前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

裁判前夜

　裁判前夜。

　セレスティアは眠れなかった。

　ベッドの中で目を開けている。天井を見ている。蝋燭は消した。窓から月明かりが差し込んでいる。

　枕元にラベンダーの小袋。いつもの匂い。でも今夜は眠れない。

　前世の記憶が蘇る。

　あの法廷。同じ貴族院の議場。同じ石造りの壁。同じ天井の紋章。

　だが、全てが違った。

　前世では鎖に繋がれていた。手首に鉄の輪。足にも。動けなかった。

　前世では偽りの証拠を突きつけられた。「王太子暗殺未遂の犯人」として。セレスティアの魔力紋が偽造された証拠。

　前世では誰一人、味方がいなかった。

　父はもう処刑されていた。兄たちも。母は毒で倒れていた。ナターシャはいなかった。前世にはナターシャがいなかった。

　一人だった。

　法廷の被告席で。鎖に繋がれて。嘲笑する声の中で。——一人だった。

　「有罪」

　判決が下された時、泣くことすらできなかった。涙は枯れていた。

　処刑台に立った時、空は灰色だった。

　最後に見たのは群衆の顔。知らない人たちの顔。

　誰も泣いていなかった。

　「……っ」

　セレスティアはベッドの上で体を起こした。

　手が震えていた。

　心臓が速い。息が浅い。

　「大丈夫、大丈夫。ここは今世。前世じゃない」

　自分に言い聞かせた。

　胸に手を当てた。心臓の鼓動。とくん。とくん。

　フェリクスが教えてくれた安定化の呼吸法。吸って。止めて。吐いて。

　少しずつ心拍が落ち着いていく。

　でも恐怖は消えない。

　明日。同じ場所に立つ。今度は傍聴席から。証言台から。

　同じ法廷。

　「怖い——」

　声が小さく漏れた。

　コンコン。

　扉がノックされた。

　「お嬢様。起きていらっしゃいますか」

　マルガレーテの声。家政婦長。

　「マルガレーテ。起きてるよ」

　扉が開いた。

　マルガレーテが温かいミルクを持っていた。湯気が立っている。蜂蜜入り。

　「眠れないだろうと思いまして。温かいミルクを」

　「ありがとう」

　マルガレーテが枕元に座った。大きな体。温かい手。

　「お嬢様。大丈夫ですよ」

　「大丈夫かな」

　「大丈夫です。みんながいますから。明日も。明後日も。ずっと」

　マルガレーテの声は穏やかだった。子供をあやすような。

　セレスティアはミルクを受け取った。両手で包んだ。温かい。

　「マルガレーテ。怖いの」

　「怖くて当然です。怖くないほうがおかしい」

　「でも」

　「でも、お嬢様は今まで怖くても全部やってきたじゃないですか。七歳の時も。十一歳の時も。十三歳の時も。怖いまま、立ってきた」

　「立ってきた」

　「はい。明日も立てます。わたしが保証します」

　「マルガレーテが保証してくれるの」

　「はい。家政婦長の権限で。お嬢様が立てなかったら、わたしが背中を押します。物理的に」

　セレスティアが笑った。小さく。

　「物理的」

　「大きい手ですから。お嬢様一人くらい、押せますよ」

　ミルクを飲んだ。甘かった。温かかった。

　「ありがとう、マルガレーテ」

　「いいえ。おやすみなさい、お嬢様」

　マルガレーテが退室した。

　一人になった。

　ミルクの温かさが体に染みていく。

　コンコン。

　またノック。

　「お嬢様。ナターシャです」

　「入って」

　ナターシャが入ってきた。手に小さな封筒。

　「お嬢様。夕方届いた手紙です。渡しそびれていました」

　「誰から」

　「フリーデリケさんからです」

　封を切った。

　フリーデリケの字。丸い字。

　『セレスちゃんへ。

　　明日、大事な日なんでしょう？ わたしには何も言わなくていいよ。

　　でも一つだけ。

　　石段で待ってます。帰ってきてね。

　　ラベンダー蜂蜜パン、焼いたよ。すっごくおいしくできた。自信作。早く食べてほしいから、早く帰ってきて。

　　フリーデリケより

　　追伸。チーズパンも焼きました。殿下の分。』

　手紙を胸に押し当てた。

　目から涙がこぼれた。

　フリーデリケは何も知らない。裁判のことも。宰相のことも。前世のことも。

　何も知らないのに「帰ってきてね」と書いてくれる。

　パンを焼いて待っていてくれる。

　「フリーデリケ」

　涙が止まらなかった。

　怖くて泣いているのか。嬉しくて泣いているのか。分からなかった。両方かもしれない。

　ナターシャが黙ってハンカチを差し出した。

　「ナターシャ。泣いちゃった」

　「泣いていいんです。泣いた後に立てばいい」

　「立つ。明日」

　「はい。明日」

　セレスティアは涙を拭いた。ハンカチがラベンダーの匂いがした。

　「ナターシャ。前世の裁判は、一人だった」

　「聞いています」

　「今世は違う。お父様がいる。おにいさまがいる。お母様がいる。ナターシャがいる。ヴォルフがいる。イザベラがいる。コンラートがいる。ヴィオレッタがいる。リディアがいる。アネリーゼがいる。フリーデリケがいる。殿下がいる」

　「はい」

　「一人じゃない——」

　「一人じゃありません。ずっと」

　セレスティアはラベンダーの小袋を握りしめた。

　フリーデリケの手紙を手帳に挟んだ。カール元財務卿との面会の日のページに。

　手帳にはもう一通、アネリーゼの手紙も挟まっている。

　二人分の祈りが手帳の中にある。

　「寝る。明日に備えて」

　「はい。おやすみなさい、お嬢様」

　「おやすみ、ナターシャ」

　「良い夢を」

　「良い夢。見れるかな」

　「見れます。ラベンダーの効能です」

　セレスティアは少し笑った。

　ベッドに横になった。フリーデリケの手紙の言葉を胸に。

　目を閉じた。

　怖い。

　でも一人じゃない。

　◇

　眠りに落ちる直前、夢を見た。

　石段。

　フリーデリケが座っている。丸いパンを持って。

　「おかえり、セレスちゃん」

　「ただいま——」

　「パン、食べる？」

　「食べる」

　温かいパン。蜂蜜のやさしい甘さ。

　おいしかった。

　夢の中でもおいしかった。

　そのまま朝まで眠った。