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マティアスの反撃

　マティアスは追い詰められていた。

　廃嫡請願は否決された。ルシアンは謹慎処分。面会制限で接触も断たれた。

　宰相との関係は修復不能。大議会でイザベラが反旗を翻した後、宰相はマティアスへの指示を一切出さなくなった。無視。それが宰相の答えだった。

　孤立。

　マティアスの周囲に残っているのは、私兵と、闇市場の人脈だけ。

　「……追い詰められた獣は——噛みつく」

　マティアスは執務室で呟いた。

　一つだけ手がある。

　公爵家が宰相邸に潜入した。マティアスはそれを知っている。証拠はないが、確信がある。

　イザベラが公爵家に身を寄せた直後に、宰相邸の警備に異変があった。深夜。東棟。巡回の記録に、わずかな空白。三十分。

　あの夜、誰かが入った。

　金庫を開けた。

　宰相の記録を持ち出した。

　「証拠はない。だが」

　マティアスは賭けに出た。

　◇

　翌日。貴族院。

　マティアスが緊急動議を提出した。

　「公爵家による宰相邸への不法侵入の疑惑。調査を要求する」

　議場がざわめいた。

　セレスティアは傍聴席で背筋が冷えた。

　「不法侵入の」

　ナターシャが囁いた。「気づかれた」

　「証拠は」

　「分かりません。ですが、マティアスが動議を出した以上、何らかの根拠があるはずです」

　マティアスが壇上に立った。

　「議員諸君。わたくしは副宰相として、宰相邸の管理にも責任を持っています。先日の夜、宰相邸の東棟に不審な痕跡がありました。巡回記録の空白。窓枠の微細な傷。何者かが侵入した疑いがあります」

　窓枠の傷。ヴォルフがナイフで開けた時の痕跡か。

　「そして、侵入の翌日、公爵家は宰相閣下の告発を準備し始めました。偶然でしょうか。宰相邸から何かを持ち出し、それを証拠にしようとしているのではないでしょうか」

　議場がどよめいた。

　公爵ライナルトが立ち上がった。

　「副宰相の主張は推測にすぎません。証拠はあるのですか」

　「証拠は調査すれば出てきます。宰相邸の調査を」

　「推測で調査を要求するのは、手続きの乱用です」

　「では公爵、不法侵入はなかったと、誓えますか」

　議場が静まった。

　セレスティアの心臓が速くなった。

　公爵は嘘はつけない。正面から聞かれれば。

　だが。

　「ガルニエ副宰相」

　声が割り込んだ。

　宰相ヴィクトール・ド・ガルニエ。

　宰相が立ち上がっていた。微笑みは消えていた。

　「マティアス。——何をしている」

　「閣下。わたくしは公爵家の不正を」

　「証拠もなく騒ぐな。——みっともない」

　議場が凍った。

　宰相が自分の部下を、公の場で切り捨てた。

　「副宰相の動議は根拠がない。議長、動議の却下を求めます」

　議長が頷いた。

　「証拠の提示がない以上、動議は却下とします」

　マティアスの顔が歪んだ。

　宰相に切り捨てられた。公の場で。

　なぜ。

　宰相は知っているはずだ。金庫が開けられた可能性を。イザベラが情報を漏らした可能性を。

　だが宰相はマティアスの告発を潰した。

　宰相は自分の秘密を守るために、マティアスを切り捨てた。

　マティアスは完全に見限られた。

　◇

　議場の外。廊下。

　マティアスが壁に拳を打ちつけていた。

　「宰相が——わたしを——」

　二十年。二十年仕えた主に、公の場で「みっともない」と言われた。

　「許さない」

　マティアスの目が暗い。もはや計算の目ではない。憎悪の目。

　宰相も。公爵家も。セレスティアも。

　全員を敵に回された。

　「ルシアンが使えないなら、別の手を」

　マティアスは廊下を歩いた。足音が荒い。

　◇

　公爵邸。夕方。

　セレスティアは書斎でヘルマンと話していた。

　「マティアスの動議は潰された。宰相が自分で潰した」

　「はい。宰相は自分の秘密を守ることを優先しました。マティアスの告発よりも」

　「つまり、宰相は金庫が開けられた可能性を知っている」

　「はい。知った上で隠す方を選んだ。金庫の存在が公になれば、宰相自身が終わるから」

　「でも、証拠は既にこちらにある」

　「はい。宰相は転写されたことに気づいていない可能性があります。原本が動いていない以上」

　「フェリクスおにいさまの転写術は完璧だった」

　「はい。痕跡は一切ありません」

　セレスティアは少し安堵した。だが。

　「マティアスが心配」

　「はい。公の場で宰相に切り捨てられた男は、何をするか分かりません」

　「ルシアンとの接触も断たれた。残っている手は」

　「暴力——です。政治的手段を失った人間が最後に頼るのは」

　セレスティアは窓の外を見た。夕焼け。赤い空。

　「護衛を強化する。全員の。マティアスは何をしてくるか分からない」

　「承知いたしました」

　「それと、裁判の準備を加速する。マティアスが暴走する前に、宰相を倒す。宰相が倒れれば、マティアスの後ろ盾は完全に消える」

　「時間との戦いですね」

　「いつもそう」

　ヘルマンが退室した。

　一人になった書斎。

　セレスティアは深呼吸した。

　「一つずつ」

　ナターシャが紅茶を持ってきた。

　「お嬢様。蜂蜜入りです」

　「ありがとう」

　「今日も長い一日でしたね」

　「うん。でも、終わった。明日は裁判の準備」

　「はい。証人の確保を始めましょう」

　紅茶を飲んだ。甘かった。