前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

カスパルの排除

　王宮の拘置房。

　石の壁。鉄格子。小さな窓から差し込む冬の光。

　カスパル・ヴェルナーは椅子に座っていた。

　穏やかな笑みを浮かべて。拘束されてなお微笑みを崩さない男。

　その前にアレクシスが立った。

　「殿下。お久しぶりでございます」

　カスパルの声は柔らかかった。十年間、アレクシスの傍で囁き続けた声。

　「カスパル」

　アレクシスの声は硬かった。だが震えてはいない。

　コンラートが扉の外に立っている。ジークフリート騎士団長が許可した面会。護衛は万全。

　「殿下が直接おいでくださるとは光栄でございます。お茶もお出しできない環境で恐縮ですが」

　「茶はいい。話がある」

　「何なりと」

　アレクシスがカスパルの目を見た。

　十年間見てきた目。穏やかな目。導くような目。だが今は、その目の裏にあるものが見える。

　計算。監視。操作。

　「カスパル。お前は、何年間僕の傍にいた」

　「十年でございます。殿下が三歳の頃から」

　「十年。その十年間、お前は誰のために働いていた」

　カスパルの微笑みが微かに揺れた。

　「殿下のために」

　「嘘だ」

　静かな声。だが鋭い。

　「お前は宰相のために働いていた。僕の傍で僕を監視し、僕の情報を宰相に流していた。コンラートが証拠を掴んだ。宰相邸に密書を送る現場を」

　カスパルの微笑みが消えた。

　完全には消えない。口元には残っている。だが目から光が消えた。

　「……殿下」

　「カスパル。僕はお前に育てられた。お前の言葉で考え方を学んだ。お前がいなければ僕は文字も読めなかっただろう」

　「光栄でございます」

　「だがお前が僕に教えたことは、全て宰相に都合のいい教えだった。『王は臣下に頼るべきだ』。『自分で判断するのは危険だ』。『信頼できる助言者に従え』。全部、僕を従順にするための言葉だった」

　カスパルは黙った。

　「お前は僕を宰相の人形にしようとしていた」

　沈黙。

　鉄格子の向こうで冬の光が差している。

　「殿下。わたくしは、命じられたことをしただけでございます」

　「知っている。お前は宰相に命じられた。だがカスパル、お前にも選択肢はあった。拒否することもできた」

　「拒否すれば、わたくしの家族が」

　「家族」

　「宰相はわたくしの家族を人質にしていました。弟が宰相の管理する養成機関に在籍しています。妹が宰相派の貴族の下で働いています。拒否すれば、二人に何が起きるか」

　アレクシスの表情が変わった。

　人質。

　「……カスパル」

　「殿下を監視することに良心の呵責がなかったわけではありません。殿下は良い子でした。純粋で。わたくしが教えた嘘を、疑いもなく信じてくれた」

　カスパルの微笑みが崩れた。

　「殿下。申し訳ございませんでした」

　頭を下げた。深く。

　アレクシスは何も言えなかった。しばらく。

　「……カスパル。お前を許すかどうかは今は決められない。だが」

　「だが？」

　「お前が証言してくれるなら、家族は僕が守る。弟も。ほかの家族も。宰相の手が届かないところに移す」

　カスパルの目が揺れた。

　「殿下がわたくしの家族を」

　「僕は王太子だ。臣下の家族を守るくらいはできる。いや、するべきだ」

　カスパルの目から——涙が零れた。

　微笑みの男が泣いた。

　「……分かりました。証言します。——全てを。宰相の指示。監視の方法。報告の内容。全てを」

　「ありがとう、カスパル」

　「殿下。十年間お仕えしたことは、全てが嘘ではありませんでした。殿下に文字を教えた時、嬉しかったのは本当です」

　アレクシスの拳が震えた。

　「カスパル。お前は下がれ。もう、僕の傍にはいられない」

　「承知いたしました」

　「だが死ぬな。生きろ。証言した後も。お前の弟と家族のために」

　カスパルが深く頭を下げた。

　「殿下は。殿下は変わられました。三歳の頃の、あの、泣いてばかりの殿下とは」

　「泣いてばかりだったか」

　「はい。よくお泣きになりました。でも今は」

　「今は——泣かない。泣いても立つ」

　アレクシスは背を向けた。拘置房を出た。

　廊下でコンラートが待っていた。

　「殿下。お疲れ様です」

　「コンラート。カスパルの弟と家族を、騎士団の保護下に置いてくれ」

　「承知いたしました」

　「それと」

　アレクシスが立ち止まった。

　「カスパルに毛布を差し入れてくれ。拘置房は寒い」

　コンラートが少しだけ目を見開いた。

　「……はい」

　「許せないが——恨みきれない。十年間の全部が嘘じゃなかったから」

　アレクシスは歩き出した。

　コンラートが後ろを歩いた。半歩下がって。

　「殿下。セレスティア嬢に報告を」

　「ああ。カスパルは証言する。これで七人目、全員が揃った」

　◇

　公爵邸。

　セレスティアは報告を聞いた。

　「カスパルが証言する」

　「はい。殿下が直接説得されました」

　ナターシャの報告。

　「殿下が」

　「家族の保護を約束して。殿下の判断です」

　セレスティアの目が潤んだ。

　「殿下、成長したね」

　「はい。もう、お嬢様が全てを指示しなくても」

　「指示していたわけじゃないけど」

　「していましたよ。昔は。殿下の行動を、一つ一つ」

　「……そうだったかも」

　「今の殿下は自分で歩けます。お嬢様が手を離しても」

　「手を離す。まだ離さないよ」

　「離さなくていいです。でも、握り方が変わりましたね。引っ張るのではなく、並んで」

　セレスティアは少し赤くなった。

　「ナターシャ。話を戻して」

　「はい。証人七名。全員確保。証言の準備が整い次第、告発に移れます」

　「あと何日」

　「十日です。十日で全ての証言内容を整理し、告発書を完成させます」

　十日。

　「お嬢様。手紙が届いています」

　「誰から」

　「アネリーゼ様から。神殿より」

　封を切った。

　アネリーゼの字。柔らかい字。ミントの香りがする便箋。

　『セレスティアさんへ。

　　裁判の準備が進んでいると聞きました。わたしにできることは多くありませんが、祝福の祈りを捧げています。毎朝、毎晩。

　　大神官猊下が、裁判について一言おっしゃいました。『正義は天秤のようなものだ。どちらに傾くかは、証拠の重さではなく、真実の重さで決まる』と。

　　セレスティアさんの側に真実があります。わたしは信じています。

　　裁判が終わったら、神殿の庭でお茶を飲みましょう。新しいハーブを育てたの。カモミール。安眠に効くのよ。

　　アネリーゼより』

　手紙を胸に押し当てた。

　「ナターシャ。わたしは幸せ者だ」

　「突然ですね」

　「突然じゃない。ずっと思ってた。こんなに多くの人が一緒に戦ってくれるなんて」

　「お嬢様が一緒に戦いたいと思わせる人だからです」

　「わたしが」

　「はい。さ、紅茶をどうぞ。蜂蜜入りです」

　「毎日ありがとう」

　「毎日がプレゼントですから」

　紅茶を飲んだ。

　甘かった。温かかった。