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財務卿の寝返り

　カール・ヴェンデル元財務卿の屋敷。王都西区。

　かつては華やかだった邸宅は色褪せていた。庭は手入れされていない。窓のカーテンは閉じたまま。使用人も減った。

　横領の嫌疑で財務卿の職を追われてから、カールは世間から隠れるように暮らしていた。

　セレスティアはその屋敷を訪ねた。

　ナターシャとヴォルフが同行している。

　「お嬢様。カール元財務卿は、気難しい方です。正面から切り込むと反発します」

　「分かってる。恨みを持っている人に必要なのは、共感」

　応接間に通された。

　カール・ヴェンデルが現れた。五十代後半。痩せた体。目の下に深い隈。かつて王国の財政を握った男の面影は、疲労の下に隠れている。

　「公爵令嬢が、何の用だ」

　声はかすれていた。

　「カール様。お話を聞いていただけますか」

　「話、か。公爵家から来たということは、宰相の件か」

　「はい」

　カールが苦笑した。

　「また利用されるのか。宰相に利用され、次は公爵家に」

　「利用しません。お力を貸していただきたいのです」

　「力、か。わたしに何の力がある。財務卿を追われ、名誉を失い、家族にも見放された。残っているのは宰相への恨みだけだ」

　恨み。

　セレスティアはその言葉を受け止めた。

　「カール様。恨みを、力に変えませんか」

　「力に」

　「宰相を告発します。貴族院で。正式な裁判で。カール様の証言が、鍵になります」

　カールの目が動いた。

　「証言。わたしの」

　「はい。国庫横領の具体的な金額と手口。宰相との共謀の経緯。カール様しか知らない情報です」

　「わたしが証言すれば、わたし自身も共犯として裁かれる。分かっているのか」

　「分かっています。ですが、司法取引の前例があります。共犯者が全面的に協力した場合、刑の減免が認められる」

　「減免」

　「ヴァルトシュタイン子爵が法的手続きを担当しています。カール様が証言に協力すれば、横領罪については不起訴、あるいは大幅な減刑が見込めます」

　カールは沈黙した。

　長い沈黙。

　「宰相はわたしに全てを擦り付けた。横領の全責任を。わたしが一人でやったことにされた。——二十年間仕えたのに」

　声が震えていた。怒りで。

　「宰相はいつもそうだ。使えるだけ使って、用が済んだら切り捨てる。わたしだけじゃない。マティアスも。テオドールも。全員、使い捨てだ」

　「はい。だからこそ、声を上げる人が必要です」

　「声を」

　「カール様が証言台に立てば、宰相の手口が白日の下に晒される。使い捨てにされた人々の声が法廷に響く」

　カールがセレスティアを見た。

　十四歳の少女。銀色の髪。碧い瞳。

　「お嬢さん。あなたは何者だ。十四歳の少女が、こんな交渉をするのか」

　「わたしも宰相に排除されようとしている一人です。処刑の計画書が、宰相の金庫にありました」

　カールの目が見開かれた。

　「処刑の——」

　「はい。わたしの名前が書かれた排除計画書。カール様、わたしたちは同じ側にいます。宰相に切り捨てられる側に」

　沈黙。

　カールが顔を覆った。両手で。

　しばらく動かなかった。

　「……分かった」

　手を下ろした。目が赤かった。

　「証言する。——全てを。国庫横領の具体的な金額。口座の流れ。宰相からの指示の詳細。全てだ」

　「カール様」

　「恨みだけで生きてきた。でも、恨みを形にできるなら。あの男の本当の姿を——世界に見せてやる」

　カールの声に力が戻っていた。

　セレスティアは頭を下げた。

　「ありがとうございます。カール様の勇気に、感謝します」

　「勇気、か。勇気ではない。復讐だ」

　「復讐でも構いません。動機が何であれ、正しいことをするのなら」

　カールが少しだけ笑った。疲れた笑い。だが二年ぶりの笑い。

　「お嬢さん。不思議な子だな。宰相に命を狙われているのに、人を励ましに来る」

　「励ましではなく、お願いです。わたしには、カール様の力が必要なんです」

　「必要、か。久しぶりに聞いた言葉だ」

　カールが立ち上がった。背筋が少しだけ伸びた。

　「いつから準備を始めればいい」

　「明日、ヘルマンが詳細を伺いに来ます。証言の内容を整理させてください」

　「分かった。明日から」

　◇

　屋敷を出た。

　馬車の中。

　「ナターシャ。カール様の証言が取れた」

　「はい。これで証人は六名確保。残りはカスパルだけです」

　「カスパルは殿下が」

　「はい。明日、殿下がカスパルに面会します」

　「殿下に任せていいのかな」

　「任せるべきです。殿下が自分で決めたことです」

　セレスティアは窓の外を見た。冬の空。低い雲。

　カール元財務卿。ヴェンデル男爵家。

　五年前の摂政投票で「恨みの票」を投じた家。あの時は票を投じるだけだった。今回は証言台に立つ。

　「ナターシャ。不思議だね」

　「何がですか」

　「全部繋がってる。摂政投票で動いた人が、裁判の証人になる。保護したテオドールが証言する。あの夜出会ったイザベラが情報をくれた。全部」

　「お嬢様が繋げたんです。一つ一つの出会いを。一つ一つの選択を。十一年かけて」

　「わたしが」

　「はい。お嬢様が三歳の時から——蒔き続けた種が、今、実を結んでいます」

　セレスティアの目が熱くなった。

　「ナターシャ。あと二週間」

　「はい。あと二週間で、全てが揃います」

　馬車が王都別邸に着いた。

　玄関でイザベラが待っていた。

　「おかえり。どうだった？」

　「カール様の証言が取れた」

　イザベラの目が輝いた。

　「本当？それは大きい」

　「うん。イザベラの情報がなければ、ここまで来れなかった」

　「わたしは情報を渡しただけ。動いたのはあなたたち」

　「渡してくれたから動けた」

　二人で顔を見合わせた。

　「夕食、一緒に食べよう。お母様が、煮込み料理を作ってくれてるって」

　「リリアーナ様が料理を？」

　「最近の趣味なの。花の世話と料理。お母様、元気になった」

　「そう。良かった」

　公爵邸の食卓。温かい煮込み料理。パンは焼きたて。

　「いただきます」

　温かかった。