ありがとう」

　手が震えて水がこぼれた。

　「お嬢様。今の発言は、予定にありませんでした」

　「うん。でも、言わなきゃいけなかった」

　「はい」とナターシャは言った。「あの瞬間に、あの言葉を言える人間が、お嬢様しかいませんでした」

　ヴォルフが外套をセレスティアの肩にかけた。冬の廊下は寒い。

　「ヴォルフ」

　「寒いでしょう」

　「うん。寒い」

　イザベラが隣に座った。

　「セレスティア。お父様は」

　「うん」

　「お父様は認めた。自分の罪を。初めて」

　「うん。認めた」

　「それは」

　イザベラの声が小さくなった。

　「それは終わりなのね。お父様の」

　セレスティアはイザベラの手を握った。

　何も言わなかった。

　言葉はいらなかった。

　◇

　二時間後。

　議場に戻された。

　議長が判決文を手にしていた。

　「評議を終了する。判決を言い渡す」

　議場が水を打ったように静まった。

　宰相ヴィクトールは被告席に座っていた。背筋は真っ直ぐ。

　セレスティアは拳を握った。

　「被告、宰相ヴィクトール・ド・ガルニエ」

　議長の声が議場に響いた。五十二人の議員が息を詰めた。傍聴席の数百人が静まった。