前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第1章 三歳から始める最初の砦

犯人の尻尾

　公爵ライナルト・フォン・アルヴェインが本気で動くと、その速度は凄まじかった。

　ハーブティーへの毒混入が発覚した翌日、公爵は三つの命令を同時に下した。

　台所の全食材と飲料の検査はヘルマンとフェリクスが担当し、ハーブティーの茶葉の成分分析はフェリクスとローレンツが行った。過去一年間のリリアーナの食事記録の洗い出しはマルガレーテに任せた。

　結果は半日で出た。

　ハーブティーの茶葉には灰銀草が混入されていた。乾燥茶葉に粉末状の灰銀草を混ぜ込む手口。見た目では判別できないが、煮出すと灰銀草の成分が溶出する。

　台所の他の食材からは毒は検出されなかった。薬を止めた後に使われた経路として、現時点で確認できたのはハーブティーだけだった。

　過去の食事記録を調べると、リリアーナは薬以外にも不定期にハーブティーを飲んでいたことが分かった。だが毒が検出された茶缶は、従来の「奥方様用」とは異なる品だった。六日前の定例納品の後、いつの間にか同じ棚へ置かれていたものだ。

　台所の食材管理全般はディートリヒの管轄だった。だが、管轄であることと、本人が茶缶を持ち込んだことは同じではない。

　◇

　ヘルマンが公爵に報告する場面を、セレスティアは柱の陰から聞いていた。

　「閣下。問題の茶缶には王都のハルトマン商会の札が貼られていました。しかし、六日前の納品書に茶葉の記載はなく、商会側の控えにも該当する品はありません。荷を受け取った者も、箱の数を確認しただけで、中身を一つずつ改めてはいなかったと申しております」

　「薬庫ではなく台所に」

　「はい。正規の薬材に見せれば検査されます。日常の食材に紛れ込ませ、台所に入ってから棚へ移したのであれば、薬庫の監視を避けられます」

　公爵の沈黙が長かった。

　薬を止めた。薬庫を監視した。だがその裏をかかれた。台所という、誰も疑わない経路を使って。

　薬庫を封じられた相手は、日常の納品に毒を紛れ込ませた。一つの穴を塞げば、相手は別の穴を探してくる。

　だが今回は、指示札と茶缶が残った。

　「茶缶を持ち込んだ者は特定できるか」

　「いいえ。入荷記録に署名したのは、定例の荷を受け取った台所番です。茶缶だけの記載はなく、荷ほどきの後に誰が棚へ置いたのかも分かりません。指示札も家宰室の様式ですが、ディートリヒ殿の筆跡ではありません」

　「では、これだけでディートリヒが持ち込んだとは言えんな」

　ヘルマンは慎重に答えた。

　「はい。ただし、定例納品の日、奥方様専用の棚、配膳記録の保管場所を知る者でなければ難しい工作です。家宰室の印も、本物から写し取った可能性がございます」

　「だろうな」

　公爵の声は冷静だった。怒りは既に氷の下に沈んでいる。

　「茶葉だけで犯人を決めるな。指示札を置いた者と、家宰室から情報を漏らした者を別々に追え。ディートリヒについては、既に命じた監視を続ける」

　監視を続ける。セレスティアの耳が立った。

　「しかし閣下、調査の間に奥方様への危害が――」

　「リリアーナの食事は今後、全てマルガレーテが管理する。フェリクスが毎食の食材を検査する。毒の経路は全て塞いだ」

　「では、ディートリヒ殿の帰還後は……」

　「事情を聴く。だが茶葉の件だけで決めつけはしない。あの男が宰相派と繋がっているなら、別の場所に必ず証拠がある」

　セレスティアは柱の陰で頷いた。

　だがセレスティアには一つ、不安があった。

　ディートリヒは王都にいる。宰相に会い、公爵家の令嬢に異常な覚醒があったと報告している可能性が高い。だが、聖魔力という正体まで掴んでいるかは分からない。

　帰ってきた時、ディートリヒは何を持ち帰るだろうか。

　宰相からの新たな指令か。更に巧妙な毒殺計画か。

　あるいは――セレスティア自身への排除指令か。

　◇

　その日の夕方、セレスティアはヘルマンに話しかけた。

　「ヘルマンおじさま」

　「お嬢様。お母様のご具合はいかがですか」

　「よくなってる。ありがとう」

　ヘルマンは膝を折り、セレスティアの目線に合わせた。

　「ヘルマンおじさま、ディートリヒさまのおへやに、あやしいおてがみがあるかもしれないの。それと、ひがしのしようにんもんのきろくも、しらべてほしいの」

　ヘルマンの目が動いた。

　「手紙、ですか」

　「うん。ナターシャが、ディートリヒさまがおでかけするまえに、あかいふうろうのおてがみをみたの。へびのもんしょう。つぎのおそうじのときにはなくなってて、つくえのひきだしに、かぎがかかってたって。ディートリヒさまは、ひがしのもんもよくつかってた」

　見えた事実だけを伝える。手紙の中身を見たとは言わない。ナターシャは鍵にも触れていない。

　ヘルマンの表情が変わった。鉄の仮面のような無表情が、一瞬だけ剥がれた。

　「赤い封蝋……蛇の紋章でしたか」

　「ナターシャがそういってた」

　ヘルマンは立ち上がった。表情は再び鉄の仮面に戻っている。だが目の奥に炎が灯っていた。

　「お嬢様、ありがとうございます。引き出しと東門の通行記録、双方を閣下に報告して調べます」

　「ヘルマンおじさま」

　「はい」

　「ナターシャのこと、まもってね。あのこはわるくないの」

　ヘルマンは一瞬、セレスティアを見つめた。三歳の少女が、部下の安全を気遣っている。

　「……もちろんです。ナターシャ嬢には何の責任もございません。鍵に触れず、見えたことだけを報告した。正しい判断です」

　ヘルマンは深く一礼して去った。

　セレスティアは廊下に立ったまま、老騎士の背中を見送った。

　糸口は揃った。

　毒入りの茶葉。出所の分からない指示札。ディートリヒの施錠された引き出し。

　ハーブティーの毒。薬の処方箋。

　まだ一本の線にはなっていない。だからこそ、施錠された引き出しの中身が必要だった。そこにディートリヒと宰相を結ぶものがあれば、ばらばらの糸口が繋がる。

　ディートリヒが王都から戻れば、全てが動き出す。

　◇

　夜。母の傍で本を読んでもらっているセレスティアの耳に、廊下の足音が聞こえた。

　ヘルマンの足音だ。重く、だが急いでいる。

　扉がノックされた。マルガレーテが応対する。

　「ヘルマン殿、何か？」

　「公爵閣下にご報告を。閣下の許可を受け、錠前師立ち会いのもと、ディートリヒ殿の机を調べました。引き出しは施錠されたままでしたが、錠を壊さず解錠しました。中から書簡が多数発見されました。差出人の署名はなく、本文の大半は符牒で記されています。封蝋に蛇の紋章がありました。フェリクス様に解読を依頼したところ……」

　ヘルマンは声を落とした。

　「奥方様への投薬を継続せよとの指示と、薬庫の監視を避ける別経路を求める文が含まれていました。さらに、定例納品日と奥方様の配膳手順を記した報告の控えもあります。差出人も実行者も記されておりませんが、今回使われた経路と一致します」

　マルガレーテの顔色が変わった。

　「それは……つまり」

　「茶葉へ毒を混ぜた者までは特定できません。ですがディートリヒ殿が外部へ情報を渡し、奥方様を弱らせる計画に加担していた疑いは、極めて濃いかと」

　セレスティアは聞いていた。母の膝の上から、全てを。

　リリアーナだけが何も知らない。眠りかけていた母は、ヘルマンの声に目を開いたが、内容は聞き取れなかったようだ。

　「何かあったの？」

　「なんでもないよ、おかあさま。おやすみ」

　セレスティアは母の額にキスをして、部屋を出た。

　廊下で、ヘルマンが待っていた。

　「お嬢様。閣下がお呼びです」

　三歳の少女が公爵の書斎に呼ばれる。異例だ。だが今の公爵家には、異例が日常になりつつあった。

　書斎に入ると、公爵が机の前に立っていた。机の上にはディートリヒの部屋から回収された手紙が並んでいる。

　「セレスティア」

　「はい、おとうさま」

　「お前がナターシャに頼み、清掃中に見えたディートリヒの部屋の様子を報告させたのか」

　直球。公爵は回りくどいことをしない。

　セレスティアは一瞬迷い、頷いた。嘘をつく意味がない。

　「……はい」

　公爵はセレスティアを長い時間見つめた。

　怒りではなかった。困惑でもなかった。

　公爵の目にあったのは、畏怖に近いものだった。

　「お前は三歳だ」

　「はい」

　「三歳の子供が、家臣の裏切りを疑い、証拠の在りかを突き止めた」

　「……おかあさまをまもりたかっただけです」

　公爵は目を閉じ、長い息を吐いた。

　手を伸ばしかけた。それから止まった。大きな手が、空中で一瞬だけ迷った。

　そして、これまで一度も見たことのないことをした。

　公爵がセレスティアの前に膝をついたのだ。

　目線が同じ高さになる。碧い目と碧い目が向き合う。

　「セレスティア。お前が何者かは問わない。お前が何を知っているかも問わない」

　低い声。だが温かさがあった。冷徹な公爵の声に、初めて温かさが混じっていた。

　「だがこれだけは約束する。お前を守る。母を守る。この家を守る。それが公爵としての、そして父としての、私の務めだ」

　セレスティアの目から涙が溢れた。

　前世では聞けなかった言葉。

　「お前を守る」と。父が。

　「おとうさま……」

　小さな身体が、大きな胸に飛び込んだ。

　公爵の腕が、不器用に、だが確かに、娘を受け止めた。

　書斎の灯りが揺れている。

　父と娘の影が壁に映る。

　初めて、同じ方向を向いた二つの影が壁に並んでいた。