前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

毒殺未遂

　ディートリヒが王都に発って二日目の朝。

　それは、静かに始まった。

　母の部屋を訪ねたセレスティアは、リリアーナがベッドに横たわっているのを見た。いつもなら午前中は起き上がって窓辺で刺繍をしているのに。

　「おかあさま？」

　リリアーナの顔色が悪かった。薬を止めてから回復していたはずの血色が、一夜にして消えている。唇が青白い。額に汗が浮いている。

　「少し……気分が悪くて……」

　母の声が弱々しい。前に聞いた声だ。薬を飲んでいた頃の、衰弱した声。

　セレスティアの全身に電流が走った。

　まさか。

　薬は止めたはずだ。三週間前に。フェリクスが処方箋の異常を発見し、公爵が投薬を中止させた。

　なのになぜ母の容態が悪化している。

　「おかあさま、きのうなにかたべた？ のんだ？」

　「昨日は……普通にご飯を食べて……あ、そういえば、夜にハーブティーを飲んだわ」

　「ハーブティー？ だれがいれたの？」

　「台所の使用人さんが持ってきてくれたの。安眠に良いからって」

　セレスティアの血が凍った。

　薬は止めた。だが毒の経路は薬だけではない。

　食事。飲み物。あらゆる経口摂取物が毒の媒介になりうる。

　ディートリヒは王都に行く前に、別の毒の経路を仕込んでおいたのだ。

　前世の記憶が閃いた。冷たくなった手。遅すぎた気づき。

　だが今世では気づいた。まだ間に合う。

　「マルガレーテ！」

　セレスティアは叫んだ。三歳の喉が裂けんばかりの声で。

　マルガレーテが駆けつけた。

　「お嬢様、どうされました！」

　「おかあさまがぐあいわるい！ フェリクスおにいさまをよんで！ あと、きのうのハーブティーのカップ、すてないで！」

　マルガレーテは一瞬驚いたが、セレスティアの真剣な目を見て即座に動いた。この侍女は聡明だ。理由は後で聞けばいいと判断する。

　数分後、フェリクスが走ってきた。寝起きの髪のまま。

　「何があった」

　「おかあさまがぐあいわるくなった。きのうのよるのハーブティーがあやしい」

　フェリクスの目が鋭くなった。

　薬を止めたのに母が悪化した。ハーブティーが怪しい。兄の頭脳は瞬時に結論を出した。

　「カップはどこだ」

　マルガレーテが昨夜のカップを持ってきた。まだ洗っていなかった。底に茶褐色の液体が僅かに残っている。

　フェリクスがカップの残液を嗅いだ。

　「……甘い匂い。灰銀草だ。間違いない」

　フェリクスの声が震えていた。怒りだ。学者の冷静さを突き破る、純粋な怒り。

　「薬を止めたら、今度はお茶に混ぜやがったのか」

　十三歳の少年が、乱暴な言葉を吐いた。初めて聞く兄の罵言だった。

　「フェリクスおにいさま、おかあさまは」

　「すぐにローレンツ先生を呼ぶ。一回分の摂取なら致命的ではないはずだ。だが――」

　フェリクスは言葉を切り、セレスティアを見た。

　「セレス。お前、どうして気づいた。なぜハーブティーが怪しいと思った」

　三歳の子供が、母の容態悪化の原因を飲み物に絞り込む。普通ではない。

　セレスティアは迷ったが、時間がなかった。

　「おかあさまのおくすりがとまったのに、またぐあいがわるくなった。おくすりじゃないものにどくがはいってるとおもった」

　論理的すぎる。三歳の語彙でどれだけ包んでも、思考の鋭さは隠せない。

　だがフェリクスは追及しなかった。今は母の治療が先だ。

　◇

　ローレンツ医師が駆けつけた。

　リリアーナの脈を取り、瞳孔を確認し、体温を測る。医師の指先が微かに震えていた。

　「灰銀草の急性症状です。一回の摂取量は少量ですが、以前の蓄積がある体に追加投与されたため、反応が強く出ています」

　その時、リリアーナが突然大きく咳き込んだ。身体が折れる。喉の奥から水っぽい音がした。

　「フェリクス様、薬草を！」

　ローレンツの顔は蒼白だった。自分が長年処方してきた薬に毒が入っていたと知ってから、この医師は罪悪感に苛まれている。

　「解毒処置を行います。吐剤と、肝臓を保護する薬草を」

　フェリクスが薬草棚に走った。棚の前で手が震えているのが見えた。いつも冷静な兄が、震えている。セレスティアはその震えを見て、初めて事態の深刻さを身体で理解した。

　フェリクスが付き添い、ローレンツの処置を監督した。今回は処方箋ではなく、フェリクス自身が薬草を選び、ローレンツが調合する。

　二時間後、リリアーナの容態は安定した。

　だが母はまだ弱っている。ベッドの上で、汗に濡れた金髪が枕に広がっている。

　「おかあさま、だいじょうぶ？」

　セレスティアは母の手を握った。まだ少し冷たい。だが脈は安定している。

　「大丈夫よ、セレスティア。お母様は強いから」

　弱々しい微笑み。この人はどんな時でも笑う。それが母の強さであり、脆さでもある。

　◇

　午後。公爵が戻った。領地巡回から急遽帰邸したのだ。ヘルマンの早馬が知らせを届けた。

　公爵は母の部屋を確認した後、書斎に家臣を集めた。

　セレスティアは柱の陰にいた。いつものように。

　公爵の声が扉越しに聞こえる。低く、静かで、それゆえに恐ろしい声。

　「ハーブティーを持っていった使用人は誰だ」

　「台所の下女、エルザでございます」ヘルマンの声。

　「エルザに誰が指示した」

　「確認しましたところ、ディートリヒ殿が出発前に台所に申し付けたとのことです。『奥方様の安眠のために、毎晩ハーブティーを届けるように』と」

　沈黙が落ちた。重い。鉛のような沈黙。

　「ディートリヒが」

　公爵の声が変わった。温度が消えた。

　「ハーブティーの茶葉を調べろ。残りは全て押収しろ。台所の食材も全て検査する」

　「承知しました」

　「そしてディートリヒが戻り次第、私の書斎に連れてこい。逃がすな」

　「はい、閣下」

　扉の向こうで、公爵の怒りが静かに燃えている。

　この男の怒りは爆発しない。氷のように冷たく、鋼のように硬い。

　セレスティアは柱の陰で小さく拳を握った。

　ディートリヒの帰還まであと一日。

　その一日が、裏切り者にとっての最後の猶予だ。

　◇

　夜。セレスティアは母の傍にいた。

　リリアーナは眠っている。解毒処置の疲労で深い眠りに落ちている。呼吸は穏やかだ。もう危険はない。

　だがセレスティアの心は穏やかではなかった。

　同じことが起きた。前世と同じ時期に、同じ手口で。

　薬を止めても、別の経路で毒を投与する。ディートリヒの周到さ。宰相派の執拗さ。

　運命は繰り返そうとしている。

　母を殺そうとしている。

　だが今世では気づいた。一日で気づいた。

　前世では何年もかかった気づきが、今世では一日。

　それはセレスティアの知識のおかげであり、フェリクスの分析力のおかげであり、ナターシャの観察のおかげであり、マルガレーテの迅速さのおかげだ。

　一人ではなかった。

　今世では、一人ではなかった。

　セレスティアは母の手を握ったまま、窓の外の星を見た。

　「おかあさま、もうだいじょうぶ。もうどくはのませない」

　眠っている母に聞こえるはずのない言葉。

　だが言わずにはいられなかった。

　前世で失った母。七歳の秋に冷たくなった手。あの冷たさを、もう二度と感じたくない。

　もし間に合わなかったら。その考えが脳裏をよぎった。セレスティアは首を横に振り、その考えを押し殺した。

　今世では守りきる。

　何があっても。誰が来ても。

　この手で。この小さな手で。